鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ四拾参 ～鬼狩ノ夜 其ノ七～

《考えてみれば、有り得ない事でも無かったんだ》

　その声と同時に、天照から紫の光の玉が離れる。光の玉が一際大きく瞬き、炬白が姿を現した。天照に宿っていた彼が、本来の姿に戻ったのだ。

　彼は私の隣に立ち、続ける。

「瑠唯は霊的な力を生まれ持ってた。悲しみがその力を弱まらせたとしても、鬼から本来の人格を守る事くらいは出来ていたんだよ」

　つまりは、こういう事なのだろうか。

　瑠唯ちゃんは亡くなった時、鬼に取り込まれてしまったけれど……生まれ持った霊的な力のお蔭で、完全に鬼に取り込まれはしなかった。

　だけど、人格の殆どを鬼の負念に支配されている事は、明らかだと思う。だって、今まで本来の瑠唯ちゃんの人格は、出て来られなかったのだから。

《うぐ、う……！　やめて……！　もう、誰も傷付けたくない！》

「！」

　炬白が離れて光を失った天照を、私は握り直した。

　瑠唯ちゃんが、苦しんでる。鬼が再び、あの子の理性を乗っ取ろうとしているんだ。あの子をまた、恐ろしい鬼に変えようとしているんだ。

　助けたい、今ならまだ救える！　そう確信した私は、炬白に問う。

「どうしたらいいの！？」

　自分でも驚く程、真に迫った声が出た。

「教えて炬白！　どうしたら瑠唯ちゃんを、鬼から解放してあげられるの！？」

　もう、その事しか頭に無かった。

「直接、瑠唯の魂に入り込んで……連れ出すしかない」

「どういう事……？」

　炬白の言っている意味が分からず、私は問い返す。　

　その時。切り裂くような叫び声が、私の鼓膜を震わせた。

《うっ……うあああああああああああッ！》

　弾けるように、私は声の源――瑠唯ちゃんを振り返る。頭を抱えて苦しげな声を漏らしていた彼女が、変貌していく。生前の面影を残していた瞳が、黒い空洞へと変わり、その身が再び黒霧に包まれ始める。

「瑠唯ちゃん！」

　彼女の人格が、再び鬼に支配され始めている。

　瑠唯ちゃんは私の声に、顔を上げた。

《お姉さん……逃げ、て……！》

　そして再び、彼女は絶叫した。渦巻く黒霧に、ショートヘアや黄色いパーカーを靡かせながら。

《う、うぐあああああああああああ！》

　次に瑠唯ちゃんが顔を上げた時、もう生前の面影は消え失せていた。再び恐ろしい鬼へと戻り、瞳の欠如した無機質な顔が、私を見つめていた。

《……はは、あははははははははは！》

　瞬間、私は炬白に袖を引かれた。

「まずい、逃げよう」

「えっ！？」

　その瞬間炬白は力任せに私の袖を引っ張り、駆け出す。

　直後、後ろから悍ましい気配を感じた。

「……！」

　瑠唯ちゃんが纏っている黒霧が――物凄い大きさに肥大化していた。

　それだけじゃない。黒霧が接した部分が、粉々に破壊されていく。喧しい音と共に窓ガラスが砕け散り、埃を舞わせながら足場や手すりが無茶苦茶に崩壊する。

　炬白の言った通り、ここに居ては危険だった。

「姉ちゃん、このままじゃ危ない。早く」

　炬白は私の袖を引き、全力で駆け出す。

「ちょ、炬白……！」

　私は戸惑いつつも、炬白の背中に続いた。

　後ろからは、周りが壊されていく轟音がどんどん近づいて来る。炬白の言う通り、このままじゃ危険だ。

　危機的な状況である事を理解し、私は炬白と共に駆け出した。

　だけど、ここは窓を開閉する為に作られた足場。体育館の床と、ここを繋いでいるのは長い梯子のみ。あの梯子を下りている余裕など、あるのだろうか？

「間に合わなくなる、急いで！」

　私に促しつつ、炬白はその腰に下げた鎖を両手に取る。呪文を唱えて鎖をとても長くすると、彼は一目散にその場所へと走って行く。

　まさか……飛び降りるつもりなのだろうか？

「炬白、そんな所から飛び降りたら……！」

　精霊の炬白なら平気なのかもしれないけれど、私には結構な高さがある。飛び降りるには怖い程だ。けれど、炬白は私の言葉など全く気に留める様子も無く――私の袖を引いたまま、飛び降りた。

