鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ拾七 ～姉ト弟～

　夜、九時頃――世莉樺は弟の悠太を寝かしつけていた。

　いつもなら真由の役割なのだが、彼女が昏睡している今、悠太を寝かしつける者は世莉樺しかいない。

　部屋中に容赦なく響く雨音、時に轟く雷鳴。幼い悠太には、恐怖の対象でしかなかったのだ。

　雪臺家の長女として、母が不在の今、この家での最年長者として――大きな物を背負っている今でも、世莉樺は弟の事を蔑ろにはしない。

「悠太、最近幼稚園はどう？」

　両足の間に尻を落とした座り方――所謂『女性座り』で、世莉樺は布団に入る悠太の脇に腰かけていた。

　黄色いパジャマに茶髪のロングヘアを泳がせつつ、彼女は布団に身を潜らせる悠太に問う。

　すると、布団の中から「別に……何も無い」という声。悠太は、完全に布団の中に立て籠もっている。世莉樺は思わず、笑みを漏らした。

「雨音、そんなに怖いの？」

「こ、怖くない！　怖くなんかない！」

　悠太は布団の中から、顔だけを出す。まるで、カメのようだ。

　その瞬間だった。

　外で雷が落ち、雷鳴と共に部屋の中が照らされる。

「ひわあああああああっ！？」

　再び、悠太は顔を布団の中に引っ込ませた。誰がどう見ても、怖がっている。

　対して世莉樺は、雷に怯える悠太の姿に思わず、笑ってしまった。

「あははははっ！　完全に怖がってるじゃん……」

「ち、違う！　びっくりしただけ！　怖がってるんじゃない！」

　世莉樺には、悠太の顔は見えない。

　けれども、彼は布団の中で顔を真っ赤にしているに違いなかった。

「真由にもからかわれちゃうよ？　雷なんかで、そんな女の子みたいな悲鳴上げてたら」

　きっと悠太は、むきになって言い返してくるのだろう――世莉樺はそう思っていた。

　しかし、布団の中の彼は返事をしない。

　沈黙が流れる。

　――もう、寝ちゃったのかな？　世莉樺がそう思った時。

「世莉樺姉ちゃん……真由姉ちゃん、大丈夫だよね？」

　悠太はまだ、寝ていなかった。布団越しの彼の言葉に、世莉樺は一時、言葉を探す。

　すると悠太は、言葉を重ねてきた。

「ちゃんと元気になって、帰って来るよね……？」

「……！」

　世莉樺は思わず、悠太と自身を遮る布団の存在に感謝した。

　もしも布団が無ければ、不安の色を浮かべる自身の表情を、悠太に見られていただろうから。

　しかし、悠太への言葉を紡ぐ時には、世莉樺の表情には優しげな笑みが湛えられている。十五歳という年齢の割には大人びた――たおやかな、包み込むような微笑みが。

「真由とケンカしてる事もあるけど……なんだかんだで悠太、真由の事好きなんでしょ？」

　世莉樺の茶色いロングヘアが、蛍光灯の明かりに煌めいていた。

「……うん。真由姉ちゃんだけじゃないよ、お母さんも、お父さんも、それに世莉樺姉ちゃんの事だって……」

「！」

　悠太から返された言葉に、世莉樺は心が温まるような感覚を覚える。

「……悠斗の事も？」

　世莉樺は思わず、その名前を出していた。もう、この世に居ない――世莉樺の弟で、悠太の兄にあたる少年の名前を。

「……もちろん」

　少しの間を空けて、悠太からの返事が返って来る。

「世莉樺姉ちゃん。今まで僕、悠斗兄ちゃんの事は話に出さないようにしてたんだ」

「どうして？」

「だって悠斗兄ちゃんの名前聞くと、世莉樺姉ちゃんも真由姉ちゃんも、お母さんも……皆悲しい顔するから」

「……！」

　世莉樺は少なくとも、これまで悠太に悲しい顔を見せたつもりは無かった。

　けれど、悠太にはそう見えていたのか。押し留めていた気持ちは、悠太には見透かされていたのか。

「世莉樺姉ちゃん。もしも良かったら……悠斗兄ちゃんの事教えてくれない？」

「……そっか。悠太、悠斗の事何も分からないもんね」　

　悠斗が亡くなったのは、悠太がまだ赤子の頃である。故に悠太は、写真以外では悠斗の顔すら見た事も無いのだ。

　世莉樺は紡ぐ。亡き弟、雪臺悠斗の事を。

「悠斗ね、お母さんが悠太を身ごもった時、すごく喜んだの。弟か妹が増えるんだって。真由の時もそうだった」

「……そうなんだ」

　世莉樺は続ける。

「何年も前、悠斗の誕生日パーティーで、ケーキの蝋燭吹き消す時……私、『自分もやりたい』ってごねたらしいんだ。正直、覚えてないけどね」

　自然と、世莉樺から笑みが漏れる。

　悠太も同じだったのだろう。布団の中から、世莉樺に悠太の笑い声が聞こえて来た。

「そしたら悠斗、私にもやらせてくれたらしいの。年に一回だけしかない、自分の誕生日なのに……」

　そこで世莉樺の言葉は止まる。止まってしまう。

　視線を下に向け、彼女は両目を閉じた。生前の悠斗の姿が、彼女の脳裏に過っていた。

　世莉樺の弟の悠斗。

　甘いお菓子が好きだった悠斗。

　算数が苦手だった悠斗。

　優しかった悠斗。

　そして――。

“姉ちゃん助けて！　痛い……！　世莉樺姉ちゃん！”

