あの空の果て、戦火にありし君を想う

第44話 昭和19年9月、夏樹、野戦病院

　撤退作戦がはじまってから、およそ１ヶ月半が経った。

　笹原大隊は、師団の、そして第１５軍の撤退を支えるため、見事な遅滞（ちたい）戦闘を繰り広げ、敵英印軍の追撃を阻止（そし）しつづけている。

　その間、俺たち輜重兵（しちょうへい）３３連隊は、彼らへのなけなしの弾丸補給と、戦傷者の後方輸送、川の渡河（とか）補助にと駆けずり回っていた。

　しかし、すでに指揮網も崩壊しつつあり、全体がどうなっているか、師団が、連隊がどうなっているかよくわからなくなりつつある。

　ここはトンザンの後方にある野戦病院。

　９月１５日からトンザン北方にまで進出してきた敵と、トンザンの笹原大隊が決死の防衛戦を行いつづけ、既に４日が経っていた。

　一刻も早くここの傷病者を後方に下げなければならないが、車両は１台もなく、「歩け」とただ送り出すだけしかできず、遅々として進まない。

　北方に見えるトンザンの上空では、２０数機の戦闘機や爆撃機が旋回しており、陣地では砲撃や爆撃で幾度も土が舞い上がっている。

　もはや防衛戦といえる状態じゃない。ただ攻撃に耐え続けているようにしか見えない。

　眼前で蹂躙（じゅうりん）を受ける陣地を見ていると、悔しくてたまらない。しかし、もちこたえてくれと祈っている暇（ひま）すら残されていないのだ。

「急げ！」

「がんばれ。立てるか！」

　戦友たちが駆けつけて、肩を貸して行ってくれる奴はまだいい。すでに生き残ることを諦めている奴もいて、特にマラリアで高熱を発している奴など、近くの茂みに自ら入っていき手榴弾（しゅりゅうだん）で自決をした者もいる。

「笹原大隊、撤退（てったい）！　次はここに来るぞ。急げ！」

　無線を受けたのか、天幕の外で誰かが叫んだ。

　野戦病院がさらに騒がしくなる。この病院のやや北方に松林があって、そこに山砲兵が陣を張っていた。だが、敵軍がここに来るのも時間の問題だろう。

　くそっ。

　心の中で悪態をつきながら、天幕内を見る。まだ避難が住んでいない者が４０名ほどもいる。

　すぐ手前にいる、両足を怪我している若い兵士が、なさけない表情で俺を見上げていた。

　見捨てるのかと問いかけているような視線。

　俺がこいつを連れて下がったら……。他の奴らは連れて行けないだろう。

　しかし、もうタイムリミットだ。全員を助けることは……、もう無理だ……。

　その時、奥の方から一際（ひときわ）大きなうめき声が聞こえた。どうにか立ち上がった兵士が、杖を両手で突きながらやってくる。

「おいっ。少しでも動ける奴はついてこいっ。――――最後の戦いに行こう」

　その声に誘われたように、横たわっていた兵士たちが、やはりうめき声を上げながら体をどうにか起こしていく。

　中には泣きそうな表情の奴も、寂しそうに笑っている奴もいる。

　どうする？　いや、俺も――、戦うか。それともこいつを連れて下がるか。

　みんなに声を掛けた兵士がゆっくりとやって来て、俺を見た。

「お前はそいつを連れて下がれ。俺たちが戦っている間に。さあ、行けっ」

　俺も戦う、とは言えなかった。後につづく兵士も、

「お前は輜重（しちょう）だろう。早く行け。戦うのは俺たちの役目だ」

　次々にそう言って、満身創痍（まんしんそうい）の姿のままに外に出て行く奴ら。残された天幕には、もう動けずに横たわったままで涙を流している者がいた。そいつらが俺を見て、「早く、行けぇ」と怒鳴（どな）った。その手には手榴弾が握られている。

「すまん！　――さあ、乗れ」

と謝って、すぐに傍の奴に背中を向けてしゃがんだ。そいつも「すまん。みんな。すまん……」と言いながら俺の背中につかまる。

「しっかり掴（つか）まっていろよ」

　そう言って立ち上がり、俺は振り返ることができずにそのまま天幕を出た。

　北に構築した陣地に向かって、よろよろの一団が進んでいく。最後にその勇姿を見て、俺は南の、ティデムに向かって足を速めた。

「くそっ。みんな。……すまん」

　無意識のうちにつぶやきが漏（も）れつづけていた。だが、立ち止（とど）まることはできなかった。

　背中に負ぶったこいつの重みが、俺を前へ前へと進ませる。一刻も早く、ティデムに。みんなの戦いを無駄にしてはいけない。

　後ろ髪を引かれる。心残り。悔しい。そんな言葉で、この気持ちは表現できない。

　ただ申しわけない。後ろに残して行かざるをえない皆に、ただただ申しわけない。

　頭上に戦闘機が飛び始めた。あわててインパール道から脇の林に入るが、彼らの狙いは俺たちではなく、退却する笹原連隊や先ほどの野戦病院のようだった。

　今のうちだ。すぐに道に出て足を速める。背中から機銃掃射（そうしゃ）の音が聞こえだした。ヒューンと言う音、そして、急降下したり旋回しているブウーンという音が、近づいて来ている。

　爆撃の音が近くなった。ちらりと背後を見ると、野戦病院の辺りをめがけて、次々に爆撃機が急降下していた。

「ちくしょう。ちくしょう！」

　悔しさと情けなさで、涙がにじんでくる。それでも俺は足を動かし続けた――。

　雨が降る。道はぬかるんでいる。足が滑り膝をつくが、それでも立ち上がり、ひたすら歩き続けた。