鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ参拾弐 ～立チ向カウ炬白～

　そこは、正しく地獄だった。

　有無を言わせずに視界を支配する、紅蓮の炎。肌を焦がすような感覚すらも覚える、凄まじい熱気。とてもではないが、人間が居られるような場所ではない。

「うっ、はあっ……！」

　呼吸を荒げながら、少女はただ逃げ回る。追い迫って来る炎から僅かでも自身を遠ざけようと、その小さな足を必死に動かして。

「ひっ！」

　幼い少女に、巨大な炎の壁が立ちはだかる。うねるように揺らぐ炎が、少女にはまるで鬼の顔のようにも見えた。鬼の顔が自身を喰い殺そうとしているように見え、恐怖が小さな体を走り抜ける。

「い、いやあああああああっ！」

　業火の中――恐怖に涙を浮かべながら少女は走り、逃れ、駆けずり回る。

　炎の燃焼音が、まるで鬼が笑う声のようにも聞こえた。怖くて恐ろしくて、足を止める暇など残されていなかった。

　その時、逃げ惑う少女の鼓膜を、一人の幼い少年の声が震わせる。必死に出すような、苦しげな少年の声だ。

「世莉樺姉ちゃん、ぐっ……助けて！」

　少女にとって聞き慣れた声。そして正真正銘の人の声に、少女は僅かばかりの安堵を覚える。

　少女が声の方向を振り向くと、そこには一人の少年がうつ伏せに倒れていた。その背中には見るからに重たげな食器棚が圧し掛かり、彼の体を床へと押しつけ、身動きを取れなくさせている。

