鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ四拾七 ～鬼狩ノ夜 其ノ拾壱～

　離れていても、分かる。私が瑠唯ちゃんを助け出した後、鬼は不気味極まりない流動体みたいな形へと変貌したのだ。外見的には、至る所に人の顔がくっついた、不定型な黒いアメーバ……その中心に位置している男。

《殺すつもりなんて……殺すつもりなんて……》

　瑠唯ちゃんを殺した、そう言っても間違いの無い悪行を働いた男――椰臣義嗣。私も女だから……いや、仮に私が男だったとしても、私はあの男を赦さないだろう。

「姉ちゃん、これが最後だ。ここで全てを断ち切ろう」

　私は頷く、すると炬白は紫色の光に姿を変え――天照と一体化した。

「僕も、一緒に戦うから」

　一月先輩が、頼もしく私に紡ぐ。呪文を唱えると同時に、側に立っていた千芹ちゃんが青い光の玉へと変わり、先輩の右手に握られた霊刀、天庭と一体化した。

「……はい！」

　鮮やかな紫色に輝く天照を掲げ、私は応じた。視線を後ろに、今し方鬼から救い出した瑠唯ちゃんを見る。

「うっ……」

　瑠唯ちゃんは立ち上がっていた。まだ苦しそうだったけれど、幾分良くなっている感じがする。

「瑠唯ちゃん、そこに居て」

　瑠唯ちゃんが、微かに頷いた。それを確認して、私は化け物、餓鬼霊へと変貌した鬼を、真っ直ぐに見据える。

　天照を構える、私の隣で一月先輩も天庭を同じように構える。私達の霊刀が纏う二色の光が、体育館の暗闇に浮かんでいた。

《お前が欲しい……お前が欲しい……！》

　もう、椰臣に生前の面影など無い。うわ言のような言葉が発せられた瞬間、椰臣――餓鬼霊のドロドロした全身から、巨大な黒霧が発せられる。

　私と一月先輩に向けて、一直線に。

「！」

　私は直ぐに、天照を盾のように構える。隣で、一月先輩も。

　瞬間、飛んできた黒霧が刀身に触れ――そこを支点に、二又に分かれる。火花が散る音と共に、黒霧が飛散する。

「うっ！　ぐ……！」

　飛び散る黒霧が、顔や肩に触れて不快極まりない。攻撃の方法は、瑠唯ちゃんを核としていた時と同様みたいだけど、悍ましい雰囲気は段違いだった。

　この黒霧に体の一部が触れているだけでも、気分が悪くなりそうな程に……！

「く、まずい……！」

　一月先輩も、私と同じ事を思っていたようだった。今はまだ防げているけれど、このままだと長くは持ちこたえられない。

《姉ちゃん、天照はそのままにしておいて》

「ぐっ……！　えっ？」

　天照に宿っている炬白からの言葉、こんな状況だけれど、はっきりと聞こえた。

　続いて、

《阿毘羅吽欠蘇婆訶……！》

　その炬白の呪文と同時に、天照に纏っていた紫の光が増幅した。きっと炬白の呪文の効果なのだろうけれど、私に考えている暇は無い。

　一方的に黒霧に押されていたけれど、今は僅かながら押し返す事が出来ている。

「ふっ……！」

　天照で黒霧を防ぎながら、一歩を踏み出す。行ける、このまま近づいて、あの化け物を斬れば……！

　滝のように放たれ続ける黒霧を防ぎながら、私はゆっくりと、でも確実に化け物との距離を詰めていく。私の側で、一月先輩も同様に距離を詰め始めていた。

「気を付けて世莉樺、嫌な予感がする……！」

　一月先輩と同感だった。だけど、このまま守りに徹しているだけでは、いずれ崩される。守りを崩される前に、あの化け物を倒す事――それ以外に、私達に方法は無かった。

「！？」

　しかし、黒霧が突然止まった。私達を押しつぶすような勢いだった黒霧が、何の前触れも無く途絶えたのだ。

　何が起きたのか、そう思って視線を前方へ向ける。

　巨大な流動体のような化け物、餓鬼霊は遠方で蠢いていた。

《気をぬかないで。いつきも、せりかも……！》

　千芹ちゃんに言われるまでも無く、私も先輩も気を抜いてなど無かった。

　私が息を吐いた次の瞬間、それが起きた。化け物から、無数の黒い柱のような物が伸び――まるでトンネルでも作るかのように、みるみるうちに体育館を覆っていく。

「っ！？」

　天照を構えたまま、私は周囲に視線を巡らせる。その時、先輩と背中が当たった。

「っと、すいません……！」

「大丈夫。それよりもあの化け物、一体何を……？」

　私も気になる。けど今はとにかく、周りに気を配らないと……！

「っ、世莉樺！」

　一月先輩に呼ばれて、私は即座に振り返った。化け物の体中が、ボコボコと沸騰するかのように蠢き――次の瞬間、凄まじい勢いで黒霧の柱が伸びてくる。

「……！」

　反応する事も出来なかった、しかし。

「伏せて！」

　一月先輩に片腕を引かれて、私は膝を付く。

　天照の刀身が床に触れ、金属音を立てるのが分かる。頭上を、黒霧の柱が通過していくのが分かった。風圧で、私の髪が煽られるのを感じた。

「先輩、ありがとう御座います……」

　私は一月先輩に感謝した。あのままだったら、間違いなく黒霧に捕まっていただろうから。

　けれど、次の瞬間に――私の安心は砕かれる。

　餓鬼霊の狙いが、私達では無く本当は誰だったのか、理解させられる。

「うっ！　や……ああああっ！」

　小さな女の子の悲鳴が、私達の後方から発せられる。考える必要も無く、悲鳴の主は瑠唯ちゃんだった。振り返ると、黒霧が瑠唯ちゃんの足や腕に絡み付き、あの子を捕らえていた。

