鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ四拾弐 ～鬼狩ノ夜 其ノ六～

　瑠唯ちゃんは、とても優しくて可愛い子だった。例え虫一匹の命ですら蔑ろにせず、本当に慈愛に満ちた女の子だったと思う。

　それなのに今、私の前に居る彼女は、

《お姉さん早く来てよ、お姉さんもてるてる坊主にしてあげるから……！》

　人の命をゴミのように弄ぶ存在に変わり、私の前に居る。

　あんなのは、瑠唯ちゃんじゃない。私が知っている瑠唯ちゃんは、もう何処にも居ない。

　居るのは、鬼だけだ。

「っ……」

　堪え切れない悔しさが、悲しさが、私の瞳に涙を浮かばせた。どうしてあの子が、あんな目に遭わなければならないのか。

　瑠唯ちゃんにあんな運命を辿らせた神様が赦せない、憎いとすら感じた。だけど、どれ程運命を呪おうと、神様を恨もうと――瑠唯ちゃんは帰って来ない、もう救い出せない。

　私がしてあげられる事は、一つだけ。以前私の下に現れた、本来の瑠唯ちゃんの人格が私に望んだ事を成し遂げる事。鬼に成ったあの子を、私の手で、この天照で止めてあげる事……！

「はああっ！」

　足に力を込め、私は体育館脇の足場を駆け出した。

　片手には、紫色の鮮やかな光を放つ天照。炬白と共に、彼の霊力が宿った霊刀だ。

《フフ、それっ！》

　まるでボールを投げて遊ぶ時のような、無邪気な声。

　だけど、私に向かって空を泳ぐように飛んで来るそれは、ボールみたいな生易しい物じゃない。

　瑠唯ちゃんが纏っている黒霧だ。

《姉ちゃん、来る》

　炬白に言われるまでも無く、私は一旦足を止め――天照を両手で構えていた。

　何時も剣道の練習をしているからだろうか、追い迫る危機を感じると無意識に体が動くような気がする。

「だあああ！」

　私は力の限りに、天照で黒霧を打ち払う。

　紫の光を宿した刃が触れた瞬間、紫色の火花が飛散し――黒霧は次第に霞んで消えていった。それを見届けようともせず、私は天照を握り直して再び駆け出す。

　これなら、いける。

　瑠唯ちゃんを止められる、悲劇の連鎖を断ち切れる、そして、真由を救い出せる……！

　再び私に向けて黒霧が幾つも飛んで来たけど、炬白が宿った天照を一振りすれば一撃で蹴散らせた。

　ものの数秒で、私は瑠唯ちゃんの側へと距離を詰めた。

《何で、止まらないの……？》

　瑠唯ちゃんが発したけど、私は意にも介さなかった。

　もうあなたに、私は止められない。気味の悪い黒霧など、天照で難なくかき消せるのだから。

「っ……」

　間近に見る、鬼と成った瑠唯ちゃんの顔。生気は消え去り、私が知っている瑠唯ちゃんの面影など欠片も無い。

　――違う、この子はもう、瑠唯ちゃんでは無いのだ。自らの憎しみの捌け口として生きている人を喰らう、只の邪悪で悍ましい存在。それ以外の、何者でもない。

「はあああああッ！」

　そう自分に言い聞かせ、私は掛け声と共に瑠唯ちゃん――否、『鬼』を黒霧もろとも天照で両断した。

　巨大な紫の火花、同時に彼女を包んでいた黒霧が消え果て行く。同時に、彼女は後方へと吹き飛んだ。化け物が呻くような、耳を塞ぎたくなる声と共に。

《うぎあああああああああッ！》

