偽典～All's curse with the world～

贄神

　カレンは気力を振り絞ってアバロンノヴァを放った。ようやく、のたうち回っていたサンドワームが炭化して消滅する。左腕には、呼び戻した青い魔導書がおさまっていた。

　魔導書の形を取っている聖剣は、そこにあってそこにないものである。ネルから即座に取り返すこともできたのだが、油断させるためにそのままにしておいたのだ。魔導書がネルの手元から消えた今、こちらが自由の身になったことを知ったに違いない。

　ネルはもはや魔導書のことなどどうでもよくなっていたことを、カレンが知る由もなかった。

（早く移動しなくちゃ）

　額に浮いた汗を拭い、カレンは背後を振り返った。

　リリは箒を杖に大きく息をしている。イヨが回復の呪文を唱えようとするのを、カレンは押しとどめた。

「私が回復するわ。イヨ君、魔力は大丈夫？」

「うん、なんとか……でも、次の階もこんなにたくさん敵が出てくると、ちょっと辛いね」

　柔らかく微笑むイヨだったが、聡明な瞳には懸念の色が濃く出ていた。階を降りていくごとに出てくるモンスターの数と魔力の消費は凄まじい。

　ポーチから回復薬の入ったボトルを取りだし、周囲に振りかける。ぱあっ、と光の粒子がたちのぼり、カレンたちを包んだ。半減していた体力がやや回復したようだ。イヨの回復魔法と合わせても、そう何度も体力回復ができなかった。魔法が主たる戦力のこのチーム構成では魔力の消耗が激しく、回復をアイテムに頼らざるをえない。

　カレンたちは囚われていた部屋を出て、闇雲にトウマを探し、彷徨っている。

　起死回生のヒヨコの焔で銀網の牢と触手から脱出したものの、部屋の扉は固く閉ざされたままだった。部屋のあちらこちらを調べている最中、いきなり明かりが落ちたのだ。

　停電、と察したカレンは扉に駆け寄り、扉を左右に揺さぶると、開いたのだった。グランタルに祖父と住んでいたとき、電気を動力とするエレベーターに閉じ込められたときの経験が役に立った。この手の自動開閉する扉は、動力源を失えば手動で開閉できるのが常だった。

「この光がリペアシステムのだったら！　すごく似てるのに」

　忌々しげに壁を飾っている水晶の蔦を見つめる。蔦の中は金色に輝き、明滅を繰り返していた。蔦の見かけは繊細だが、魔導書や杖や箒で殴っても傷ひとつ付かなかった。

　広大な城であることは、見た目からも分かっている。セイントとの通信はおろか、転送システムも使えなくなっていた。

（同時にセイントと連絡が取れなくなり、システムが機能しなくなるなんて……――レイ、心配だわ……どうしてるかしら。ゼロがいるから大丈夫だと思うけど。きっとレイは大騒ぎね）

