鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ四拾六 ～鬼狩ノ夜 其ノ拾～

　何かを、しなくちゃいけないと思った。

　具体的に何をすればいいのか、それは分からない。だけど……こうして瑠唯ちゃんの後ろ姿を見つめているだけでは、この子を救う事は出来ないから。　

「っ……」

　瑠唯ちゃんが体験した事を思い返す度、私は胸が張り裂けそうになる。

　お母さんと喧嘩をして、謝る事も出来ないまま……お母さんの名前を呼び続けながら、冷たい雨の中で一人置き去りにされて、そして……。

　私は、この子を助けたい。この子との約束を破った私に、そんな資格があるのかは分からないけれど、だけど、それでも。

「どうして来たの？　お姉さん……」

　力無い瑠唯ちゃんの声に、私は応じる。

「言ったでしょう。私、瑠唯ちゃんを助けに来たんだよ」

「そう」

　瑠唯ちゃんが振り返る、その瞳は悲しげだった。瞳だけじゃない、その心までもが悲しさに満ちていた。

「あの日、来てくれなかったのに」

「……！」

　呟くように発せられた瑠唯ちゃんの言葉が、私の胸に突き刺さる。

　彼女の言葉の意味が、私には直ぐに分かった。瑠唯ちゃんが口にした『あの日』、それは、私が瑠唯ちゃんと遊んだある日の、翌日の事。明日も一緒に遊ぼう、私と瑠唯ちゃんは約束したのだけれど、私はその約束を果たせなかった。

「ごめんね、瑠唯ちゃん」

　理由を言う前に、私は瑠唯ちゃんに謝る。瑠唯ちゃんは何も返さずに、蔑むような瞳で私を見つめていた。

「私、楽しみにしてたんだよ。あの日、またお姉さんと会うの……」

「……！」

　私は、胸元で拳を握った。胸の中から沸き上がった罪悪感が、癌細胞のように全身を蝕むのが分かる。

「ずっと待ってた、一時間過ぎても、二時間過ぎても、三時間過ぎても……ずっと私、お姉さんが来てくれるのを……」

「っ……」

　瑠唯ちゃんの言葉を聞いて、私は気付く。

　私も――結局は、同じだったのかも知れない。助けたいだとか救いたいだとか……そんな事を言っていたって、私だって瑠唯ちゃんを悲しい目に遭わせたんだ。

　私も同じだった、私も同罪だった。瑠唯ちゃんに酷い事を言った瑠唯ちゃんのお母さんや、瑠唯ちゃんが亡くなる原因を作った、あの教師と。

「行こうと思っていたの！」

　気が付けば、私は声を張り上げていた。

　声に、涙が混ざってる事に気付く。どうして私、泣いているんだろう。

「でもね……瑠唯ちゃんと約束した日、私の家で火事が起こったの。私の弟が……悠斗が亡くなって、私も背中に大きな火傷を負って……瑠唯ちゃんとの約束を果たす所じゃなくなっちゃったの……！」

「……！」

　瑠唯ちゃんの表情が、微かに変わった気がした。

「でも……それで約束を破っていい事になんて、ならないよね。瑠唯ちゃんを悲しませていい理由になんて、なる筈が無いよね……！」

　涙が頬を伝うのが、自分でも分かった。この涙は……何の涙なんだろう。

　瑠唯ちゃんとの約束を破った罪悪感？　それとも、他の……。

「……お姉さん？」

　俯く私に、瑠唯ちゃんが発した。その声色から――私の心中を察してくれているのだと予想出来た。

　さっきまでは私を糾弾するようだったのに、この子は本当に……どこまで優しいのだろう。謝罪や贖罪では無く、ただ助け出してあげたい。こんな優しい子が鬼にされる理由なんて、ある筈が無いのだから。

