鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ四拾四 ～鬼狩ノ夜 其ノ八～

「だけど、どうやってあの子を助け出す？」

　限りなく的を射た疑問を、一月先輩は発した。私もそれは疑問だった、炬白の言葉から瑠唯ちゃんを救う手はあるようだが、具体的な方法は聞かされていなかったから。

「オレの力で、あの鬼の魂の中に入り込ませる。……精霊は入れないから、お兄さんか姉ちゃんのどっちかだけど」

　鬼の中に入る……それだけでも、多大なリスクを伴う事が予想できた。精霊には不可能、というのが何となく気になったけれど、問い返す暇など無い。

　次の瞬間、それが起こったから。

「危ない！」

　一月先輩の切迫した声に、私は驚く。

　刹那、私達に向かって巨大な黒い霧が迫り来る。逃げなきゃ……！　そう思った瞬間、炬白が長くした鎖を抜いた。

　僅か数秒であの呪文を発し、鎖に紫色の光を宿し――事前動作無しで、放る。

「っ……！」

　激しく飛散する紫の火花、しかし黒霧は消えていない。

　少しは小さくなっても、完全に消滅しては居なかった。私達四人を一度に捕らえるに十分な大きさを保ち、迫り来る。

「大きすぎる、消し切れない……！」

　切羽詰まる声と共に、炬白は放った鎖を急いで手元に巻き戻す。だけどもう遅かった。追い迫って来る黒霧は、炬白にもう一度鎖を放る猶予を与えない。

　こうなったら、私が……！　先輩も同じ事を思ったのか、天庭を構えて駆け出そうとしていた。

　天照を片手に、黒霧へ斬り込もうと考えていたその時。

「！？」

　私と一月先輩の間を、白い女の子が走り抜けて行く。

　幼い女の子とは思えないスピードで、まるで可視化された風が吹き抜けていくようだった。私達に背を向け、その女の子――千芹ちゃんは、白い和服の袂から小刀を取り出す。殺傷の道具と言うには余りに小さくて、儀礼に用いるような物に見えた。

　小さくとも眩い輝きを持つそれが、千芹ちゃんの『霊具』なのだと私は容易に想像が付いた。即ち、炬白が持つ鎖のような……鬼を祓い退ける力を持つ品物なのだと。

「唵　阿謨伽　尾盧左曩　摩訶母捺囉　麽抳　鉢納麽　入嚩攞　鉢囉韈哆野　吽！」

　それが何の言葉なのか、何の意味を持つのかは私には分からない。だけど、それがどんな効果を持つ言葉なのか、私は知っている。千芹ちゃんが発したあの呪文（というよりも経だろうか？）は、炬白が鎖に紫の光を宿す時に唱える物と全く同じだった。彼女の可憐な声と共に、その手に握られた小刀の刀身が光を発する。

　炬白の紫の光とは異なり、鮮やかな青色だ。

　その和服や黒髪を勇ましくたなびかせながら、千芹ちゃんは黒霧に真っ向から突っ込んでいく、何かあってはまずいと思い、私も天照を持ってその背中を追う。

　だけど、そんな心配は全く無用だった。

「はあああ！」

　青い光を纏った小刀を、まるで天に掲げるように振り上げた後。

　黒霧に向け、千芹ちゃんがそれを振り下ろす――同時に、小刀の軌跡に巨大な青い三日月が出現した。正確には三日月では無く、三日月のような光の跡だけど。

　三日月に黒霧が触れた瞬間、黒霧が爆散した。黒霧は、完全に止められたのだ。

「……！」

　私は思わず、驚いてしまう。

　炬白の一手で勢いが弱まっていたのだろうけど、千芹ちゃんの迎撃で黒霧は跡形も無く消え去った。この子も間違いなく、炬白と同等の力を持った『精霊』、人智を超えた存在なのだと理解する。

