鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ八 ～炬白～

《……邪魔、消えてよ》

　由浅木瑠唯の忌々しげな視線は、黒着物の少年に向けられていた。彼は、何も応じない。

　瑠唯に首を絞められた影響なのだろう、世莉樺は体の自由が効かなくなっていた。

（ぐ……！）

　足に力が入らず、世莉樺は立ち上がる事も出来ない。

　彼女は床に這いつくばる姿勢のまま、自身の後ろに立つ少年を見る。

「君……早く逃げて！　じゃないと殺される！」

　世莉樺は、黒着物の少年の身を案じていた。二人の弟妹を持つ姉としての本能故か、自身よりも、彼の事の方が心配だったのだ。

　しかし、少年は世莉樺の言葉に応じない。応じる所か、世莉樺に視線を向ける事すら無かった。

「ちょっと……君、聞こえてるんでしょ！？」

「聞こえてる。それとオレの名前は『君』じゃないよ」

　少年は、今度は世莉樺に応じた。どこか小生意気だが、しかし意思の強そうな声である。

「オレは炬白だよ」

　黒着物を纏い、こげ茶色の豊かな髪を持つ少年は、自らを『炬白』と名乗った。炬白は、その両手に持った鎖をガチャリと鳴らす。

　世莉樺からは、炬白の横顔しか視認する事が出来ない。歳の頃十歳程度と言えども、その容姿は整っており、挙げるような欠点は見当たらなかった。

　――将来格好よくなりそうな子だ、こんな最中でも世莉樺はふと思う。

「あの化け物から助けに来たんだ。雪臺世莉樺」

　炬白の言葉に、世莉樺は驚愕した。

「何で、私の名前を……！？」

　直後、強風が吹き荒れるような風音が、荒廃した体育館内を走る。

　風では無く、黒霧が嵐のように舞う。世莉樺と炬白は、ほぼ同時にその発生源に視線を向けた。

《消えてって言ってるのに……！》

　渦巻く黒霧の中心に立ち、まるで従えるかのように黒霧を操る瑠唯。人智を超えた力で世莉樺を殺そうとした幼い少女、その姿は悍ましく、恐ろしかった。

　黄色いパーカーに、横にボリュームを持つショートヘア。しかし、何よりも目を引くのは――見る者を戦慄させる威圧感を帯びた、悪魔のような表情だろう。

　瑠唯の幼さや、可愛らしさには余りにも不釣り合いで、不似合いだった。

　炬白は瑠唯を視界の正面に置きつつ、世莉樺に促した。

「ごめん。答えてる暇は無さそうだから、ちょっとそのまま寝てて」

「え……！？　ちょっと、どうするつもり……」

　世莉樺に返事を返さず、炬白は鎖をまるで鞭を張るように両手で引いた。

　ガシャリ、と金属音が発せられる。

「こうするんだよ」

　無数の判読不能な漢字が刻み込まれた鎖、それを両手に握りつつ、炬白は呟き始めた。世莉樺が聞いても、全く意味の理解出来ない言葉の羅列だ。

「唵　阿謨伽　尾盧左曩　摩訶母捺囉　麽抳　鉢納麽　入嚩攞　鉢囉韈哆野　吽……」

　間近で聞いていた世莉樺には、何処の国の言葉なのかすら分からない言葉。けれど、それが単なる無意味な言葉では無い事を、何故か世莉樺は理解出来る。

　途端、それが起こった。

　炬白が両手で持つ、無数の漢字が刻み込まれた鎖――それに、淡い紫色の光が纏い始めたのだ。暗い体育館内を、紫の光がぼんやりと照らし始める。

（え、何これ……！？）

　少年の成した業に、世莉樺は驚くのみだ。この黒着物姿の少年が何をしたのか、彼女には全く理解出来ない。

　紫の光を纏った鎖を両手で持ち、炬白は身構える。

　彼は険阻な面持ちで、瑠唯に向いていた。

《だったら……あんたから消してやる》

　まるで吐き捨てるように、瑠唯は炬白に向かって言い放つ。

　彼女が両手を広げると、瞬くように宙を舞っていた黒霧が、三か所に集まる。

　やがて黒霧は、三人の人間の形へと変貌した。黒霧だけで形成された、人間の形をした『何か』だ。

「な、何あれ……！？」

　世莉樺が発する。

　炬白は彼女に背を向けたまま、応じた。

「今まで取り殺してきた人間の魂だよ。……あの『鬼』が」

「え、鬼……！？」

　炬白は、紫の光を纏う鎖を握る手に力を込める。

　続いて彼は、顎で指した。瑠唯の黒霧に貫かれ、体育館の床に倒れ伏している世莉樺の妹を。

「オレが食い止めてる間に助けておきなよ、雪臺真由を」

　直後――その一言と共に、瑠唯は炬白に向かって指を指す。

《消して》

　たった三文字でありながらも、憎々しさ、忌々しさが溢れる程に込められた言葉。

　まるで瑠唯の命令を受けるかのように、三人……否、三つの人型の黒霧が、一斉に炬白へと向かう。