　不安だった。もし回復アイテムが切れたら。トウマを見つけられなかったら。トウマに何かあったら。

　慎重であるがゆえに様々な悪い可能性まで考えてしまう。

（こんなとき、トウマならどうする……？）

　カレンの記憶の中で、トウマはからりと笑いながら言った。

『んなもん、前に進めばいいだけじゃねえか。迷うこたあねえよ』

「前に進めばいいだけ……か」

「なんかいった？」

　カレンの呟きを耳にしたリリが、怪訝そうに尋ねる。カレンは笑顔で首を振った。

「ううん！　……ちょっと回復したかしら？　そろそろ移動しましょう」

「カレン、どっちに行く？　エレベーターはまだ上にあがれるようだし……見て。さっきこの階に来たときはなかった道があるよ」

　イヨが指を差す。エレベーターの左右の回廊に通路が出来ていた。閉じていた障壁が上がっているのだ。

「あっち側か勝手に通路を塞いだり開いたりして、操作してるのね。厄介だわ」

　三方向に開けた道を前に、カレンは少し思案している。

　トウマの居場所、この城の構造、何もかもがわからない。しらみ潰しに探すとしても、出来るだけ体力と魔力を温存して進みたかった。

「イヨ、あんたそんなこともわかんないの？　上に決まってるでしょーが」

　リリがしたり顔でツッコミを入れた。

「悪い奴はお城のてっぺんにいるって決まってんのよ！」

「それ、根拠ないよ、リリちゃん……」

　リリはイヨの両耳を鷲掴みにした。

「随分エラソーな口きいてくれるわねっ！　最近、ていうか、今日はますます生意気よ！　ほーらほら、ここがいいんでしょ？　気持ちいいんでしょ？」

「アミちゃん、やめてえぇ～っ、そんなとこッ、あ、そこダメだよぅ……」

　カレンは、所構わず怪しげな雰囲気になりそうな二人の襟首を掴み、慌てて引き離した。

「完全回復してるわね。じゃあ、この通路から攻めましょうか。エレベーターはさっきの場所に戻るだけだろうし。できるだけ魔法は温存しましょ」

　こくり、とリリとイヨが頷く。

　二人とも、一方が傍にいれば、戦場だろうが敵の本拠地だろうが、いつもの二人でいられるのだ。そのことがカレンには羨ましかった。

（私たちには、たっぷり時間があると思ってた。でも、いつかいつかと思ってたら、何も出来ないままだった。今度こそ、私が焼いたクッキーを食べてもらって、いっぱい話をして、たくさん笑って――帰ろう、セイントへ。私たちの居場所へ。

　仲間たちがいて、ゼロがいて、レイがいて―――――）

『……ご……めん……なさ……』

　啜り泣いているかのような、悲痛な叫びがカレンの耳に届いた。

「だ、誰？」

　カレンは辺りを見回した。不思議そうに、リリとイヨがその様子を見ている。

「どうしたのよ、カレン」

「今、誰かが……謝ってた」

　だが、リリたちには聞こえていなかったようだ。

『ま……っすぐ……おりて……エレベ……た』

　カレンは魔導書をまじまじと見た。声は、そこから聞こえているような気がしたからだ。

「誰なの」

　ほんの微かに、魔導書が揺れたような気がした。

「カレンッ！　下……！」

　イヨが指さす。白亜の床にはごく淡いピンク色の点が、うっすらと浮かび上がっていた。その点は、弱く明滅しながらエレベーターまで続いている。

『システム……そんなに……長く……制御……できな……』

　カレンには、声の主が誰だか分かった。

「レイ！？　レイなのね！？　どうしたの、何があったの？　この点々はあなたなのね！」

『行って……トウマを……助けて……』

　すう、と血の気が引いていく感覚がした。

「リリちゃん、イヨ君、行くわよ！」

　衝動に突き動かされ、カレンはエレベーターに飛び乗った。リリとイヨも慌てて後に続いた。

　エレベーターはどんどん深く降りていく。その間、カレンは魔導書をぎゅっと胸に抱き締めていた。レイの慟哭がひしひしと伝わってきた。

『ごめんなさい　ごめんなさい』

『こんなことになるなんて』

「レイ、この城に何が起きたの」

『ゴールドメタルで増幅した　エネルギーを　撃ったの　カノン砲で』

『そうすれば　枯れた大地が　蘇るから』

『アタシ　ユージニアの眠るところを　緑でいっぱいにして　あげたかった』

『なのに　どうして』

『これが　ユージニアの　望んだことなんて』

「ユージニアさんが、望んだ？」

　エレベーターが緩やかに停止する。

　ここには例の水晶の蔦がないのか、非常灯のようなオレンジ色の電灯がついていた。空気が埃っぽく、澱んでいる。長らく使われていなかったようだ。

　床に、またしてもピンク色のマーキングが淡く浮かびあがる。

「足跡があるね。新しいよ。黒っぽいのは……」

　イヨが膝をついてそれを杖の先でつついている。

「血、だと思う」

　埃で白くなった通路には、足跡と血の痕跡があった。

（――トウマ！？）

　息苦しくなって、カレンは魔導書に爪を立てた。

「落ち着いて、カレン。足跡は小さいから、トウマじゃないと思う」

　イヨの言葉に救われ、カレンは大きな溜息をついた。

『カレン　時間がない』

『もう　この城は　アタシの制御　を　離れる』

『アイツが　入って　きた　もう　だめ』

「あいつって？　この先に、何があるというの」

『贄

　　　　　神

　　　　　　　が

　　　　　　　　　……――――』

　非常灯のオレンジが、赤色に明滅した。薄暗い通路の奥に、どろどろと黒い霧の塊が生じる。

　その中から、贄神の眷属――登録名、レギオン系のモンスターがざわりざわりと生じた。

　かつて見て、経験した悪夢の再来。

「贄神が……復活した……」

　カレンは呟いた。

　迫り来る眷属たちを見つめながら。

　贄神の　ゆりかご

　そこにトウマがいる

　独りで戦ってる

　グランドのように

　おねがい

　生きて　二人とも

　聖なる光が通路を白く染めた――