其ノ弐　～不穏ノ予兆～




　鵲村（かささぎむら）――それが、世莉樺が生まれ育ったこの村の名。

　都市部から離れた田舎に位置し、田畑や民家が軒を連ねる村だ。少し寂れた雰囲気がありつつ、古風な趣を感じさせ、豊かな自然や澄んだ空気に恵まれている。四字熟語で表現すれば、『風光明媚』という言葉がよく似合う農村だ。人口は田舎としては割合多い部類に入り、小中高の学校も備えていた。


　末っ子の悠太は幼稚園に、次女の真由は小学校へ。

　そして、雪臺家の第一子であり、長女の世莉樺は自転車を漕ぎ、高校に向かっていた。その背中には、剣道の竹刀袋が背負われている。


　彼女が鵲村第一高校へ到着したのは、家を出発して約十五分程後の事。世莉樺が駐輪していると、一人の女子生徒が世莉樺に手を振りつつ、歩み寄って来た。


「世莉樺、おはよ」


　自転車の鍵を掛けると、世莉樺は声の主に視線を移す。


「あ、おはよう朱美」


　朱美――世莉樺がそう呼んだ少女もまた、世莉樺と同じ竹刀袋を背負っていた。

　彼女は世莉樺と同じ一年生、つまり同級生。そして、同じ剣道部に所属する部活仲間である。高校入学後間もなく仲良くなり、世莉樺が送って来た三ヶ月程の高校生活の中で、最も関わりがあったと言える少女だ。


「熱くなってきたね、もう七月か……」


　燦燦と照りつける太陽を、朱美は見上げる。

　二人の少女は、共に高校の玄関へと向かっていた。


「そう言えば……もうそろそろ、公園のお祭りだよね」


「そういえばそうだったね。世莉樺、真由ちゃんと悠太君、連れて行ってあげるの？」


　世莉樺は、朱美の問いに首を横に振った。

　彼女の茶髪が、鈴の音でも鳴らしそうに空を泳ぐ。


「ううん、真由は友達と行くと思うし、悠太は行くかどうか分かんないから」


　世莉樺は、朱美に訊き返す。


「朱美はどうするの？　……って、そっか、佑真君と行くんでしょ？　きっと」


　何気なく、世莉樺はそう訊く。

　しかしその言葉で、朱美の様子が変わった。


「っ……」


　朱美が突然、悲しげな表情を浮かべる。

　世莉樺から視線を逸らし、彼女は胸元で拳を握る。


「え、朱美……？」


「ごめん世莉樺。佑真の名前は……今は出さないで」


　佑真とは、世莉樺や朱美の同学年で、隣のクラスの男子生徒。佑真は、朱美の彼氏であった。

　彼の名前を出した途端、朱美が悲しげに俯いた。朱美と佑真の間で何かがあった――世莉樺はそう判断する。


「……それよりもさ、世莉樺知ってる？　この村で続いているっていう行方不明事件の事」


　世莉樺が謝罪の言葉を紡ごうとした瞬間、朱美が先だって問う。

　朱美の表情からは既に、悲しげな面持ちは消えていた。元の、溌剌とした様子に戻っている。


「え……うん。最近よく新聞とかに載ってる」


　一新された話題に戸惑いつつも、世莉樺は返した。


「それでね、私ネットで調べてみたんだけど、その行方不明事件にはちょっとした噂があるの」


「え、どんな？」


　世莉樺は訊き返す。

　彼女はオカルト的な趣味は無かったが、真由と悠太を脅かす種になるかと思っていた。


「行方不明になった人は、失踪する直前、いずれもあの廃校……『笹羅木小学校』に行っていたんだって。確証は無いらしいけど」


「ささらぎ……小学校？　そんな小学校、何か聞いたことあるような、無いような……」


　世莉樺には、聞き覚えの薄い小学校。

　否、全く聞き覚えが無いという訳では無かったものの、今の今まで思い出すことは無かった小学校である。朱美の言葉によれば、その笹羅木小学校は既に廃校になっているとの事だった。


「て言っても、ネットに転がってた情報だから、本当なのか怪しいんだけどね」


　朱美もまた世莉樺同様、オカルトめいた趣味は無い。

　暇つぶし程度にネットを検索していたら、たまたま目に留まった。その程度である。


「でも世莉樺、もしもその笹羅木小学校に何かがあって、本当にそれが原因で行方不明事件が起きてるとしたら……どう思う？」


「何かって……例えばどういう事？　朱美」


　今更ながら、世莉樺は高校生が朝に話す話題としては不似合いなのでは、と感じ始める。

　朱美は「うーん……」と漏らした後、紡いだ。

　まるで幽霊の物真似をするように、両手を前方にぶら下げつつ。　


「例えば……笹羅木小学校には悪霊が住みついてて、立ち入る者を見境なく殺しては、地獄へ引きずり込んでる……なんてね」



　　◎　　◎　　◎



　その日も、世莉樺はいつもと変わらない、高校での一日を過ごした。

　文学や数学の授業を受け、授業間の休み時間や昼休みには友人と語り合い、放課後には教室の清掃を行う。

　そして世莉樺は部活仲間の朱美と共に、その場所へと向かう。

　鵲村第一高校、剣道部部室だ。


　世莉樺と朱美が向かっている頃、体育館の向こう側に位置する部室には、二人の少年が居た。

　一人は普段着のまま竹刀の素振りをし、そしてもう一人は椅子に座り、一体どこから持ち込んだのか、新聞を広げている。その見出しには、『相次ぐ行方不明、警察の捜索の成果無し。神隠しか？』とあった。


