儚き永遠のビーストランド

第十三章 荒野の英雄

第十三章 荒野の英雄①

　白き虎。

　荒野の英雄パイフーリー。

　世界の矛盾に抗い。

　強者に歯向かい。

　弱者を守る。

　社会の底辺にあってなお誇り高き、

　餓えと貧困の子。

　この荒野に生きる人々の希望の灯火。

　天に輝く白き炎の使者。

　パイフーリー。

　どうか願いが叶うなら。

　貧しき民をお救いください。

　　◇　　◆　　◇

　蒼天に白い太陽が輝いている。

　少年は荒野の真ん中で、仰向けに寝そべっていた。衰弱したその身では力無く瞬くのが精いっぱいだった。

　夏の太陽は容赦なく少年の体力を奪っていった。少年はそれに抗う力などもう残してはいない。少年は自らの死期を悟った。

　ああ、自分は死ぬんだ。

　荒野（ワイルド）に生まれ育った少年にとって、世界はあまりにも過酷過ぎた。この弱肉強食の荒野（ビーストランド）で弱いことが罪ならば、やはり死ぬしかないのであろうか。

　どの道、未来などに希望を抱いたこともない。この先ずっと苦しいなら、ここで死んだとしてもなんの未練があるだろう。

　ただ一つ、心残りは、スラムで待つ弟と妹だ。

　二人のために小さなパンを一欠けら、水を一本を盗んでしまった。

　そのせいでセンチュリアの地方警備部隊に随分追い回された。

　一昼夜走ったが、もう指一本動かせない。

　このまま何もない荒野で野垂れ死ぬ。どうせ罪を犯すならテロリストにでもなれば良かった。罪人の自分はもう天国なんかに行けはしない。

　ただ一つ、最後に願いが叶うなら、このパンを弟達に届けて欲しかった。

「小僧、死んでんのか？」

　突然、陰が差すと伝法（でんぽう）な女の声が降ってきた。

　少年は力なく視線を向ける。メラメラと燃え盛るような太陽は、逆光となり、女の顔は分からない。

「やい、小僧。俺たちみたいな荒野の根無し草が、このままのたれ死んだって、誰も何とも思やしねぇぜ？」

　女は容赦のない言葉で少年を責めたてた。

「そんなの悔しいじゃねぇかよ。だったらよ、お前、生きてみろよ！」

　苛立ちの混じった言葉だった。

　しかし、この怒りは自分に向いているものではないと、少年は感じた。

　世界への苛立ち、そしてそんな世界に対して無力な自分自身への苛立ちだと感じた。

　この人なら、少年は思った。

　少年は必死で右手を突き出した。その手には盗んできたパンと水だ。

「こ……れ……弟……に」

　最後の力を振り絞ってやっと言えた言葉だった。

　よくやった。

　自分はよくやった。

　この人はきっと届けてくれる。このパンを弟達に届けてくれる。

　やり遂げた安堵から涙が溢れた。喉がこんなにカラカラなのに、まだ涙が出るのが不思議だった。

　そう思った時だった。

「そこの民間人！」

　拡声器からの声が響く。

　大地を蹴る轟音と共に鋼鉄の獣が駆けてきた。地方警備隊の『ヴォルフ』だった。

　ズタボロのマントとターバンを翻（ひるがえ）し、女は『ヴォルフ』と向き合った。

「そこの少年は窃盗を犯した犯罪者だ。引き渡しなさい」

　こんな荒野（ワイルド）では犯罪は山ほど起こる。一つ一つまともに対処などしてはいられない。捕まれば、劣悪な刑務所で死ぬか、取り調べ中に拷問で死ぬか、すぐに射殺されるか、のいずれかである。

「従わないというなら、お前も同罪だぞ」

　その言葉に少年は絶望した。

　そんな、この親切な女の人まで殺されてしまう。

　いや、女性はもっと悲惨な目に遭うかもしれない。

「食うや食わずの小僧っこが、饅頭一つ盗んだくらいで、殺されるほどのことかね？」

　かりかりしなさんなと女は両手を広げた。

「ここは戦闘区域だ。通常の法律では対処しきれない。我々には超法規的措置が認められている」

「戦闘だと？笑わせやがる。どこが戦闘だ？一方的になぶり殺しにしやがって！てめぇはそのドレスを遠くから動かしてやがるだけだろう！腰抜けじゃねぇって言うなら、そいつに乗ってここまで来てみやがれ！」

　女の苛立ちを、センチュリア兵は一笑に付した。

「有人の戦闘兵器など、人道的に許されない」

　事務的な返答に女はさらなる怒りで応える。

「いいやがったな！人道的とは恐れ入った。それで人の道を歩いているつもりかよ。てめぇみたいなやつをなぁ！外道って言うんだよ！」

　女のものいいにセンチュリア兵は苛立った。

「では、貴様は人の道を歩いていると言えるのか？」

「痛てぇ所を付きやがる。そうさ。俺が歩いているのは……獣道だ！」

　女の言葉と共に、ドレスが現れた。

　太陽のように真っ白に光り輝くフレームに黒い縞が入っている、まるで白い虎のようなドレスビースト。

　機器無しで遠隔操作をしている。

　これは600番台（シックスナンバーズ）だ。

「白いドレスだと！」

　白いドレスは青龍刀を振るうと『ヴォルフ』と対峙した。

　女は再び少年に向き直る。

「やい、小僧！お前、生きてみろよ。生きたいって言ってみろよ！」

　逆光の中、女の顔は分からない。だが、その瞳だけはやけにはっきりと見て取れた。伝法な口調とは裏腹に、深い悲しみがそこにはあった。野良犬のように死んで行くこの身を思う慈愛の心だった。

　きっとこの人は菩薩さまに違いない。

　菩薩さまならお願いの一つくらいしてみたってバチは当たるまい。

　少年は最後に一つだけ、願い事を言おうと思った。

「……たい」

「馬鹿野郎！そんな声じゃ分かりゃしねぇよ！」

　女は大声で怒鳴りつける。

「生きたい！」

　今度こそ言った。

　大声で「生きたい」と叫んだ。

　女はニカリと笑うと水筒の水を口いっぱいに含み、そのまま少年に口づけた。

　柔らかな女性の唇を感じる。

　その唇の隙間から、冷たい水が押し込まれた。

　喉を鳴らしてその水を飲むと、生きる力が湧いてきた。

　少年の目に光が戻ると女は再び『ヴォルフ』に向き直る。

「貴様！大人しくしろ！」

　襲いかかる『ヴォルフ』を、遠隔操作の白いドレスが殴りつける。

　『ヴォルフ』が倒れるのを見ると女は白いドレスに乗り込んだ。

「ざまあみろ！センチュリアの飼い犬野郎！俺たち野良犬だってな、生きてんだぞ！生きて生きて！生き抜いてやるんだぞ！」

　コックピットハッチが閉まると白いドレスは雄たけびを上げ、四足形態で駆け出した。

　疾駆するその姿は本当にホワイトタイガーのようだ。

「白い虎のドレス……お前は……！」

　獲物を仕留める虎のように、白いドレスは『ヴォルフ』の喉元に喰らいついた。

「パイ……フーリー……」

　バギ……！

　その言葉を最後に『ヴォルフ』の首は噛み千切られた。

「さあな。そう言うやつもいるけど、俺は知らねえ」

　そう笑うと物言わぬ鉄の塊に吐き捨てた。

　これが……白き虎。

　荒野の英雄パイフーリー。

　蒼天の空の下、白き虎の如きドレスビーストを、少年は息も忘れるほどに魅入っていた。