魔法都市探偵クロエ

調査の後に

　事務所の入り口のドアの前まで戻ってきた二人は、肩を貸し借りしたまま、シャロン、クロエの順で中に入ったのだが、

「い、痛ってて、シャロン、もうちょっと優しく……」

「優しくって、どうしろと……？」

「今の歩き方だと衝撃がモロに体に……もう少し優し痛ったあぁっ⁉」

　シャロンが一歩踏み出した瞬間、クロエが悲鳴を上げた。

「お、おい、いくら何でも今のはオーバーすぎないか⁉」

「うう……いや……本当に痛いんだって……」

　クロエが掠れた声で答えた。

「……クロエ、これはもう諦めろ。今の、すっごく、そっと、慎重に、体を動かしたんだからな……？」

　シャロンは、完全に諦めた口調で言った。

　クロエが表情に絶望を滲ませる。

「……マジかよ……」

「マジマジ、大マジ。机のとこまで、出来る限りそっと動くけど、痛いのはもう我慢してくれ」

「…………わかった」

　クロエは消え入りそうな声で言った。

その後、クロエはシャロンの力を借りて机用の椅子に座るまで、何度か悲鳴を上げる事になった。

「ああ……クソ……」

　椅子に座ったクロエは、被っていた帽子を取り、机に置きながら悪態を吐いた。

「大丈夫かよ……って、大丈夫じゃないんだよな、悪い」

「何でこんなに痛いんだよ……」

　そこまで言ってから、クロエは顔をシャロンに向けた。

「……シャロン、人体とか、そうでなくても物を一時的に浮遊させる魔法とか、ないのか？」

「へっ？」

　シャロンは虚を突かれたような表情になり、

「…………あっ」

「『あっ』って……おい、相棒⁉」

「わ、悪い悪い、忘れてたんだって！」

「本当か……？」

「いや、本当、本当だって。お詫びになるか分かんねぇけど、後で痛み止めの魔法薬持ってくるから勘弁してくれ」

「……分かった」

　クロエは、諦めたように言った。

「……トランク刑事じゃねぇけど、本当に病院行かなくて大丈夫だったのかよ……？」

「病院のベッドの味を堪能する時間はない……」

「そりゃそうだけどよ……」

「そういうシャロンの方はどうなんだよ？」

「へ？　俺？」

「見てなかったけどさ、『蝙蝠女』に殴る蹴るされたんじゃないのか？」

「あー……それなんだけどよ……」

　シャロンはそう言いかけて黙って、

「……どうしたんだ？」

　クロエに促され、話を続ける。

「あ、いや、何て言うか……やたら攻撃を手加減された気がして、な……」

「と言うと？」

「パンチもキックも、インパクトの寸前に威力を殺してた気がする、っていうか……」

「ふむ……」

　クロエは理由の推測を始め、

「あとあれだ、プールに落ちたマスカーにやったの、仕掛けてすらこなかった」

「何っ？」

　即座に中断した。

「……本当にか？」

「このタイミングに嘘吐いてどうすんだよ」

「……それもそうか」

　クロエはそう言って、少し考えて、

「……シャロン、お前と『蝙蝠女』のやり取り、覚えてる限りで全部教えてくれないか？　さっき警察に説明してたのを、もっと詳しく」

「え？　いいけど……」

　シャロンは、クロエが合間に挟む質問に答えながら、一時間程かけて、自分と『蝙蝠女』のやり取りを説明した。

　その全てを聞いて、クロエは暫く考えてから、

「……成程な」

「……今ので何か分かったのか？　正直言って警察に言ったのとあんまり変わらないんだけど……」

「ああ、あくまで推測だが、何となく『蝙蝠女』がやった事に説明はつきそうだよ」

「じゃあ……聞かせてくれ」

「分かった。恐らくは──」

　クロエの推測を聞いて、

「……ああ、そうかそういう事か！」

「案外単純だったろ？」

「ああ、結構単純だったな……」

「まあ、あくまで『たぶん』、なんだけどな」

　クロエはそう言ってから、

「……悪い、一本吸っていいか？」

「タバコか？」

「ああ」

「どうぞ」

「どうも」

　クロエは礼を言って、懐から黄緑色の紙の箱とマッチ箱を取り出した。箱から紙煙草を一本取り出し、口にくわえる。マッチを一本取り出し、箱の側面で擦って点火し、その火を煙草に移した。マッチを振って火を消しながら、煙をゆっくりと吸う。

「……タバコなあ……」

　シャロンの呟きを聞いて、クロエが煙を吐いてから顔を向ける。

「……やっぱり、マズかったか？」

「あ、いや……タバコの臭いは嫌いじゃねえけど、自分で吸おうとは思わねえな、って」

　口から煙を吐きながら、クロエが答える。

「まあ……私も、自分から吸いたいとは思わないし、他人に勧める気にはならないかな」

「……じゃあ、何で今吸ってんだ？」

「…………」

　クロエは一度煙草を口にくわえて考える素振りを見せ、それから煙を吐いた。そうしてから、机の左側、引き出しが三つの引き出しの一番下に左手を伸ばす。

　そこは、簡易的な金庫になっていた。クロエはダイヤルに左手を伸ばし、少し考えてから、ダイヤルを三度回した。

　解錠した引き出しを開け、中から一冊、少しだけ雑な字で『個人手記』と書かれた、やや古くなっているノートを取り出す。

　ノートを何ページか捲ってから、クロエが答える。

「……ミスタ・ホワイトが遺した手記に、こう書いてある。『酒、煙草、ギャンブル。三つとも娯楽だ。最後のは殆どやった事がないから何とも言えないが、前の二つは、人生において時に大きな力を貸してくれる。依存し過ぎなければ、という前提が常に存在するが』」

　それを聞いて、シャロンは少し考えて、

「……何て言うか……普通だな。この単語をどう定義するかにもよるんだろうけど」

「ああ。でも、常に心に留めておくのは難しいと思う」

「それもそうだな」

「私を助けたあの人は、そういうのを守っていきたかったんだと思う。自分が出来る範囲で……」