あの空の果て、戦火にありし君を想う

第46話 昭和19年9月、夏樹、密林をさすらう

　ピチョン。ピチョンと頬に水が当たっている。

「ふふふ。起きたかな」

　この声は春香だな。俺が寝ているのをいいことに、いたずらをしているのだろう。

　外は雨だろうか。ザーッと音がしている。

　なんだか疲れが残っていて体を動かす気力が無い。そのまま寝ている振りをしていると、春香は、俺の体のあちこちをツンツンと突っつきはじめた。

　まったく。しょうがないなぁ。

　思わず口元に笑みが浮かびそうになって、我慢するが、

「起きてるのはわかってるんだぞ」

と春香が耳元で言ってきた。

　笑いながら目を開けると、そこには浴衣姿の春香が笑っている。膝枕をしてくれていたようだ。

　傍（そば）の机には水滴のついたコップがおいてある。さっきの水滴の正体はあれかな？

「お寝坊さん、おはよう」

「おはよう。……なんだか体がだるい」

「夏風邪かな？　どれどれ」

　ほっそりした手が額に乗せられる。

「大丈夫。熱はないね。いつも頑張っているから少しは休めってことかな」

　だといいんだけどね。

　風鈴が涼やかな音を響かせる。

「――なんだか凄い夢を見たよ。戦争のまっただ中に行ってさ」

「へえ」

　……本当はわかってるさ。こっちが夢なんだろ。

「今度話を聞いてくれるか」

　でも……。今はまだ醒（さ）めないでくれ。

　そう思うと涙が出てきた。

「どうしたの？　そんなに辛かったの」

「まあな」

「そう……。戦争だものね。うん。泣いてもいいよ。夏樹が何を見てきたのかを私にも教えて。多分、私も一緒に泣いちゃうと思うけど」

「ああ」

　少しずつ声が遠くなっていく気がする。

「だから、あなた……。もう少しがんばって。私はずっと待っているから」

「ああ。わかってる」

　――愛しているわ。

　その声を最後に意識が急浮上していく。

　俺もだ。春香。おまえを愛している。

　……ああ、この言葉は届いただろうか。夢の中の春香に。

◇

　ザーッと聞き慣れた雨の音が。そして、服の中を何かが這（は）いずり回っている。

「う、」

　一声（ひとこえ）挙げた途端、体に痛みが走った。しかし、すぐにすうっと痛みは消え、俺は目を開ける。

　雨に濡（ぬ）れた木々。葉っぱが雨を弾き、地面には土砂が広がっている。そのすぐ向こうは川になっていて水が流れていた。

　ここは……。そうか。崖崩れに巻き込まれて……。

　何があったのか思いだした俺は、体を確認したがどこも怪我はないようだった。まあ、それも当然か。

　ただ服の中に虫が入り込んでいるようで、それが気持ち悪い。入り込んだ泥がざらざらとしている。幸いに頭上に枝が張りだしていて、俺を空から隠してくれていた。

　泥から這（は）い出て木の根に座る。

　もうしょうがないから服を脱いで、中に入っていた虫を放り投げた。この泥は……、どうにもならないだろう。気持ち悪いけれど、あきらめて再び身にまとう。

「うん？」

　さっきまで気がつかなかったが、少し離れたところに背の高い草に埋もれるように１台の車があるようだ。誰かが乗っている。

「誰かいるのか」

と声をかけながら近くに寄っていくと、そこには軍服を着た骸骨（がいこつ）がハンドルを握っていた。

　こいつ。弓の自動車隊の誰かだろうか。それとも師団直轄（ちょっかつ）か？　輸送の途中で崖から落ちてしまったんだろうが……。

　そいつの足元に背嚢（はいのう）があったので中をまさぐって軍隊手帳を探すも、どうやらどこかで紛失したらしく見当たらない。それとも生き残りがいて持っていったのだろうか。見ると確かに右手の親指の骨がないようだ。