「悠斗！」

　炎への恐怖も忘れ、少女は駆け寄る。

　――その後の出来事を、少女は忘れていない。

　否、忘れようにも忘れられない。忘れる事など、出来る筈が無い。

　　◎　　◎　　◎

「嫌、いやあああああっ……！」

　炎の中、世莉樺は震えていた。彼女は決して、瑠唯が放った鬼火に怯えている訳では無い。世莉樺を恐怖させているのは、彼女自身の『記憶』だ。

「姉ちゃん、姉ちゃん！」

　炬白は世莉樺の背中に手を触れつつ、呼びかける。

「嫌ッ！　やだ！　嫌だ……！」

　すると世莉樺は、恐怖を振り払うように頭を振った。茶色いロングヘアが、疾走する馬の尾のように靡く。

　そして、両手で顔を覆い包むようにし、悲痛な涙声を、発した。

「赦して……悠斗、赦して……！」

　渦を巻く鬼火の中、世莉樺は逃げようともしない。

　自身の側に落ちている天照を拾おうともせず、ただその口から力無く、謝罪の言葉を絞り出すのみである。

（駄目か、気丈な姉ちゃんでも、あの弱みに付け入られたんじゃ……！）

　廊下の床に膝を崩す世莉樺の背中を見つめつつ、炬白は心中で呟く。

　そして彼は、険阻な面持ちで視線を移した。鬼火の元凶、由浅木瑠唯へと。

《フフ、何？　お姉さん……泣いちゃったの？》

　黒霧をその身に宿す少女は、世莉樺を嘲笑するように発した。

　そして、瑠唯は徐々に世莉樺へ歩み寄って行く。

「近づくな」

　世莉樺の後ろに居た炬白が、瑠唯に立ちはだかる。

　燃え盛る炎を背に受けつつ、彼は腰から鎖を取り、両手で張るように伸ばした。

「唵　阿謨伽　尾盧左曩　摩訶母捺囉　麽抳　鉢納麽　入嚩攞　鉢囉韈哆野　吽」

　炬白の言葉と共に、鎖が紫色の光を纏う。彼は、自身の後方の世莉樺を後ろ目で確認する。世莉樺は、怯えるように床に座り込んだまま、動かない。

　続いて炬白はもう一人、瑠唯によってこの場に連れてこられた者に、視線を向けた。世莉樺の友人の、朱美である。

（姉ちゃんとあの人、オレ一人で二人共助け出すのは……荷が重い）

　炬白は決断していた。世莉樺と朱美の二人を助け出す事を。

　しかし、炬白自身が思った通り、それは簡単に成せる事では無かった。朱美は気を失っており、世莉樺は炎に怯えていて、声も届かない状態だ。

（二人がオレのすぐ側に居なきゃ、転位は使えない）

　助け出す手立ては、炬白には浮かんでいた。笹羅木小学校の体育館から、世莉樺を連れ出した時と同じ方法を使えば良いのだ。しかし、このままの状況ではその方法は使えない。

　世莉樺は炬白の側に居るので連れ出せるが、朱美は今、瑠唯の側に居る。どうにかして朱美の側に寄り、彼女を瑠唯から引き離さなければ。炬白がそう思っていた時だった。

《あんたになんか、用は無いんだよ》

　瑠唯が、炬白に向けて黒霧を放ったのだ。

「！」

　迫り来る黒霧に向け、炬白は鎖を振り上げた。そして上から下に打ち下ろす。

　紫色の火花が、黒霧を飛散させた。

《まだまだ……！》

　瑠唯の言葉の直後に、炬白は自身の背後から凄まじい熱気を感じた。

　振り返った途端、追い迫る鬼火が炬白に迫り来る。

「っ！」

　防ぎきれない――そう判断した炬白は、その場から駆け出そうとする。

　しかし彼は、足を止めざるを得なかった。自身の側に、世莉樺が居たからだ。

（しまっ……！）

　瑠唯の狙いは、炬白だけでは無かった。

　世莉樺を狙えば、炬白は否応なしに庇いに入る。瑠唯はそれを、予測していたのだろう。

「くそっ！」

　迫り来る鬼火に、炬白が与えられた時は僅かだった。

　彼は鎖を握り、精霊として持つ霊力を鎖へと注ぎ込める。鎖に纏った紫色の光が大きさを増す。

　鬼火を、熱気を打ち払うように、炬白は鬼火に向けて鎖を振り抜いた。大きな紫色の火花が散る、同時に鬼火が爆散した。

「っ……！」

　鬼火の直撃は免れたが、炬白に向けて炎の破片が振りかかる。

　その直後だった。炬白の不意を突いた黒霧が、彼の右腕に巻き付いた。

（！）

　炬白がそれに気付いた時には、もう手遅れだった。黒霧に引かれるように、彼は床へ叩きつけられる。

「っ！」

　右手に握っていた鎖が炬白の手を離れ、床の上を滑り行く。彼の手から離れた鎖は紫の光を失い、只の銀色に戻っていた。

　拾いに行こうとして、炬白は気付いた。黒霧が彼の右腕に巻き付き、炬白の身動きを封じ込めていたのだ。

《あはははは！　捕まえたあ！》

　歓喜するかのような瑠唯の声、彼の腕を捕らえた黒霧によって炬白の体が浮かされ、放物線を描くように宙を舞う。

　数秒、炬白の体が床へと叩きつけられた。

「がっ！」

　苦痛に歪むような声が、炬白の口から発せられる。霊具の鎖は、瑠唯を隔てた先に落ちていた。さらに、右腕を黒霧に捕らえられ、身動きを封じられている。

　このままでは、炬白は瑠唯の黒霧を防ぐ術が無い。

《……あんたは、後で殺してあげる》

　床に伏す炬白に、瑠唯は背を向けた。

《先に……お姉さんを殺してあげるね》

「！」

　瑠唯の言葉を受けた炬白は、焦燥感を感じた。自身に止めを刺す気がないと知っても、僅かたりとも安心する事など出来ない。

　瑠唯は、世莉樺を先に殺害するつもりなのだ。

　燃え盛る鬼火の中、瑠唯の後ろ姿が世莉樺へと向かっていく。

「止めろ！」

　炬白は、小さな鬼に向かって叫んだ。

　立ち上がろうと、瑠唯を止めようと、彼は必死に足掻く。しかし、炬白がどれ程力を込めようとも――彼の右腕を捕らえている黒霧は、彼の自由を許さなかった。

《お姉さん、怖い？　大丈夫……今、楽にしてあげるから》

　瑠唯が側にまで迫って来ていてもなお、世莉樺はその場に膝を崩したまま動こうとしない。彼女ただ両手で顔を覆い、悲痛な涙声を発するだけだ。心も体も恐怖に支配され、自身の置かれている状況が一切見えていないようだった。

「姉ちゃん、逃げて！　姉ちゃん！」

　黒霧に捕縛されながらも、炬白は世莉樺に向かって叫ぶ。

　彼は激しい危機感に苛まれていた。このままでは世莉樺が殺されてしまう、炬白は瑠唯を止めようと必死に身動きする。

　しかし、黒霧が炬白を阻んだ。炬白の体だけでなく、世莉樺を助けようとする意思までをも阻んだ。

《お姉さん、今まで遊んでくれてありがとね、もうさよならの時間だね……》

　怯える世莉樺を見下ろし、瑠唯は笑っていた。残忍に冷酷に、幼い外見には余りにも不釣り合いな、加虐的な笑みを浮かべていた。そこには同情も哀れみも、世莉樺に対する慈悲の念は欠片も無い。

　瑠唯が纏う黒霧が、次第に世莉樺へと追い迫って行く。

「赦して、悠斗……赦して……！」

　自身の危機が迫っている中、世莉樺は涙声で赦しを乞うのみ。

　それも、自身の命を奪い去ろうとしている瑠唯にではなく、既にこの世に居ない自身の弟――悠斗に向けて。

《お姉さん、さようなら……》

　不気味な程静かに、瑠唯は囁く。

　黒霧が世莉樺に向かって蠢き――彼女の体に触れようとする。

　その時、

「世莉樺！」

　その声に、世莉樺に触れようとした黒霧が止められた。

　瑠唯と炬白は、声の主へと視線を向ける。

　燃え盛る鬼火を背に、一人の少年が立っていた。その両肩を上下させながら呼吸している事から、急いでこの場へ駆けつけた事が伺える。

「お兄さん……？」

　声の主は、炬白も知っている少年だった。

　唯一、世莉樺が置かれた状況を理解し、彼女と同様に鬼絡みの怪異を体験した者。

　金雀枝一月だ。