鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ弐拾 ～瑠唯ノ母～

　翌日――世莉樺は炬白と共に、鵲村の道に歩を進めていた。

　傘を差している事は同様だったものの、今日の彼女は制服ではなく、私服姿だ。

　世莉樺はふわふわとした質感の白いニットの長袖Tシャツに、水色のショートジーンズを着用していた。そのすらりと長い足には、茶色いハイソックスが通されている。

　動きやすそうで、活発な印象を醸すファッションだった。

　世莉樺が向かう先は瑠唯の家、彼女の目的は、瑠唯の母に会う事である。

　悠太には『剣道部の仕事』と理由を付け、家で留守番をさせていた。幼い悠太は、特に疑問も無く信じた。

「姉ちゃん、瑠唯の母さんの事知ってるの？」

　炬白はいつも通り、黒い着物姿である。

　世莉樺は頷いた。

「瑠唯ちゃんのお母さんとはね、何度か会った事あるの。公園で瑠唯ちゃんと一緒に遊んだ時に、瑠唯ちゃんのお母さんが瑠唯ちゃんを迎えに来た時とか、私が瑠唯ちゃんの事、家まで送って行った時とかに」

　雨や草木の匂いを帯びた風に、世莉樺の茶髪いロングヘアが空を泳ぐ。傘を持っていない方の手で髪を押さえながら、世莉樺は続けた。

「けど、最後に会ってからもう結構経ってるし……瑠唯ちゃんのお母さんが私の事、覚えててくれてるかは分からないけど」

　瑠唯の母と会ったのは、世莉樺が小学生だった頃である。世莉樺は瑠唯と仲が良かった為、その関係で瑠唯の母と顔を合わせる機会も数度あった。

　しかし、数年の時を経て――世莉樺は成長した。

　瑠唯の母が、今の彼女を見ても世莉樺だと理解出来るか、疑わしい物がある。

　さらに、何の前触れも無く突然押しかけて迷惑では無いのか。そう考えれば、世莉樺は遠慮の念が込み上げる。

「でも、瑠唯の母さん以外に居ないんでしょ？　生前の瑠唯を知ってて、姉ちゃんが今でも会えそうな人」

「……うん」

　世莉樺は確かに、遠慮や配慮の気持ちはある。けれど、今の彼女には瑠唯の母以外に希望が無い。

　瑠唯の真相を知らなければ、天照は世莉樺には抜けず、鬼と成った瑠唯を止めることは出来ない。

　さらに、真由を救う事も叶わないのだ。

「でも、どう説明したらいいんだろう。こんな事……」

　呟くような、覇気に欠ける世莉樺の声が雨音に吸い込まれていく。

　一体、どう説明すればいいのだろうか。貴方の娘が鬼に成って人を殺し続けているんです、そんな事を言える筈が無い。

　不安な念が、世莉樺の足を鈍らせる。

「でも姉ちゃん、急がないと真由も……」

「！」

　我に返るような面持ちを、世莉樺は浮かべた。

　今も真由は、病院のベッドの上に居る。

　目を開ける事も泣ければ何かを発する事も無く、植物人間のように昏睡しているのだ。笑う事も何も出来ずにいる妹、彼女を救うには前に進むしかない。僅かでも可能性があるのならば、世莉樺はそれに賭けるしかないのだ。