「瑠唯ちゃん……あなたがこんな所に居る理由なんて、ある訳無いよ……！」

　悲痛な声で、私は瑠唯ちゃんに語りかける。

「瑠唯ちゃん、私と一緒にここから出よう……帰ろう？」

「……私に帰る所なんて、無いよ」

　瑠唯ちゃんの悲しげな瞳が、私を映す。私は彼女の言葉を、全力で否定した。

「違う、そんな事無い！」

「え……？」

　彼女と視線を合わせる事を恐れずに、私は瑠唯ちゃんへ伝える。瑠唯ちゃんを待っている人が居るという事を。

「瑠唯ちゃんのお母さん、瑠唯ちゃんに会いたがってるよ。瑠唯ちゃんに酷い事言った事、謝りたいって……泣いてたよ」

「……！」

　私は見逃さなかった。悲しみしか浮かんでいなかった瑠唯ちゃんの表情が、微かに光を見た事を。ここで止めたら駄目だ。何か、この子を救う糸口を……その時、私は思い出す。

　私の肩で羽を休めていた、一頭の蝶。瑠唯ちゃんが大好きな、カササギユキシズクに。

「瑠唯ちゃん……この蝶、覚えているでしょう？」

　私は肩に手を伸ばす。するとカササギユキシズクは私の肩から離れ、私の手の平へと舞う。手の平に乗った蝶を、私は瑠唯ちゃんへ差し出す。

「あ、ああ……！」

　瑠唯ちゃんの声は感激したように、また恍惚としたようにも思えた。

　亡くなってもなお、忘れていなかったのだ。大好きだった月光蝶――カササギユキシズクの事を。

「お母さんね、瑠唯ちゃんの為に浴衣を縫ってたんだよ。瑠唯ちゃんが大好きな蝶をあしらった浴衣……瑠唯ちゃんが笑う顔を見たくて」

　カササギユキシズクが、雪が舞うようにひらひらと舞う。瑠唯ちゃんが両手を水を掬ぶように合わせると、蝶はその手に舞い降りた。

　淡い光を放つ蝶を見つめる瑠唯ちゃんの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

　ただ、悲しいだけの涙とは違う。

「……私も、会いたい」

　瑠唯ちゃんは蝶を手の平に乗せながら、震えるような声を発した。

「私も、もう一度お母さんに会いたい……！　謝って、許してもらいたい……」

　言葉だけじゃ無く、瑠唯ちゃんの気持ちがひしひしと伝わって来た。

　私は頷いて、

「うん、うん……」

　相槌を打つと、瑠唯ちゃんはさらに続けた。

「ちゃんと謝って、嘘を吐いていた事を許してもらいたい！」

　私は確かに聞き届けた。涙を流して、大切な人との再会を望む女の子の声を。

　悲痛に満ちた、瑠唯ちゃんの想いを――。

「一緒に行こう瑠唯ちゃん……鬼の負念なんかに、捕まらないで！」

　その瞬間――瑠唯ちゃんの手の平に乗っていたカササギユキシズクが、一際大きく光を放つ。視界が一瞬で真っ白に満たされて、私は何も見えなくなった。

　　◎　　◎　　◎

「うっ！」

　視界を取り戻した瞬間――私の体は地面に打ち付けられる。ざらざらとした、埃っぽい床……間違いなく、体育館の床だった。

　視線を泳がせると、側に一人の女の子が倒れ込んでいる。

「瑠唯ちゃん！」

　私はその子に駆け寄り、助け起こした。

　彼女――瑠唯ちゃんは苦しげな声を漏らしつつ、両目を開ける。

「……お姉、さん……？」

　紛れも無く、瑠唯ちゃんだった。雰囲気といい、容姿といい、悍ましい鬼なんかじゃ無く、正真正銘の私が知っている瑠唯ちゃんだ。

　後ろから、誰かが近寄る気配を感じる。

「姉ちゃん、よくやったね」

　振り返るまでも無く、炬白だと分かる。

　その言葉の意味は、すぐに分かった。

「……助け出せた、私……！」

