鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ拾八 ～現レシハ～

「認めさせる、想い……？」

　炬白の言葉を、世莉樺は繰り返す。

　その意味を自身なりに考え、彼女は返した。

　世莉樺の視線の先には、炬白が持つ天照がある。

「何か、それが意思を持ってるみたいな言い方だけど……？」

「その通りだよ。この天照は単なる刀じゃない……持ち手の心を見透かす力があるんだ」

　天照の鞘を指でなぞりつつ、炬白は続ける。

「この刀を抜くには……この刀を認めさせるだけの『想い』が必要なんだよ。想いっていうのは、中途半端になりやすいんだ。姉ちゃんの場合は……そうだな、相手の事を理解して、それで一片の濁りも無い意思を姉ちゃんが抱かないと、天照は永遠に姉ちゃんに従わない」

　炬白の説明を聞いていた世莉樺は、彼の言葉を頭の中で解釈していた。

　立ち向かう相手は勿論、鬼と成った由浅木瑠唯。ならば、瑠唯の事を理解しなければならないという事か。

（理解しなければならないって……瑠唯ちゃんに何が起こったのか、知らなければならないって事？）

　相手の事を理解する、という事の境界がどのような点にあるのか、世莉樺には分からない。

　一先ず世莉樺は、出来る範囲で炬白の言葉を整理する。

　この状況では天照は抜けず、瑠唯に相対する事は出来ない。

　解決策――つまり天照を抜くには、瑠唯の事を理解し、そしてこの点も曖昧ながら、本心から『瑠唯を止めたい、救いたい』と思わなければならない。

　が、一つだけ世莉樺には気になる事があった。

「……とりあえず分かった。だけど本当にそれ、錆びついて抜けないって訳じゃないの？　何か正直、信じられないっていうか……」

　にわかにだが、世莉樺には刀が持ち手の心を見透かすなど信じ難かった。

　炬白の言葉を疑っている訳ではないが、彼女は確認する。

「まあ、そう思う気持ちは分かるよ。刀が意思を持つなんて、普通に考えれば正気の沙汰じゃないからね」

　世莉樺がそう訊いてくることを見透かしていたように、炬白は冷静に答えた。彼は、天照の柄を握った。

「これが、証拠だよ」

　その言葉と共に――炬白は天照を鞘から少しだけ、抜いた。それも力む様子も全く見せずに。

　銀色の刃が僅か、鞘から覗く。

「！？」

　世莉樺は驚く。

　自分が全力で抜こうとしても抜けなかった刀を、目の前の少年は容易く抜いてみせたのだから。精霊や、男の子だという事を考えても、力では剣道をやっている世莉樺も劣っていない筈だ。