　昨晩世莉樺の下に現れた、瑠唯の本来の人格。彼女が提示してくれた希望を、無駄にするわけにはいかなかった。

「そうだよね、こんな所で立ち止まってる暇なんて、無いよね」

　世莉樺は決意を新たにし、雨水でぬかるむ道に躊躇なく歩を進め始める。

　冷たさと生温かさを含んだ鵲村の空気が、彼女を覆い包んでいた。

　　◎　　◎　　◎

「え……世莉樺ちゃんなの？」

　すりガラス付の引き戸を開けつつ、女性は発した。その木造住宅の表札には、『由浅木』と。世莉樺は、生前の瑠唯が暮らしていた家に来ていた。

　既に、傘は閉じている。

「お久しぶりです」

　世莉樺は、女性――瑠唯の母にお辞儀する。彼女の茶髪が、ニットのTシャツに流れた。

　数年振りに会ったものの、瑠唯の母は世莉樺を忘れていなかった。成長した世莉樺を、瑠唯の母は一目で世莉樺だと理解したのである。

　一方、世莉樺の目には、瑠唯の母は全く変わっていなく思えた。初めて会った頃と変わらず、瑠唯の母は若く、優しげで――嫋やかな雰囲気を持つ女性だった。

　その瞳は澄んでおり、見つめられただけで心が落ち着くような気すら感じられる。

　瑠唯の母は、世莉樺を家の中へと招き入れた。その後ろには、炬白も付いて来ている。

「よく来てくれたわね……こんな雨の中、大変だったでしょう？」

「いえ、全然……それよりも、突然押しかけてごめんなさい」

　床に敷かれた座布団に腰かける世莉樺。

　瑠唯の母は、彼女に紅茶の入ったカップを手渡しつつ、応じる。

「ううん、そんな事気にしないで、世莉樺ちゃんには私……とても感謝してるから」

　瑠唯の母は、テーブルを挟んだ向かいの位置に腰かけた。

　世莉樺が怪訝な面持ちを浮かべると、

「世莉樺ちゃん、ずっと瑠唯の味方でいてくれたでしょ？　他の子達と違って、貴方だけが瑠唯を嫌わずに、あの子と普通に接してくれたって」

「あ……」　

　考え込んだ後、世莉樺は小さく頷いた。

　すると、瑠唯の母は視線を横に向ける。世莉樺がその方向を追うと、畳張りの仏間があった。

「世莉樺ちゃん、瑠唯はね……もうこの世に居ないの」

「！」

　世莉樺は既に知っている事だった。

　それを知っているのも変に思われるかと思い、世莉樺は驚きの表情を取り繕おうとする。

　しかしそれよりも先に、世莉樺の母が告げた。

「あの子に挨拶してくれない？　その紅茶、飲んだ後でいいから」

「……分かりました」

　その後、世莉樺は瑠唯の母と取り留めも無い会話を交わしつつ、紅茶を飲んだ。

　世莉樺は立ち上がり、仏間へと歩を進める。壁に埋め込まれるように設置された仏壇、その前に敷かれた座布団に腰を下ろした。

　仏壇には、生前の瑠唯の写真が飾られている。

　今となっては鬼と化した瑠唯の笑顔が、そこにあった。

（……やっぱり、瑠唯ちゃんのお母さんには伝えるべきじゃない）

　世莉樺は鈴を二度鳴らし、両手を合わせた。

　鬼と成った瑠唯の事、さらに世莉樺の下に現れた瑠唯の事を、瑠唯の母に伝えるべきか――世莉樺が選んだ答えは、『伝えない』だった。

　娘を失って何年も経過してもなお、瑠唯の母は悲しみを抱き続けている事が見て取れる。そんな最中で、『瑠唯が鬼に成っている』等という非現実的な事など、言いだせる筈が無い。

　世莉樺は両目を開けた。

「あの、瑠唯ちゃんのお母さん、これは……？」

　世莉樺は、仏壇の前に畳んで置かれた衣服に気付き、問いかける。

　気付けば、それは紺色の浴衣だ。紺色の地に、白い色で蝶の模様があしらわれている。

「それ……私が瑠唯の為に縫った浴衣なの。夏祭りに着て行こうって、あの子の為に」

　だとすれば、蝶の模様があしらわれている理由は世莉樺には容易に想像が付く。

　蝶が好きだった瑠唯の為、瑠唯の母は蝶の模様を縫ったのだろう。見てみれば、精巧に施された刺繍なのが分かる。瑠唯の母は、これの為に相当な手間をかけたに違いなかった。

「でも……その浴衣を瑠唯が着る事は、無かった」

「……！」

　瑠唯の母の言葉が何を意味するのか、世莉樺は簡単に理解出来た。

　世莉樺の面持ちが、悲しい物へと変わる。瑠唯の母に促され、世莉樺は居間へと戻った。

「その浴衣を着る前に、夏祭りが来る前に……瑠唯は、亡くなってしまったから……」

　雨音が、残酷に響き続けている。

　瑠唯の母は、世莉樺から視線を外し――その瞳に、薄らと涙を浮かべていた。生前の一人娘の事を思い出しているのだろう。

　世莉樺は戸惑う。今、自分が発せようとしている言葉は、発しても良いのだろうか、と。

　瑠唯の母を深く傷つけるかも知れない質問を、こんな最中で――。

「……瑠唯ちゃんの、お母さん」

　しかし、気付いた時には既に、世莉樺は発していた。

　瑠唯の母が顔を上げる。涙の浮かんだ瞳に見つめられても、世莉樺の決意は揺るがなかった。

（立ち止まってる暇なんて無い。このままだと、真由も瑠唯ちゃんも救えないんだから……！）

　ここで一歩を踏み出さなければ、道は閉ざされてしまう。決断しなければ、全てを失うという最悪の結果を招く事になる。

　拳を握り、意を決し、世莉樺は発した。

「こんな事を訊くなんて、非常識も甚だしいって分かっています。でも、それでも……！　もし差し支えなければ、私に教えてくれませんか？　瑠唯ちゃんに何が起こったのか、どうして瑠唯ちゃんが……あんなに優しい子が……！」

　気付いた時、世莉樺の声には涙が混ざっていた。

　どうして泣いているのか、世莉樺には自分でも分からない。

　娘を亡くした瑠唯の母に、感情移入してしまったのか。それとも、昏睡する真由の事が心配で、訳も分からず涙が出たのか。或いは、自身が知る心優しい瑠唯が亡くなってしまった事、鬼となって居る事に理不尽さを感じ、悔しさが涙となって現れたのか。

　もしかしたら、その全てかも知れない。

「！　ごめんなさい、私……」

　世莉樺は自身の涙を拭いつつ、感情に流されて大きな声を出してしまった事を謝罪する。　

　すると、瑠唯の母は首を横に振り、世莉樺に応じた。

「世莉樺ちゃん……あの頃と変わってないのね」

「え……？」

　瑠唯の母は、寂しさを浮かべつつも微笑んだ。

「小さい頃も貴方、自分が虐められるって分かっていても、それでも瑠唯の事を守ってくれたでしょ？　世莉樺ちゃんは、自分よりも他人を思い遣る事が出来る子なの。それって、すごく難しくて……とても大切な事なのよ」

　そして瑠唯の母は、続ける。恐らく、世莉樺が最も欲していた答えだった。

「ただ一人、瑠唯の友達でいてくれた貴方になら、話してもいいわよね。瑠唯の事……」