　私は、瑠唯ちゃんを鬼から救い出す事に成功したのだ。

「世莉樺、大丈夫？」

　今度は、一月先輩の声だった。先輩は直ぐ近くに居て、私を心配そうな眼差しで見つめている。

「大丈夫です、それよりも……」

　私は、瑠唯ちゃんに視線を向ける。

　瑠唯ちゃんは言葉を発する様子も無く、喘ぐように呼吸していた。ずっと鬼の負念に囚われていた影響が残っているのかも知れない。

「長い事、鬼に取り込まれないように自分の魂を守り続けていたんだ。弱っていても無理は無いよ」

　炬白が説明する。

　鬼に飲み込まれそうになりながらも、それでも瑠唯ちゃんは自分の存在を守り続けていたんだ。

「のんで、鬼の穢れをとり払えるから」

　千芹ちゃんが、瑠唯ちゃんの口元へ竹筒をあてがう。

　瑠唯ちゃんは特に拒もうともせずに、従う。竹筒の中に入った水かなにか、だろうか？　それを飲むとみるみる、瑠唯ちゃんの顔色が良くなっていく。

「るいは、これでもうだいじょうぶ。だけど……」

　千芹ちゃんが振り返る、私や炬白や、先輩がその視線を追った。

　その先には――目を疑うような光景が、広がっていた。

「あれは……！？」

　一月先輩の声から、戦慄の感情が溢れていた。

　私達の視線の先には――巨大な黒いアメーバが居た。

　いや、違う。どろどろした感じの黒い粘液に、人の顔が無数に付いていて、それはとても大きく、体育館の天井付近までの大きさがある。

　とても気持ち悪くて、大きくて――人の顔が無数にくっ付いた、不定型な流動体。

　その中心部分に、見覚えのある男の顔があった。

《殺すつもりなんて無かった……殺すつもりなんて無かった……殺すつもりなんて……》

　男の口が動き、まるでうわ言のように発せられる。その目は焦点など結んでおらず、虚空を見つめていた。だらりと開かれた口からは、ボタボタと唾液が落ちている。

　でも、どれだけ面影が失せていても――私には分かる。

「椰臣……瑠唯ちゃんを殺したあの男だ……！」

　理解した瞬間、私の心からは恐怖も畏怖も消え去った。込み上げる怒りに、全身の血液が沸き上がるような感覚を覚える。

「まさか、餓鬼霊……？」

　炬白が発した。

　全く聞いた事の無い言葉に、私は問い返す。

「餓鬼霊って……？」

　炬白は私に視線を向けずに、眼前のそいつ――椰臣の顔を中心にくっつけた化け物を見やり、鎖を張った。

「生前に人を殺したり、悪事を働いた人間が、死後もあの世に行けず、欲望や飢えに突き動かされている状態の鬼だよ。瑠唯という核を失った所為で、今度はあの男が鬼の核に成った、それで餓鬼霊に変わったんだ」

　難しい事は分からなかったから、私は自分なりに炬白の言葉を解釈する。私が瑠唯ちゃんを助け出したから、鬼は瑠唯ちゃんの形を失った。それで次に核に成ったのが、あの変態教師の魂だった、つまり……そういう事だろうか。

　鬼が瑠唯ちゃんを取り込んでから、一番最初に殺したのがあの男だった筈。

　だとするなら、瑠唯ちゃんはあの男の魂も取り込んでいたに違いなかった。

「だったら……！」

　私は、何時の間にかその手に戻っていた天照を固く握った。そして目の前に居る化け物――椰臣を核にした餓鬼霊を睨みつける。

「あの世に行けないなら……ここでちゃんと葬らなくちゃ。そうだよね、炬白……！」

　これ程怒りに満ちた声を出したのは、生まれて初めてかも知れない。

　どんな理由があろうとも、私は赦せなかった。

　淫らな性癖を剥き出しにして、瑠唯ちゃんを死に追いやったあの男――椰臣義嗣を。