偽典～All's curse with the world～

裏切り

　ネルは思わず、脇に抱えた青い魔導書を床に落とした。トウマを捕らえていた牢獄は解除され、もぬけの殻だったのだ。

　なぜ、と理由を問うより先に、ネルは頭の中で状況と可能性を分析していた。

　トウマ自身では解除できるわけがない。彼の仲間も捕らえている。魔王は足止めをしている。

　出た結論に、体を大きく震わせる。魔導書を拾わずに、足早に部屋を出て、制御ルームに急いだ。

（――用心していたつもりだったのに。手札を読み切れていかなったのか）

　ぎり、と歯を食いしばるネル。そのとき。

　生命の光が、城を貫いた。

　明かりが全部落ちる。圧倒的なエネルギーを吸収しきれず、一瞬、城の全機能が停止したのだ。

「この城の機能が停止するなんて……ありえない！」

　3000年もの間稼働しつづけたシステムなのだ。

　攻撃、否。

　機動城塞セイントからカノン砲が撃ち込まれたとしても、この城は耐えうるはずだった。元要塞で研究施設だったこの城は、飛行用に可変するセイントよりはるかに装甲が重厚だった。

　すぐに明かりは戻った。明かりだけではない。壁に張り巡らされた水晶の蔦――エネルギー循環のパイプ――が激しく明滅を繰り返し、金色に輝きはじめたのだった。

「あ……ああ！」

　金色のエネルギー流の意味を、ネルは知っている。

　物質や思念をエネルギー転換するだけではなく、増幅してマックス値を保ち続けている、安定した活力エネルギーは変換後、金色の粒子となるのだ。

　ネルと、その祖先が待ち望んだ“光”だった。

「ちがう！　早すぎる……！」

　考えている暇はない。ネルは宙に向かって叫んだ。

「ルーン！　誰か！」

　口調には、未だかつて誰も見聞きしたことがない焦りと怒りが含まれていた。

　だが、返事はない。

　城全体は常に制御ルームでモニタリングしている。何も知らないリグラーナと捕らえたトウマが出会わないよう、通路に障壁を降ろして操作していたのだった。

「ルーン……！」

　制御ルームにいるはずの僕の名を呼ぶが、返事はなかった。先ほどのシステム断絶の影響かもしれない。

　だが、ネルはそう考えなかった。逃げられるはずのない牢獄から囚われ人は消えた。生命の光がブリガドゥーンの城に満ちた。

　監視の目が失われた。未だかつてなかったことが起きている。

　鮮やかで暖かい金色の光に包まれながら、両手で自分の体を抱きしめた。怒りで震える体をおさえるためだった。

「――おのれ……！」

　ネルは駆けだした。

　想定外の事態に、慌てふためき、転けつまろびつ駆けていく哀れな人形のように。

――さぞ、滑稽だろう。

――だが、好きにはさせぬ……！

　制御ルームに続く回廊は、殺戮の嵐が過ぎ去った後。壁、床、天井に至るまで、警備用のモンスターの血と死骸で彩られている。

　警備網を強硬突破したことが意外だった。ネルは死骸の傷跡を見て、眉をひそめた。斬り傷である。

「……まさか、トウマ？」

　ネルは死骸と血を蹴散らし、回廊の奥へと進んだ。制御ルームの入口を見ると、開いたままだ。入口で立ち止まる。床には、黒いローブをまとった子供達の死体があった。

　正面には、セイントにもない大きなパネルが壁一面を覆っている。背の高い椅子がパネルの前にあるのだが、椅子の足もとにはルーンと呼ばれた少年が、目を見開いたままで倒れていた。安堵したような、柔らかい表情を浮かべて。

　ネルは椅子に座っている人物に声を掛けた。

「背を向けたまま、とは、随分、余裕が、あるのね」

「見るがいい。待ち望んだ、復活の“光”が満ちているのを……」

　椅子の向こう側から声が呼びかける。

（いつでも焼き殺せる）

　そう思い、ネルはちらっとパネルに視線を移し、愕然とした。

　パネルには現在の城のフォームと、最深部にある“もの”の状態を示すパラメータを表示していた。

　ネルの額に薄く汗が滲む。

「……これは……！」

　城が最深部まで解放状態になっており、エネルギー充填率が100%を振り切っていた。これほどの大きなエネルギーの出所は一つしかない。

「でも、座標……あの女は、まだ」

　言いかけて、ネルは恐ろしい事実に気づいてしまった。

「そう。リペアエナジーを集中して流すためには座標設定が必要だ」

　その言葉で全てを理解したネルの手の中には火の球が生じていた。

「いいのかな？　火球が直撃すればパネルが損傷する」

　パネルの中に幾つかのウィンドウが生じた。その映像を見て、ネルは体が大きく震わせた。

（――トウマ！　なぜ、“そこ”に、いるの！？）

　座標設定は聖剣の主の位置情報が必要だ。だからこそネルはカレンをほぼ無傷で生かしておいたのだ。

　“贄”に供するために。

　この瞬間、ネルは思い知らされた。自分もまたグランギニョルの人形の一つでしかなかったことを。椅子からゆっくりと立ち上がるかつての同志に、ネルは無言で鋭い爪の細剣を投げつけた。

　スピードも、得物でも勝っている――はずだった。

　だが白銀の爪は床に転がり。その直後、ネルは肩から袈裟斬りに斬り伏せられた。

　飛び散る鮮血を見つめながら、それでもネルは後に破ね飛び、床目がけてフリーズを放つ。

　氷柱が二人の間に立ちふさがった。その間にネルは回廊を走り、逃げた。いや、逃げたのではない。ある場所を目指して、エレベーターに飛び乗り、地下を目指した。エレベーターの中で蹲りながら、ネルは必死で考えた。

（地下施設にもう一つ、制御ルームが、あったはず――トウマが、トウマのところへ“あれ”が向かうのを、止めなくては）

　今のままでは、恐らくトウマは勝てない。それ以前に、先ほど見た地下の映像に戦慄した。地中に落とした贄たちがトウマに次々と襲いかかるのだ。

　まだ生きている贄が、生命の光を浴びて活力を取り戻したのだろう。だが長く地中にあれば、正常な心は失われているに違いない。それらを喜々として“あれ”は受け入れ、喰らう。

　ネルたちの狙いはまさにそれだった。だが、こんな形で実行することは予定になかった。

（――私達は、お互いに、裏切っていた。出し抜かれた、だけなのだ）

　裏切り者も、背負った怨念も、傷の痛みもどうでもよかった。傷に手をやる。ヴァンパイアの回復力をもってしても、傷は塞がらなかった。

（あの“剣”のせいだ）

　血を手に絡めとりながら、ネルは初めて祈った。

（トウマを、助けるの）

　見果てぬ青い空よりも、もっと強く、切実に乞い願った。