「……！　何で瑠唯ちゃんを！？」

　私はそう発しつつ、瑠唯ちゃんの側へ走り寄る。

《もう一度瑠唯を取り込む気なんだ、核を取り戻そうとしているんだよ》

　炬白の言葉に、私は危機感を覚えた。そんな事……絶対にさせる訳にはいかない、させない。折角鬼から救い出した瑠唯ちゃんを、再び鬼の負念に埋めさせるような事なんて……！

「うっ！」

　けれど、私が辿り着く前に――瑠唯ちゃんに絡み付いた黒霧が引かれ、瑠唯ちゃんが餓鬼霊に引き寄せられる。

「あっ！　ぐうっ……！」

　瑠唯ちゃんを床に叩きつけるようにしながら、餓鬼霊はあの子を自らの下へ引き寄せて行く。取り込まれてしまう……！　そう思った瞬間、瑠唯ちゃんは床に伏せたまま床の裂けた部分を両手で掴み、止まった。

　だけど、その表情は苦痛に満ちている。

　あんな細い両腕で、黒霧の力に逆らっているのだ。

「瑠唯ちゃん！」

　私は駆け出した。隣にいた一月先輩も、同時に。

　あの子をこれ以上、悲しい目に遭わさせる訳にはいかなかった。

「助けよう」

　一月先輩の言葉に、私は頷く。

　迂闊だった、まさか餓鬼霊が瑠唯ちゃんを狙うなんて、思っていなかった。

「はい！」

　一月先輩に返し、私は瑠唯ちゃんの下へ走り寄ろうとする。周囲には黒霧が蠢いていて、餓鬼霊に近づけば危険な事など直ぐに分かる。

　でも、そんな事気にしてる暇なんて無い、このままだと瑠唯ちゃんが！

「来ないで！」

　しかし、他でも無い瑠唯ちゃんが、助けに向かおうとした私と一月先輩を制した。

「瑠唯ちゃん……！？」

　私は足を止める。どうして、あの子は助けを拒むのだろうか。

「今私に近付いたら……お姉さん達も捕まっちゃう」

「……！」

　瑠唯ちゃんが私達を制した理由が分かった。

　あの子は、私達の事を案じているのだ。確かに瑠唯ちゃんの言う通り、今近づけば、黒霧の中に突っ込む形になる。

「瑠唯ちゃん……そんな事言わないで、助けに来たんだよ！」

　瑠唯ちゃんを捕らえている黒霧が、張っている。こうしている間にも、あの子を引き寄せて再び取り込もうとしているのだ。私はもう、瑠唯ちゃんの言葉など関係無く、あの子を救いに向かおうとする。

「駄目！」

　しかし、瑠唯ちゃんは再び、助けを拒んだ。それでも数歩分は近付いたから、私には瑠唯ちゃんの顔が鮮明に見える。

　瑠唯ちゃんは、そのお腹を体育館の床に付けたまま――微かに笑みを浮かべた。悲しい程に、清々しい笑みを。

「お姉さん……ありがとう」

「……！」

　瑠唯ちゃんは、

「私と友達になってくれたの、お姉さんだけだった。お姉さんが居てくれたおかげで、私……楽しかった。それに、私を鬼から救おうとしてくれて……本当に、嬉しくて……」

「瑠唯ちゃん……」

　瑠唯ちゃんは、黒霧の力に抗い続けている。

「私の為に、もう危ない事はしなくていいから……」

　あの子の瞳に涙が浮かんでいる事を見れば、それが本心から言っている言葉では無い事は分かる。さっき、瑠唯ちゃんはお母さんにもう一度会いたいって、ちゃんと謝って、許してもらいたいって言ってたから。

　でも……瑠唯ちゃんは、私達を巻き込みたくないのだろう。

　だけど、だけど……！

「お姉さん、もういいから……逃げて？」

「……！」

　瑠唯ちゃんの言葉が引き金となって、ある光景が頭を過った。いつかの、今と同じような状況の記憶。

「私と友達になってくれてありがとう、私を助けようとしてくれて……本当にありがとう。もう十分だから、だからもう……逃げて」

“姉ちゃん……もういい、もういいから逃げて……！　このままだと姉ちゃんまで危ない、だから……！”

　そう、それは――あの火事の時の記憶。

　炎の中、食器棚の下敷きになりながら私に『逃げて欲しい』と懇願する悠斗。そして今……黒霧に捕らわれながら、同じように私に懇願する瑠唯ちゃん。

　二人の姿が、重なった気がした。

「あ……！」

　瑠唯ちゃんが浮かべる涙が、微かな明かりを受けて煌めいたのが分かる。

　五年前のあの時と、全く同じ状況だった。窮地の最中に居る悠斗を前にして、私は何も出来ずに逃げ出し、結果的に弟を見殺しにしてしまった。

　瑠唯ちゃんに懇願されるまま、私は悠斗の時と同じように……逃げ出すのか。

　目の前で泣いている小さな子を見捨て、後悔と罪悪感を重ねたまま、生にすがりつくのか――。

「……嫌だ！」

　気が付いた時、私は思い切り地面を蹴り、一直線に駆け出していた。

「世莉樺！」

《姉ちゃん、無茶だ！》

　一月先輩と、炬白の声が聞こえた気がした。でも、もうそんな物は気にならない。

　眼前には、視界に収まりきらない程の黒霧が蠢いている。だけど、私には瑠唯ちゃんを助け出す事、それだけしか――頭に無かった。ここで逃げ出せば、悠斗はもう絶対に私を赦してはくれない。そんな気がしたのだ。