　炬白は僅かに覗いた刃を鞘に戻し、天照を世莉樺に手渡す。

　そして、「抜いてみて姉ちゃん、抜けないけど」と矛盾した言葉を放つ。

　言われるまま、世莉樺は天照の柄を握る。

「ふっ！」

　幼い炬白が抜けるのならば、自分にも抜ける筈だと思った。世莉樺は全身の力を込め、抜こうとする。

　しかし、結果は同様。

　どれほど力を込めようと、天照は僅かも刃を覗かせる事は無かった。

「本当だ、抜けない……！」

　一分少々の、抜けない刀との格闘が終わる。

　大きなため息と共に、世莉樺は落胆した。

　もう、炬白の言葉を疑う余地は残されていなかった。

　炬白が抜けたのに、世莉樺が抜けない。

　ただ抜けないというよりも、まるで剣自体が意思を持ち、抜かれる事を拒んでいるかのようだ。炬白の言った通り、天照は持ち手の意思を見透かしているのかも知れない。

「ほらね？　天照はまだ、姉ちゃんを認めていないんだ」

　世莉樺は、

「……でも、ちょうど良かったかも」

　抜けない霊刀――天照を見つめつつ、ぽつりと呟く。

　炬白は怪訝に、「え？」と返した。

　世莉樺は、視線を炬白に映す。

「私、ずっと知りたかった。瑠唯ちゃんがどうして亡くなったのか、何であんな姿で……あんな鬼に成って、人を殺しているのか……その理由を……！」

　鬼と成った瑠唯は、世莉樺が知る由浅木瑠唯という少女とは余りにも乖離していた。

　蝶の命を憐れむほど、心優しく豊かな感受性を持った瑠唯と、鬼と成った瑠唯――人の命をまるでゴミのように弄ぶ瑠唯。

　小学校で聞いた残酷で醜悪で悍ましい瑠唯の笑い声や、彼女の生気の無い瞳や、返り血を浴びながら彼女が臓物を抉る光景が、今も世莉樺の頭から離れなかった。

　どうして瑠唯は、ああも変わり果ててしまったのか。

　何が、瑠唯を鬼へと変貌させたのか。

「そっか……何にしても、調べる必要があるね。瑠唯の真相を」

　瑠唯の事を調べなければ、瑠唯の事は分からない。瑠唯の事が分からなければ、天照は抜けない。天照が抜けなければ瑠唯を止められず、真由を救えない上に、これからも多くの犠牲者が出る事になるだろう。

　世莉樺には、迷う余地は無かった。

「うん。だけど、どうやって調べれば……？」

　しかし、世莉樺には肝心の方法が思いつかない。

　彼女について分かっているのは、由浅木瑠唯という名前だけだ。名前だけで瑠唯の身に何が起こったのかを調べるのは、一見する限り困難な事に思えた。

「姉ちゃん、誰か知らない？　生前の瑠唯を知ってそうで、今でも接触出来そうな人」

「ん、えっと……」

　世莉樺は考える。しかし、そういった人物は頭に浮かんで来なかった。

「……ううん。瑠唯ちゃんが通ってた小学校も、もう廃校になっちゃってるし……」

　瑠唯が通っていた小学校の教員ならば、瑠唯に関して何か知っていると思った。

　しかし世莉樺は、断念せざるを得ない。

　彼女の言う通り、笹羅木小学校はもう存在しないのだから。瑠唯の同級生だった少年少女達も、もう行方は分からないだろう。

「そっか……何か、他の手を考えないと」

　　◎　　◎　　◎

　深夜、三時――相変わらず、鵲村には雨が降り注いでいた。

　世莉樺は眠りにつき、そして炬白は雪臺家から出て、何処かの民家の屋根の上に座っていた。

　夜闇と共に、降りしきる雨音が彼を包み込んでいる。

　精霊は、人間のように眠る必要はないのだ。さらに言えば、食事を摂る必要も無い。しかしながら味覚はあり、炬白のようにプリンの甘さを感じ取る事も可能である。

　人智を超えた存在、精霊――炬白は、夜空を見上げている。

「……」

　彼の髪も、黒い着物も、雨水に濡れる様子は無い。

　炬白は右手の拳を握り、眉間に押し当てる。

「今はとにかく、姉ちゃんと真由の事だけを……」

　思いつめるような表情と共に発せられた言葉は、雨音に吸い込まれていく。

　炬白は立ち上がる。腰に下げられた鎖が、金属音を立てる。

「そうだよな。……こんな事考えてる状況じゃない」

　炬白は深呼吸した。

　その時だ。

「……？」

　炬白は、背中で何かを感じ取った。

　何か、尋常ならざるものの気配。とても冷たく、それでいて何かもの悲しい雰囲気を感じさせる、何かが。

「まさか……！？」

　危機感に煽られるような声を発し、炬白は駆け出す。

　彼はそのまま民家の屋根から飛び降り、世莉樺の家へと向かっていく。

　　◎　　◎　　◎

　黄色いパジャマに身を包み、白いシーツに茶髪のロングヘアを泳がせ――世莉樺は、眠りに堕ちていた。彼女の寝息と連動するように、その胸が上下している。

　その世莉樺の脇に幼い少女が立っていた。

　歳の頃十代前半と思しき、女の子。横にボリュームを持ったショートヘアに、レモンのような黄色いパーカーが印象的だった。　

　一体、何時から世莉樺の部屋に居たのか。どうやって、鍵のかかった世莉樺の家に入ったのか。

　紛れも無く、彼女は由浅木瑠唯だ。

　世莉樺が笹羅木小学校で遭遇した、鬼と成った少女である。多くの人をてるてる坊主のように首を吊り下げて殺し、世莉樺も殺そうとし、そして真由を昏睡させた戦慄すべき存在だ。

《……》

　雨音が響き続ける世莉樺の部屋の中、彼女は眠る世莉樺の顔を見つめている。

　やがて瑠唯は、世莉樺へと歩み寄り――唯一布団に覆われていない部位、世莉樺の顔へと、その右手を伸ばしていく。

　眠りに堕ちる世莉樺は、自身に向けて手を伸ばす瑠唯に気付かない。目の前に鬼と化した少女が居るという事すらも、分からない。