　その声で改めて、私は認識する。

　彼女は――鬼だ、瑠唯ちゃんじゃない。瑠唯ちゃんを取り込んでその形を得ている、不浄な存在なのだ。

　消し去らなければならない、これまで殺された人たちの為にも、真由の為にも、何よりも瑠唯ちゃんの為にも。

　私は天照を片手に握り、倒れ込む鬼へと駆け寄る。

「もう誰も殺させない。あなたはここで、私の手で、終わらせる……！」

　鬼は、その身を足場に這いつくばらせて呻き声を発していた。

　もう私は、この鬼を瑠唯ちゃんと思うつもりは無い。認めたくなかったけど、ずっと分かっていた筈だ。

　私は、天照を振り上げた。

　その時――。

《痛い。痛いよ……》

　彼女が発した声に、私は天照を振り下ろそうとした手を止められる。その声は悍ましい鬼の声では無かった。

　普通の、女の子の声だったのだ。

《お姉さん、どうして私にこんな事するの……？　私、お姉さんの事大好きだったのに……》

「……！」

　私の脳裏に――生前の瑠唯ちゃんの泣き顔が蘇る。

　悲しみに沈んだ、可哀想なあの子が。

《結局お姉さんも同じなんだ……。私を虐めたクラスの子達と、私に酷い事を言ったお母さんと、私を殺した椰臣先生と……》

「っ……！」

　振り払った筈の迷いが、再び私を苛み始めた。

　天照を持つ手が震える。振り下ろせば、全て終わらせられるのに、真由を救えるのに……！

《姉ちゃん。耳を貸したら駄目だ、今の内に……！》

　切迫したような炬白の声は、その言葉にかき消された。

《大っ嫌い……皆大嫌い……》

　抑揚を欠いたような、冷淡な声色。

　次の瞬間、鬼の顔が――瑠唯ちゃんの頭がグリンと振り返り、私を見た。

「！」

　彼女の顔を見て――私は声を押し殺される。

　振り返った瑠唯ちゃんの顔には、目が無かった。まるで眼球を抜き取られたかのように、その眼窩がぽっかりと空洞になっているのが分かる。目があった筈のそこは真っ黒な穴で、吸い込まれるような闇のようだった。

　途端、彼女は狂ったような笑い声を発し始める。

《あは、あはっはははっはははははははっはは！》

　途端に、再び彼女の周りを黒霧が渦巻き始める。邪悪で悍ましい気配が、私の周囲を支配し始めた。

「！」

　瞬間、私は全身に生暖かい物が絡み付いて来る感覚を覚えた。

　天照を振る間も無く、私は黒霧に捕らえられ、背中から足場の床に打ち付けられる。

「あっ！」

　直ぐに起き上がろうとして、体の自由を奪われている事に気が付いた。私の体中に黒霧が絡み付き――両手両足が動かなくなっている。

　右腕の延長線上に、天照が落ちていた。倒れた拍子に、落してしまったのだろう。

《姉ちゃ、ぐっ……！》

　炬白の苦しげな声が聞こえ、私は床に伏したまま応じた。

「炬白、どうしたの！？」

　天照に宿っている筈の炬白に、何が起きたと言うのだろうか。彼が言っていた内容からして、精霊は自由に霊具に宿ったり、離れたりできる筈なのに。

《っ、黒霧が……これじゃ出られない……！》

　気が付けば、床に落ちた天照にも黒霧が絡み付いていた。紫の光が纏った部分では無く、光が欠如した柄と鍔の部分に。私に拾わせないためにそうしたのか、或いは炬白を天照から出させないためにそうしたのか。