　まるで床を滑るように駆ける黒霧、明らかに人間の仕草とは乖離していた。

「……！」

　迫り来る三つの、瑠唯の操り人形。

　炬白は恐れる様子も無く、毅然とした面持ちを崩さない。

「この負念の密度……相当、人間の魂を食って来たな」

　炬白は、黒霧人形の向こうに立つ瑠唯を見つめつつ漏らした。

　直後――先頭を切っていた黒霧人形が、炬白に向かってその腕を伸ばす。

「むずかゆいよ」

　自身に向けて追い迫る黒霧人形に向かって、炬白は言い放つ。

　少年は、紫の光を纏う鎖を、勢いよく振る。

　紫の鎖が、黒霧人形に触れた瞬間――紫色の火花が大きく炸裂した。

「！？」

　その出来事を見ていた世莉樺は、驚きを隠せない。

　先程自分を殺そうとした、瑠唯の黒霧人形。黒着物の少年は、鎖一本でそれを防いでしまったのだ。

　黒霧が払われるだけでは無かった。

　鎖が触れた場所を起点とし、まるで空気に溶け入るように、黒霧人形が消滅していく。

　漫画でも見ているかのような情景に、世莉樺は自身の目を疑う。

　しかし、彼女は直ぐに思い出した。

（真由！）

　世莉樺は、両足に力を入れた。

　すると今度はすんなりと自身の身が起こされ、世莉樺は自身でも驚く。

「っ！」

　直ぐに世莉樺は、眠るように倒れ伏す真由へ駆け寄る。

　妹の肩を揺すりつつ、呼びかけた。

「真由！　真由！？」

　……返事は無い。

　彼女の両目は閉じられたままで、世莉樺の顔を映すことは決して無い。

　世莉樺は、真由の頬に触れてみる。

（冷たい……！）

　妹の頬は、まるで氷のような冷たさを帯びていた。

　――真由は死んでいる。恐ろしい予感が頭を走り抜け、世莉樺は取り乱す。

「やだ……やだ！　真由！」

　溢れ出た涙に、世莉樺は自身の視界がぼやけるのを感じる。

　涙を拭おうともせず、世莉樺は真由を呼び続けた。しかし――どれほど呼びかけても、真由は返事をする事は無かった。

「真由……っ」

　やがて、世莉樺の声から力が抜ける。

　悲痛な世莉樺の涙声を背に受けつつ、炬白は黒霧人形と戦いを繰り広げていた。彼が鎖を振るうたびに、紫色の光が尾を引き、暗い体育館内に光の筋が迸る。

「次から次へと……！」

　炬白の鎖が黒霧に触れる度に紫色の火花が迸り、黒霧人形が消滅する。

　後方から追い迫る黒霧人形、炬白はその場で身を返しつつ撃退した。

　けれど、倒した側から黒霧人形は新たに作り出され、炬白に襲い掛かって行く。

《無駄だよ……無駄無駄無駄》

　黒霧人形達の主――由浅木瑠唯は、嘲笑するように加虐的な笑みを浮かべている。何時炬白が倒れるのか、それを楽しみにしているかのようだ。

　瑠唯がかざすように手を動かすと、その先に黒霧が集まり、また新しく黒霧人形が出現した。

「……！」

　また一体、炬白は黒霧人形を打ち払う。

　鎖が振られる金属音と同時に、紫色の火花が闇の中に弾ける。余裕を見計らい、炬白は世莉樺の様子を後ろ目で確認した。

　世莉樺は、床に倒れ込む真由に駆け寄り、妹にすがり付くような体制で、何かを言っていた。

（……！）

　炬白は好天的な状況だと察知し、再び瑠唯が作り出し、差し向けてくる黒霧人形を撃退する。

　何体の黒霧人形を倒したのか、それすら分からなくなった頃。炬白は、世莉樺と真由に走り寄る。

　そして黒着物の少年は、世莉樺の片手を掴んだ。

「真由……真由……！」

　炬白に反応を示さずに、世莉樺はただ、真由の名前を呼ぶのみ。

　黒着物の少年に気を回す余裕など、彼女に残されてはいないのだ。

「その子の手、しっかり掴んでいて」

　炬白は、世莉樺に促す。

　しかし世莉樺は彼の声に応える事も出来ず、彼女が発するのは真由を案じる気持ちから発せられる涙声だ。

　それでも炬白は、世莉樺が真由の片手をしっかりと握っているのを確認し、唱え始めた。

　常人が聞いても全く不明な、経とも呼べれば呪文とも呼べる言葉の羅列を。

　その途端――炬白、世莉樺、そして倒れ伏す真由を、白い霧が覆い包み始める。瑠唯の黒霧と違い、邪悪さや悍ましさは感じない、純白の霧だ。

《なんだ……もう、帰っちゃうの？》

　三人の中、炬白だけが瑠唯の発した言葉を受けた。

　渦巻く白霧の中で、黒着物の少年は応じる。

「どんな悲しい死に方をしても……生者に呪いを撒き散らしていい理由にはならない」

　白霧に黒着物や豊かなこげ茶色の髪を揺らしつつ、炬白は瑠唯に言い放つ。瑠唯と炬白、人智を凌駕する二人。

　炬白と世莉樺が白い霧と共に消え去るまで、彼らは対峙していた。