　それを見て俺は安心した。なら大丈夫か。……この背嚢（はいのう）の中身は申しわけないが使わせてもらおう。

　そう思った時だった。少し離れたところの茂みが揺れた。

　反射的に車体の影に身を隠し、ナイフを取り出した。小銃は崖崩れの時にどっかにいってしまっている。手元の武器はこれくらいしかない。

　何か、もしくは誰かが近づいてきている。

　緊張が高まる。息を殺しながら、その誰かを確認しようと、茂みに意識を集中していた。

　鉄帽だ。それも日本軍の……。

「誰かぁ」

と声を挙げて誰何（すいか）すると、揺れていた茂みがピタッと止まった。日本語で呼びかけたから、向こうもこっちが分かったはずだ。

　頼む。日本軍でいてくれよ。

　その願いが通じたのだろうか。はたまた因縁のなせるわざか。

「弓は作間連隊の井上だ。井上秀雄だ。――そっちは誰だ」

　井上秀雄！　秀雄くんじゃないか！

　俺は手を挙げて、

「こっちだ。俺だ。夏樹だ！」

　はじめはギョッとして小銃を構えた秀雄くんだったが、驚きに目を見開いて慌てて銃口を下げた。

「夏樹さん！」

　俺を見て安心したのか、笑顔になった秀雄くんだったが、そのまま後ろにふらっとよろめいて尻餅をついた。

　……ああ、やつれたなぁ。だいぶ。

　苦笑しながら近寄って、手を引っ張り上げてやった。

「いやぁ。あの崖を落っこちちゃいましてね」

「俺もだよ。ほら……、あの崖崩れに巻き込まれて」

「よく無事でしたね」

「人のことは言えないだろ」

「それもそうだ」

　そう言って秀雄くんは笑った。

　さて２人になれば、できることも増える。とはいえ、崩れた崖を見上げるも、ここを登るのは危険そうだ。どこか別の道を探すしかないだろう。

　崖の位置から、おそらく現在地はトンザンからテイデムに向かうインパール街道のさらに東側。谷間のどこかだろうと思われる。

　目の前には小さな川が見える。おそらく雨季にしか現れない川だと思われるが、あの流れる方向に進んでいけば、やがてどこかの集落が見つかるだろう。

　相談した上で、敵機に見つからないように注意しながら、あの川から近すぎず、離れすぎずの距離を保って下流の方に進むことにした。

　うっそうとした林の中だ。なにか目標となるものがないと方向を見失ってしまう。どこか見覚えのある場所にぶつかることを期待しよう。

◇

　幸いにも秀雄くんは小銃を持っている。だから彼には警戒をお願いし、ナイフを持った俺が先に道を作る。……正直にいえばかなり体力を消耗しているようで、ふらついている彼に先頭を行かせるのは酷（こく）というものだ。

　俺たちの行く手を阻むような緑の壁。そのなかでも獣道を見定め、邪魔な草木を切り払う。部隊の行軍ではないから、川さえ見失わなければ自由にルートを決定できる。その点は楽だな。

「夏樹さん。山歩き慣れてますね」

「まあな。これでも春香と一緒によく狩りをしていたから」

「そういえば、あの飢饉（ききん）の時も山で鹿を仕留めてましたか……」

「よく覚えているな」

「ははは。こうして部隊と離れると、どうしても昔のことを思い出しちゃって」

「……それもそうか」

　しかし、すぐに口数が減っていく。後ろからはついてきているが、周りを警戒しているわけでもなく、体力が無くてついてくるのが精一杯という様子だ。

　どうやら雨はそこまで強くないらしく、葉っぱに囲まれている俺たちのところまでは降っては来ない。

　何度目かの休憩をとったところで、次第に周りが暗くなってきたことに気がつき、いったん夕飯がてら長めの休憩にした。

　途中で見つけたジャングル野菜で、後でスープでも作ろう。

　例の自動車の中にあった背嚢に、幸いに携帯天幕があったので、それを使わせてもらう。

　枝で天幕を吊り、下に敷物を敷いて準備ができたところで、秀雄くんは、ちょっと……と言って、茂みの中に入っていった。

　ずっとフラフラしているようだったし、一瞬、マラリヤかとも思ったが、確認してみると幸いに熱は無いらしい。もし腹を下しているのだとしたら思い当たるのはアメーバ赤痢だ。

　……早めに部隊に追及。それも野戦病院か衛生兵のところへ行かないとマズそうだ。

　とはいえ、今はどうにもできない。俺も休憩させてもらおう。

　投げ出した足の先。道の端っこでは、山ヒルが尺取（しゃくと）り虫のようにその体を伸ばし、俺の足に取り憑（つ）こうとしていた。

　ナイフの端っこで引っかけて遠くに投げ飛ばしたが、俺に取り憑いたところで血は吸えないだろうに。

　夕飯代わりに雨水を集めて、そこにジャングル野菜を入れて、水の煮沸（しゃふつ）消毒も兼ねてスープを作る。残念ながら塩はない。けれども、重湯がわりにはなるだろう。これで少しでも腹がくちくなればいいんだが……。