　何にしても、私に考えている猶予など無かった。

《大嫌い、大嫌い、大嫌い、大嫌い、大嫌い、皆大嫌い……》

　力を取り戻した彼女が、私に向かって歩み寄って来ているのだ。

　私の甘さが、この致命的な状況を招いた。さっき私が躊躇せず、あのまま天照を振り下ろしていれば……！

《私を虐めた奴らもお母さんも先生もお姉さんも……皆、殺してやる……！》

　眼球の無い空洞の瞳が、私を見下ろす。

　これから起こる恐ろしい事の予感に、私は悲鳴すらも押し殺された。

「ひっ！？」

　途端、私の首を黒霧が覆って行くのが分かる。

　両手足を動かす事すらも出来ない私に、抗う術など無かった。ただ、私の首を絞めて行く黒霧に委ねるのみ――。

「う……ぐ、あ……！」

　少し前とは、正しく形勢逆転の状況だった。

　だけど、私に諦めるという選択肢は無い。どうにか手探りで、指の先に落ちている天照を拾おうとする。

　しかし――それも本来は無意味な行為だ。

　天照も黒霧に絡み付かれている以上、拾い上げる事が出来ないのだから。

「んっ！　んんっ……！」

　無意味だろうと、関係無い。

　とにかく、この状況を打開するために足掻く事。諦めてしまえば、その瞬間に全ては終わってしまうのだ。

　鬼は止められず、真由も助からない。

「ぐっ……！」

　けれど、黒霧は無情に、機械的に私の首を締め上げる。

《死んじゃえ……！　死んじゃえ！》

　呼吸が途絶え、視界が涙で潤んでも、私は決して目を閉じない。

　私には、負けられない理由がある。

《死んじゃ……ぐっ！？》

　その時、私の首は黒霧から解放された。

　何もしていないのに、どうして――疑問が浮かんだけど、考えている余裕は無い。呼吸を回復させようともせずに、私は天照を拾う。天照が難なく拾えた事から、天照に絡み付いた黒霧も無くなっていた事が分かる。

「うっ、ごほっ！　げほっ……！」

　立ち上がった途端、私は世界が暗転するような感覚に襲われた。

　だけど私が倒れようとした先に壁があって、その身を預けて楽になる事が出来た。

「んっ……！」

　首を絞められた時間がそう長くなかったからだろう、数秒もすれば私の体は正常を取り戻し、普通に立っている事が出来た。

　だけど、私は気を抜かない。

《姉ちゃん、大丈夫？》

　私を気遣う炬白の言葉に、応じる。

「大丈夫、それよりも……」

　天照を構えつつ、私は前方に居る彼女――鬼に、瑠唯ちゃんの姿をした悍ましい存在に視線を集中する。

　彼女は――両手で頭を覆い、苦しげな声を発していた。

《う、うう、ぐうううう……！》

　怪物が呻くような声が、次第に澄んだ少女の声に変じていく。

　次に発せられた声は、紛れも無くあの子の声だった。

《傷付けさせない……お姉さんは、これ以上傷付けさせない……！》

「！」

　驚愕に、私は目を見開いた。

　だって――鬼と成った筈の彼女が発したのは、生前の瑠唯ちゃんの声だったから。

　彼女は苦しげな声を発しつつ、頭を上げる。くりりとした可愛らしい瞳、しかし悲しさと苦痛に満ちたその表情が、私を見つめた。

《お姉……さん……！》

　今にも消え行ってしまいそうな声を、彼女は必死に絞り出したように思えた。

「瑠唯ちゃん……！？」

　状況が理解出来なかった。

　鬼へと変わって私を殺そうとした瑠唯ちゃんが、突然本来のあの子に戻って――。

　まさか鬼が私を惑わそうとしているのかと思ったけど、私には分かる。この感じ、この雰囲気、あの子は間違いなく、私が知っている本物の瑠唯ちゃんだ。

《まさか、鬼に取り込まれつつも、鬼の中で本来の人格を守って……？》

　天照と同化した炬白が発した言葉を、私は聞き逃さなかった。

「どういう事、炬白！？」

　直ぐにでも、説明して欲しかった。本来の瑠唯ちゃんは、もう居ないのではなかったのか。あの子はもう、救い出せないのではなかったのか。

《……助けられるかも知れない、あの子を》

　炬白の言葉に、こんな状況にも関わらず光明を見い出した感覚になる。