鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ拾壱 ～世莉樺ノ追憶～

　少年にとって最も忌まわしい光景が、脳裏を過る。

　否、それを『光景』と呼ぶには違和感が残るだろう。それはきっと――『記憶』だ。少年の瞳に映されてから数か月が経過しているにも関わらず、未だ少年を呪い、糾弾し続ける、心に刻まれた深い傷だ。

　その記憶の中で、少年は一人の少女と対面している。黒い霧に身を包む彼女は、その右手に不気味な赤い光を帯びる刀を握っている。

　そして――少女は恐ろしいほどの怒り、憎しみ、殺意――おおよそ人間が持つ負の感情に満ち満ちた瞳を覗かせながら、呟く。

《殺してやる……！》

　　◎　　◎　　◎

　返事が無い。一月が手を止め、彼が会計簿に書き込む音が消える。

「……一月先輩？」

　返事をしない一月に、世莉樺は声を掛けた。

　すると、一月はようやく言葉を返す。

「どうして、そんなことを……！？」

　何時も冷静な一月に似合わず、声が震えていた。

　世莉樺は困惑する。一月の反応は、世莉樺が全く予期していない物だったのだ。

「え、あの……実は……！」

　世莉樺は言葉を濁す。

　一月は椅子から立ち上がり、世莉樺の側へと歩み寄った。

「えっと、その……！」

　世莉樺は困惑していた。

　一月の表情は真剣さを湛えており、鬼の事などを話しても信じてもらえるのか。鬼と成った瑠唯や、呪いを受けて昏睡してしまっている真由の事を話して、受け入れてもらえるのだろうか。

「世莉樺、言ってくれ。頼む」

「！……」

　言い淀む世莉樺に、一月は促す。まさか真剣に受け取られるとは思っておらず、世莉樺は戸惑っていた。

　しかし少しの後。意を決して、世莉樺は話してみる事に決めた。信頼し、尊敬する先輩である一月にならば相談してもいい、そう思ったのだ。

　何よりも、自分一人で抱え込むには大きすぎる事だと感じていたから。

「……馬鹿馬鹿しいって思われる話かもしれないですけど」

　もう、狂っていると思われても構わない。誰にでも構わないから聞いてもらいたい。今自分が抱えている重い物を、少しでも誰かに知ってもらいたい。

　そう思った世莉樺は、一月に全てを打ち明けた。

　廃校となった小学校、笹羅木黒霧での出来事、黒霧を纏った幼い少女、瑠唯の事。彼女の黒霧に貫かれ、妹の真由が昏睡してしまった事。とにかく、自身が体験した非現実的な出来事を、世莉樺は包み隠さずに、一月へ告げた。

　端から聞けば、どう考えても在り得ない話――しかし一月は、一度たりとも口を挟まなかった。

「……」

　聞き終えた一月は、表情を驚愕に染める。それは、世莉樺の話が現実離れし過ぎているだけ、という事だけが原因では無かった。

　彼は無言で、机の上に放置された新聞に視線を向けた。見出しの『相次ぐ行方不明、警察の捜索の成果無し。神隠しか？』という文字が、はっきりと読み取れる。

「一月先輩、疑わないんですか？　こんな話……」

「別に。そんな事を嘘で言ったって……何の特にもならないだろ」

　一月の表情は真剣で、決して出まかせを言っているようには見えなかった。

「先輩……」

　世莉樺は安堵と、半ば驚きを感じる。

　まさか、信じてもらえるなどとは思っていなかったからだ。

「まあ、座ろうよ」

　一月は世莉樺に促しつつ、部室の床へ座る。促されるまま、世莉樺も彼の向かいの位置へ腰を下ろした。

「その鬼……由浅木瑠唯って子は、世莉樺の知り合いだったの？」

「え……まあ」

　一月の問い掛けに、世莉樺は応じる。

　二人しかいない部室内には、雨音が響き続けていた。

「瑠唯ちゃんと初めて会ったのは、まだ私が小学校だった頃で……公園だった気がします」

　世莉樺が語り始めると、一月は小さく頷く。一月は何も言葉を発しなかったが、世莉樺には『続けて』という意味に取れた。

「あの子……周りの子達から外れて、一人で花に飛んでる蝶見てて……どこか寂しそうでした」

　今でも世莉樺は、瑠唯を初めて見た時の事を覚えていた。

　横にボリュームを持ったショートヘアに、黄色いパーカーを着ていた彼女。さらには、花に舞う白い蝶を見つめる、幼い年齢にはどこか不釣り合いな物悲しげな横顔すらも。

「それで私、ちょっと声掛けてみたんです。それを切っ掛けに仲良くなって、それから何度か会うようになって……」

　一月は何も言わず、世莉樺の話を聞いていた。

「それである日、私瑠唯ちゃんと約束したんです。明日もまた遊ぼうって、指切りげんまんして……だけど、私はその約束を……」

　そこで、世莉樺の言葉は止まる。止まってしまう。

　数秒の沈黙の後、世莉樺は言葉を繋げた。

「破った……いえ、守れなかった。だって、その日の夜に……」

　再び、世莉樺の言葉が止まる。彼女の脳裏に、その光景が浮かぶ。

　辺りを支配する業火、襲い来る熱気、逃げ惑う自分自身の姿、そして――。

（悠斗……！）

　固く目を閉じ、世莉樺は悲痛な面持ちに表情を染める。

　右肩に手を当て、まるでその部分を守るように固く握る。彼女の瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「……世莉樺？」

　一月の声で、世莉樺は我に戻った。

「！　すいません……私……！」

　視線を上げ、彼女はうっすらと浮かんだ涙を拭う。

　彼女の様子を気遣いつつ、一月は世莉樺に問いを重ねる。

「廃校でその子を見た時……世莉樺、どう思った？」

「……信じられませんでした」

　世莉樺は、部室の壁にはめ込まれた窓に視線を向ける。

　窓の向こうには、大雨に降られる校庭が見えた。

「蜘蛛の巣にかかった蝶を逃がしてあげたりして、瑠唯ちゃん、すごく優しい子だったのに……あんな姿で、しかもあんな残酷な事を……！」

　廃校で見た戦慄すべき光景が、世莉樺の頭を支配する。

　腹部を繰り返し刺され、苦しみ抜いた末に死んだ少年。天井から無数に、まるでてるてる坊主のように吊り下げられた死体。あの恐ろしい、地獄さながらの光景を作りだしたのは――心優しい筈だった少女の、由浅木瑠唯。

　世莉樺には、とても受け入れ難い事だった。

「そっか……」

　一月は発する。

　俯くように視線を下へ向け、絞り出すかのようにか細い声で。

「だとしたら、きっとその子も…………音みたいに……」

　雨音にかき消され、世莉樺は部分的に聞き取れなかった。

　しかし、誰か人の名前を言ったように聞こえる。

「先輩？」

　世莉樺が怪訝そうに言うと、一月ははっとしたように視線を上げた。

「！　……いや、何でも無い」

　一月は立ち上がり、剣道部の用具室へと歩を進め始めた。

　途中で世莉樺を振り返り、

「世莉樺、そろそろ開始時刻になる。準備して」

　そう言い残し、一月は再びを歩進め始めた。

　彼の背中を、世莉樺は呼び止めた。

「あの、一月先輩！」

　一月は振り返る。

「信じてくれるんですか？　こんな、鬼の話なんて……」

「信じるよ」

　僅かな間も置かずに、一月は即答する。彼は世莉樺から視線を外し、再び彼女に背を向けた。

　そして、雨音の中に溶け入れるように紡ぐ。

「鬼を見たのは……君だけじゃないから」