　私の足元から、床が消える。

「ちょ……わっ！？」

　飛び降りる最中、炬白は鎖を放った。

　その先には、足場の手すりがあり――鎖の先が、そこに巻き付く。

「姉ちゃん、オレに捕まって」

　言われるまま、私は思わず片手に持った天照に注意しつつ、両腕で炬白にしがみついてしまう。

　その直後、さっきまで立っていた体育館脇の足場が黒霧によって崩壊する。もしもあそこに居たら、私達も巻き込まれていたに違いない。

　砂煙と共に、大小様々な大きさの瓦礫が体育館に飛散した。

「っ！」

　ものの数秒と待たず、私達の足が床に付いた。

　痛みは、全く無い。炬白を見ると、彼は手すりに巻き付けた鎖を手元に巻き戻し、回収していた。私は理解する。炬白は飛び降りる際に鎖を手すりへと巻き付け、ロープ代わりにしたのだ。

　おかげで、私達は怪我の一つも無く足場から降りられた。

「黒霧人形は……？」

　辺りを見回して、私は状況の変化に気付く。

　そう、さっきまで体育館中を埋め尽くすようだった黒霧人形達が、一体も居なくなっていたのだ。

「黒霧人形を作り出すのに力を割くのを止めて、黒霧の力を増大させたみたいだ」

　炬白が視線を上げる、その先を追うと、粉々に砕けた体育館脇の足場。瑠唯ちゃんが居た場所だ。

「……姉ちゃん、そろそろ離れてくれない？」

「え……あ！」

　炬白の言葉で気付いた。私の両腕が炬白に、彼の小さな体にしがみついたままになっている事に。

　私の胸が、炬白の背中に押し付けられて潰れているのが分かる。

「精霊でもオレは男、そんな所押し付けられると照れるよ」

　自身の頬が、かあっと赤くなるのが分かった。

　対して、そんな事を言いつつも炬白は平然とした面持ちを崩さない。

「ご、ごめん！」

　私は、慌てて炬白から離れる。

　その直後に、聞き慣れた声が聞こえた。

「世莉樺、炬白！」

　声の主は、一月先輩。

　先輩はその片手に青い光を纏った天庭を握り、私達の側まで走り寄って来る。一月先輩が私達の近くまで来ると同時に、天庭から光が離れて大きな青い光の玉と変わる。

　炬白の時と同じだったから、その後の出来事が容易に想像出来た。

「！」

　青い光の玉が一瞬、大きく瞬き――その中から、可愛らしい女の子が姿を現した。積もりたての雪みたいに真っ白な和服を着ていて、艶やかで綺麗な黒い髪を腰まで伸ばした、幼い女の子だ。その瞳は澄んでいながらも、凛とした雰囲気を湛えている。見た目の年齢的には、炬白と同じくらいだろうか。

　その雰囲気や着物、私には紛れも無く、その子が炬白と同じ『精霊』だと理解出来た。

　一月先輩に聞いていたから、私はその子の名前を知っている。

「千芹……」

　炬白が先立って発する。

　黒と白、炬白とその子――千芹ちゃんが着ている着物の色の対比が、印象深かった。

「こはく、久しぶりだね」

　千芹ちゃんは、炬白に返した。

　その言葉から私は推測する、この二人は知り合いなのだろうか。私の表情から心中を読み取ったのか、炬白は私に向き、

「皆友達なんだよ、精霊同士はね」

　皆……という事は、恐らくこの二人の他にも精霊は居るのだろう。

　一月先輩の隣で、千芹ちゃんが私を見上げ、

「せりか……あなたが、ゆきむろせりか？」

　可愛らしい外見に違わず、その子の声は可憐な物を感じ取れた。

　私は頷く。

「……霊界からみてたよ、いつきと一緒に戦うあなたのこと」

「れい……かい？」

　聞き慣れない言葉に、私は訊き返した。側に居た炬白が、代わりに応じる。

「霊界っていうのは精霊の世界の事だよ。死んだ者が遺した、善の心が集まる場所なんだ」

「善の、心……？」

　その時、周囲の空気が重く、冷たく変じた。私、一月先輩、炬白、そして千芹ちゃん――私達は一斉に、視線を移動させる。

　その先には、瑠唯ちゃんがいた。だけど、遠目で見ても分かる。邪悪で悍ましい雰囲気が、これまでとは比べ物にならない程に大きくなっている。

「あの子を、助けたい」

　私の言葉に、先輩が反応する。

「あの鬼を？」

　困惑したであろう先輩に、私は説明する。

「さっき、あの子の中に本当の人格が生きている事が分かったんです、まだ助けられる……！　そうだよね、炬白？」

　炬白は頷き、

「本来なら、瑠唯は一番の被害者だ。このままだと可哀想過ぎると思う、だから救ってあげたい。鬼の呪縛から解き放ってあげたいんだ。お兄さん、千芹、力を貸してもらえない？」

　私が告げようと思っていた事を、炬白は代弁してくれた。

　一月先輩と千芹ちゃんは、互いに視線を合わせ、頷く。

「もちろん……！」

　一月先輩が私に発した、たった四文字の返事。だけど、それがとても心強く思えた。