「助かった、ありがとう」

「いいよ。これくらい」

　炬白がお礼を言うと、千芹ちゃんは首を横に振りながら応じる。

　私と一月先輩は、その二人へ駆け寄った。

「で、瑠唯は誰が救い出す？　お兄さんか、姉ちゃんか」

「私がやる！」

　気が付けば、私は即答していた。隣で一月先輩が視線を向けて来たけれど、私は構わず続けた。

「瑠唯ちゃんが鬼に成ったのは……きっと私にも責任があるから」

　そうだ……私も、悪いんだ。だって、私は瑠唯ちゃんとの約束を破った。明日も公園で会う――そんな小さな約束も、守れなかったのだ。

　あの子を悲しませた原因の一端を、私も負っている。

「……下手をしたら、姉ちゃんも取り込まれるかも知れないよ」

「ううん、絶対に取り込まれたりなんてしない。きっとあの子を助け出してみせる……！」

　それでも炬白は、中々首を縦に振ってはくれなかった。私が取り込まれる事態を危惧しているのだろう。

　でも、私はどうしても瑠唯ちゃんを救いに行きたかった。

　だって、ここで引き下がったら――。

「ここで逃げたら……私は一生、前に進めなくなる。そんな気がするの……！」

　持てるだけの気持ちを込め、私は炬白を説得する。

　彼は、まじまじと私の瞳を見上げていた。

「……そうだよね、姉ちゃんなら」

　炬白はやっと、首を縦に振ってくれた。

「だったら僕も」

「いつきはだめ！」

　一月先輩の申し出を、千芹ちゃんが却下した。私達が彼女に視線を移すと、

「もしもせりかといつきが鬼に取り込まれたら、だれも鬼をとめられなくなるもの」

「そうか……！」

　一月先輩は納得する。

　そして私も同じ意見だった、考えたくない事だけど……私と先輩が両方鬼に取り込まれる結果に終われば、誰も瑠唯ちゃんを止められなくなってしまう。

　あの子は今ここで、確実に食い止めなければならないのだ。

「！　呑気に喋ってる余裕は無さそうだ」

　一月先輩の視線を追う。

　巨大な黒霧と共に、瑠唯ちゃんがこっちに歩み寄って来ていた。その口からは、まるでうわ言のような言葉が発せられている。

《遊ぼう……遊ぼう……！》

　先輩の言った通り、私達に立ち止っている余裕は無さそう。

　恐らく同じ事を思ったのか、炬白は切迫した様子で言った。

「二手に分かれよう、集まっていたら危ない」

　炬白の言う通りだった、一か所に集団で留まっていては黒霧の餌食になる。

「わたしといつきで時間を稼ぐ。こはく、その隙に……！」

「分かった、オレが姉ちゃんを鬼の魂の中に送り込む」

　無駄を欠いた会話が、二人の精霊の間で交わされる。精霊同士だからだろうか、意思の疎通がスムーズに行われているようだった。

　一月先輩と千芹ちゃんが向こうへ駆け、私と炬白は反対側へ駆け始める。

「でも炬白、どうしたらいいの、どうすれば瑠唯ちゃんを助けてあげられるの？」

　炬白は私に背中を向けたまま、応じた。その手には鎖が握られている、視線は恐らく瑠唯ちゃんを注視しているのだろう。

　戦いはもう、始まっているのだから。

「瑠唯を助けてあげたいっていう気持ちがあれば、鬼の魂に入った時……方法はきっと分かる」

　どこか断片的な回答だったけれど、炬白の言葉は真に迫る雰囲気だった。

「だけど、他に何か……瑠唯にとって想い入れのある品でもあれば、瑠唯が心を取り戻す切っ掛けになるかもしれないんだけど」

「想い入れのある品？」

　炬白は、鎖を両手で張った。

「今の瑠唯は、鬼の負念に取り込まれて本来の人格を失ってる状態だ、そのまま救い出すのは難しいかもしれない」

　やはり、瑠唯ちゃんを救うのは簡単に成せる事では無いのか。そう思ったけど、次の炬白の言葉はそれを否定する。

「だけど、生前の瑠唯が大好きだった物、大切にしていた物でもあれば、あの子に本来の自分を思い出させる突破口になるかも知れない」

　瑠唯ちゃんが生前、大切にしていた物。でも、こんな荒れ果てた体育館に、そんな物なんて……。

「最も、こんな廃校にそんな物は無いだろうけど」

　私が思っていた事を、炬白が代弁する。

　瑠唯ちゃんをどうやって助け出せばいいのか……方法なんて、何も分からない。だけど、私はそれでもあの子を助けたかった。あんな悲しい目に遭って、しかもあんな姿で居るなんて可哀想過ぎる。

　神様が、運命があの子を見放したとしても、私は絶対にあの子を見捨てない。

「分かった、きっと助け出してみせるから……！」

　力強く天照を握り、私は決意を新たにする。

　と、その時だった。視界の端に、空を舞う雪の粒が映ったのだ。

「！？」

　今は真夏、しかもここは体育館の中。

　どうしてこんな所に、雪が？　しかし、よく見れば――それは雪じゃない。

　雪のように白く淡い光を放ちながら、ひらひらと暗い体育館を舞う一頭の蝶。

　あれは……。

「カササギユキシズク……瑠唯ちゃんが大好きだった蝶！」

「！」

　炬白が振り返り、私の視線を追った。すると彼も、はっとしたように表情を驚愕に染める。

「……！　そうか、あの蝶は……」

　炬白も気付いたようだった。

　カササギユキシズクは、瑠唯ちゃんが一番好きだった蝶。月の光を受けると、羽から淡い光を放つという謎の多い生態から『月光蝶』という異名を持つ、この鵲村にしかいない夜行性の蝶だ。

　きっと、割れた窓から偶然、この体育館に入ってきてしまったのだろう。

　……いや、もしかしたらカササギユキシズクも、瑠唯ちゃんを救いたいのかも知れない。その為に、自らこの場へ赴いてくれたのかも……。

「力を貸して欲しい、あの可哀想な子を助けたいんだ」

　炬白が、体育館をひらひらと舞うカササギユキシズクに発する。

　すると、不思議な事に――蝶は炬白の下へと舞い降りてきた。蝶が言葉を理解した、そうとしか思えない。

「協力してくれるみたいだよ」

　炬白が、私を振り返る。

　その手の平の上で、カササギユキシズクが羽を動かしつつ、淡い光を放っていた。