　世莉樺にとって、忘れられる筈が無い記憶。まるで地獄のような最中――必死に、世莉樺に向かって助けを求めた悠斗。世莉樺が生前の悠斗を見るのが最後となった、最期の悠斗の姿。

「……！　世莉樺姉ちゃん、もしかしたら僕のプリン食べたの、悠斗兄ちゃんなのかもね！　お腹空いてて、つまみ食いしちゃったのかも……」

　世莉樺の言葉が途切れた事に、悠太は姉が悲痛な気持ちに駆られている事に気付いたのだろう。

　彼の言葉は不器用で、繋ぎとめるように即席な物だった。

「……そうかもね。悠斗、甘いお菓子好きだったし」

　本当は誰が悠太のプリンを食べたのか、世莉樺は知っていた。今世莉樺の部屋に居るであろう、炬白である。

　世莉樺は、悠太が潜り込んでいる布団の側に身を横たえた。

　そして――後ろから、布団越しに悠太の体に腕を回す。

　まだ幼稚園児である弟の小さな体を、世莉樺は優しく抱きしめた。彼女の茶髪が、布団の上に広がっている。

「悠太は優しいね。末っ子で一番小さいのに、誰よりも私達の事考えてくれてるんだもんね」

「……」

　返事は無い。

　けれど、世莉樺は無性に悠太の事が愛おしかった。ただ背伸びをしているだけでは無い、悠太の心は世莉樺が思っていた以上に、大人びていた。

「気に掛けてくれてありがとね。ずっと優しい悠太でいてね……」

　弟の体を抱いたまま、囁きかけるように小さな声で、世莉樺は紡ぐ。

　すると、布団越しに悠太の呼吸音が聞こえてくる。弟はもう、眠ってしまったらしい。

　世莉樺は身を起こし、蛍光灯の紐を引く。

　真っ暗になった部屋を、出来うる限り物音を立てないよう注意を払いつつ、世莉樺は出て行こうとする。

（……悠斗）

　出て行く間際――世莉樺は亡き弟、悠斗の事が気に掛かる。

　世莉樺の心を悠斗と繋ぎとめているのは、ただ一つの物。姉として弟を思いやる心で無ければ、亡き弟への哀悼の念とも違う。

　悠斗への、『罪悪感』だ。

「……っ」

　世莉樺は、廊下へ続くドアのノブを握る。

　彼女の悲痛な面持ちを見る者は、そこには誰一人として居なかった。

　　◎　　◎　　◎

「寝たの？　悠太」

　自室に戻った世莉樺を、黒着物の少年が迎えた。彼は天照を床に置き、その鞘を指でなぞっている。

「うん。で、それの事……何か分かった？」

　世莉樺は目線で天照を指しつつ、炬白に問いかける。炬白は頷き、天照を持ちつつ応じた。

「この霊刀、このままだと使えないみたいなんだ」

「え……どういう事！？」

　鬼と相対するには、霊具が無くてはならない。

　天照が使えなくては、瑠唯と相対する事は出来ないだろう。炬白は天照を世莉樺へ差し出しつつ、

「姉ちゃん、ちょっと抜いてみて」

「え……」

　戸惑いつつも、世莉樺は天照を受け取る。

（！　……重たい）

　生まれて初めて持つ本物の刀は、世莉樺が思っていた以上に重く、冷たかった。

　改めて世莉樺は、天照が剣道で使う竹刀や木刀とは違う事を実感する。これは正真正銘、本物の刀なのだ。

　世莉樺は柄を握り、刃を鞘から抜こうとする。

「んっ！　……あれ？」

　しかし、刀は抜けなかった。もう一度世莉樺は天照を抜こうとする――しかし、結果は同様。まるで鞘と刃が固定されているように、天照は抜けない。

　鞘に隠された刃が現れる事は、無かった。

「きっと、姉ちゃんが通っている学校では『錆びついてて抜けない』とでも思われてたんだよ。そうでなければ、生徒が出入りする部屋に本物の刀なんて保管しないでしょ？」

「そっか、確かに……！」

　世莉樺が思い出せば、確かに教師は『資料室に危険物は保管していない』と言っていた。

　しかし、本物の刀は明らかに危険物ではないのか。生徒が安易に持ち出せば、死傷者が出る騒ぎにもなりかねない筈だ。

　にもかかわらず学校が天照を資料室に保管していたのは、常人には『抜けない』からだ。古い刀であるが故、学校は『錆びついている為に抜けない』と考えていたらしいが、実際の理由は違った。

　炬白は説明する。

「この刀……抜くには二つ条件があるんだ」

　炬白は世莉樺に向かって、指を二本立てる。

「一つ目、使う人が通霊力である事……これは姉ちゃん、問題ないね」

　世莉樺は頷き、応じる。

　炬白は二つ目の条件を、世莉樺に説明した。

「そして二つ目は……天照を扱う動機。この刀を認めさせる『想い』が必要なんだよ」