　ついでに燃やすのに使った木片の燃え残りを手渡す。何も訊かずに受け取ったところを見ると、炭が下（くだ）り腹（はら）に効くということを知っていたようだ。

「すいません。作ってもらっちゃって」

「いいって。サバイバルは俺の方が慣れているみたいだからな」

「すいません」

　頭を下げる彼の飯ごうにスープを入れてやった。

「まあ、ジャングル野菜しかないが、我慢してくれ。……どこかにマンゴーでもあればいいんだがなぁ」

「はは……、そうですね」

　――静かだ。

　時折こぼれてくる雨水。地面を流れる水。どこもかしこも水の流れる音しか聞こえてこない。かといって空から見えては困るので、明かり代わりの火を起こすわけにもいかない。

　ふと秀雄くんが小さい声で歌をうたい出した。

　――夕焼け小焼けの　赤とんぼ

　　　負われて見たのは　いつの日か

　　　山の畑の　桑の実を

　　　小籠（こかご）に摘（つ）んだは　まぼろしか

　きっと松守村を思い出しているんだろう。

　彼の心には、今どんな風景が映し出されているのだろうか。

「俺と香織は小さい時から兄妹同然に育ったんです」

　ぽつりと語り出した秀雄くんの話を聞く。

「まあ、ちっちゃい頃は生意気な女の子でしてね。でも、あの飢饉（ききん）で、身売りになるって聞いて、すごい心配したんです」

　そう言って俺を見る。

「今だから言いますが、それも東京だっていうんで、いくら清玄寺の仲介とはいえ、もう会えないんじゃないかって思いましたよ」

　はははと苦笑いをするしかないが、その俺の表情を見て秀雄くんも笑っていた。

「まあ、実際は、村で暮らす以上に良くしてもらっていたようですが」

　そりゃあね。

「久しぶりに村に帰ってきて、ちんまい子供だったのに、すっかり女らしくなってて。……正直、年下のはずが同い年。いや年上のように見える時もありましたね」

　きっと香織ちゃんは、清玄寺や俺たちの畑で働きながらも、お休みの度に実家に戻っていたんだろう。その時に、秀雄くんと会っていたにちがいない。

　恋愛相談を受けていた春香なら知っているだろうけど、きっとそうやって仲を深めていったんだろう。

「春香さんにもお世話になって、香織から発破をかけられましてね。私と結婚したいなら早く覚悟を決めろって言われて」

　その時のことを思い出しているんだろう。目を細めて、口元に笑みが浮かんでいる。

「そうだ。前にもらったタバコがまだ残ってるんです。――１本どうです？」

「そうだな。……もらおうか」

「元々は夏樹さんのですがね」

　彼の差し出した箱から１本とると、彼も１本指に挟（はさ）んだ。

　何度もマッチを擦る秀雄くんだが、すっかりしけててなかなかつかないようだ。マッチを取り上げて、ひそかに神力を利用して点けてやる。

　先に彼のタバコに火を点けてから、くわえたタバコの先端に火を点けた。ふうっと息を吐くと、タバコの先端がさあっと赤くなり、細く煙が出た。

　すうっと吸い込み肺に煙を送り込むが、相変わらずどこが旨いのかよくわからない。

　けれど、こうして秀雄くんと並んで吸っている。この雰囲気がいい。

◇

　それから夜になったので、休憩を切り上げて再び獣道を歩き続けた。

　夜の森を、たった２人で進んでいる。だけど、今は不気味な気配もなければ、危険も感じない。何かに見守られているような、そんな温かさを感じていた。もしかしたら、秀雄くんが一緒にいるせいかもしれない。

　さて夜半を過ぎたところで、とうとう秀雄くんに限界が来たようなので、朝まで仮眠をとることにして、再び天幕を張った。

　本当は交代で見張りをしようと言っていたが、秀雄くんはあっという間に眠り込んでしまった。

　……だが、それでいい。少しでも休んで体力を回復してくれ。俺は睡眠不要だから平気だしな。

　夜の暗がりのなかで、じいっと俺は座り込んで物思いにふける。

　谷底に落ちた時は焦（あせ）ったけれど、こうして彼と合流できたのならば、かえって良かった。あのままだと秀雄くんは１人で死んでいた可能性もある。

　体力があっても、１人きりは心細くさせる。心細さは、そして体力のない時の辛さは、たやすく心を絶望に染める。

　そうなってしまえば、諦めて手榴弾で自決してしまうこともあるだろう。人は１人では生きていけないんだ。ましてやここは戦場だから尚のこと……。

　その時、ふと何かの気配を感じて、さっと左を見ると、獣道の奥に１頭の虎がたたずんでいた。そうか。この獣道は虎の通り道だったのか。

　グルルルと息遣（いきづか）いが聞こえてくる。獰猛（どうもう）な目で俺たちを見ていた。

　言葉に神力を乗せて「去れ」と言おうとした時、その虎の傍らに透き通った少年と少女の姿が現れた。

　思わず身構えたが、もしかしてこの子らはチン族の信仰するナッツか？

　２人は無言で微笑みながら俺の前にやって来て、すっと闇の中の一方向を指さした。

『――あっちへ行けってことか？』

　チン族の言葉でそう尋ねると、コクンと肯（うなず）いている。

『そうか。日本軍が向こうにいるのかな。……ありがとう』

　礼をいうと、２人の精霊は嬉（うれ）しそうに手を振りながら、すうっと姿を消していった。

　虎はどうなったかと思って振り向くと、すでに姿を消していた。ぽつんと、２つのマンゴーを残して。

――――

『赤とんぼ』

作詞：三木露風（PD）JASRAC作品番号 000-0391-3