「先輩、そんな新聞読んでて面白いんですか？」


　素振りをしている少年は、新聞を読む少年に問う。敬語で話しかけた事から、先輩と後輩の間柄であると分かる。


「いや、面白いって訳じゃないけど……ちょっと気になる事があるんだ」


　後輩に応じつつも、少年は新聞から視線を外さない。

　新聞に視線を泳がせつつ、彼は心中で呟く。


（まさか……）


　新聞を睨む彼の表情は、真剣な物を感じさせた。

　少年は少し長めに切り揃えられた髪型をしており、容姿は悪くは無い。その瞳はどこか憂いを帯びていて、物悲しげな雰囲気を感じさせた。


　新聞を見つめつつ、彼は自身の後輩である少年に、


「そういえば佑真、今日テストあったんだろ、どうだった？」


　素振りをしていた少年は、一度その手を止める。


「あー、イマイチでした。ちょっと個人的な出来事の所為で、勉強捗んなくて……」


　頭を掻きつつ、応じる佑真。

　その時、剣道部部室への扉が開けられ、二人の女子生徒が入室する。

　世莉樺と朱美だ。


「あ、二人ともお疲れ」


　少年は、今し方入室した二人の女子生徒に言った。

　世莉樺が応じる。


「お疲れ様です」


　続いて朱美も、少年に向かって応じた。


「こんにちは、先輩」


　二人の生徒が入室し、剣道部部室には計四人の生徒が居た。

　一年生の世莉樺、朱美、佑真、そして彼らが敬語で接する、椅子に座った少年が一人。


「っ……！」


　朱美の視線が、佑真へと向けられる。

　この二人の男女は、以前より交際していた。

　けれど、朱美が佑真に向けている視線は、自身の彼氏に向けるような眼差しでは無い。まるで、憎々しげな気持ちを押し出すかのようだった。


「……何だよ」


　呟くように、佑真が発する。

　たった三文字の言葉に、忌々しげな気持ちが込められていた。


「何だよじゃないでしょ！」


　朱美の怒声が、部室に響き渡る。

　それを皮切りに、佑真と朱美は互いに言葉をぶつけ合い始めた。

　世莉樺は、椅子に座って新聞を読む少年に歩み寄った。


「何かあったんですかね、あの二人」


「……」


　世莉樺の言葉に、少年は応じなかった。

　彼は一度世莉樺と視線を合わせ、小さく頷く。

　その間にも、二人の怒声が発せられる。


「一度くらい約束守れなかったくらいで、何でそんな怒るんだよ」


「一度くらい、ですって」


　押し留めるように、朱美は黙り込む。

　その拳は、固く握られていた。


「一度なんかじゃないでしょ、佑真はいっつもそうやっていい加減な事ばっかり……」


　世莉樺は仲裁する隙を見つけ出そうと試みるが、早々に断念した。下手に介入すれば、二人の喧嘩の炎がさらに大きくなりそうだからである。

　世莉樺が『先輩』と呼ぶ少年は、そんな最中に居るにも関わらず、新聞から視線を外さない。


　その後も、佑真と朱美は互いに怒声を放ち合う。世莉樺と少年は、何もせずにその場に居た。

　数分の時が経った頃――朱美が涙交じりの声で、佑真に向かって放つ。

　まるで、張り裂けるかのような叫びを。


「もういい、佑真なんか……！」


　同時に佑真も、


「俺だってもう沢山だ！　お前なんか……」


　その時だった。

　佑真と朱美が続けようとした言葉を遮るように、その言葉が発せられる。


「やめろ！」


　二人の怒声にも劣らないその声に、朱美と佑真は言葉を止められた。

　部室内が、一瞬にして沈黙に塗り潰される。

　朱美、佑真、そして世莉樺。彼らはほぼ同時に、その声を発した者へと視線を向けた。


　朱美と佑真の喧嘩を一声で止めたのは、先程まで新聞を読んでいた少年だった。

　彼は椅子から立ち上がり、朱美と佑真を見つめる。どこか悲しげで、それでいて威圧的な雰囲気のある瞳で。


「二人とも、その先は言うな」


　朱美が、すかさず食って掛かる。


「だって先輩、佑真が……！」


「事情は知らないけど、もうそこまでにしろ！」


　諭すように、少年は二人の後輩に紡ぐ。


「いいか二人とも……言葉ってのは、刃物と同じなんだよ！　相手の心を深く抉って、一生消えない傷を付けてしまう恐ろしい凶器なんだ！」


　朱美と佑真は、少年の言葉に押し黙る。

　それだけの説得力、そして迫力を帯びた少年の言葉は、さらに続けられた。


「一番大切な筈の人を汚い言葉で傷つけて……そして、一生消えない後悔を抱えながら生きたいか！？」


　朱美と佑真は、押し黙るままである。

　二人を叱咤する少年も俯き、まるで何かを思い出すように、悲痛な表情を浮かべる。


「佑真も朱美も、そんな事も考えられないような、子供じゃないだろ」


　そう言い残すと、少年は部室の入り口である扉へと進み、部室から出て行く。

　訪れる一時の沈黙――破ったのは、世莉樺だった。


「私も……正しいと思う」


　朱美と佑真は、彼女へ視線を向ける。


「間違ってないよ。さっき、一月先輩が佑真君と朱美に言った事」


　部室の片隅に、学校指定の手提げ鞄が一つ置いてあった。紺色の地に、金色で名前が刺繍されている。

　刺繍された名前は、『金雀枝一月』。

　鞄のチャックの部分に、銀色のチェーンでマスコットが吊り下げられていた。

　寡黙で冷静な彼には不似合いな、可愛らしいクマのマスコットである。





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