儚き永遠のビーストランド

第十一章 女たちの戦い（終)

　激しい銃撃を受け、マリアの『シュトゥールテ』は徐々に被弾していった。

「はあはあ……」

　息が荒い。髪がほつれ額の汗に貼りつく。瀬戸物のような白い顔に疲労の色が浮かんでいた。

　無理もない。これだけの確率変動を長時間維持することは、並大抵の集中力ではない。

「引けマリア！これ以上は無理だ！」

　本陣のカイルが叫ぶ。

　カイル達クラスメイト22名は、エスティ達の願いを聞き入れて本陣に残っていたが、本当はみんな助けに行きたくて仕方がないのだ。

　感情が爆発する寸前のクラスメイト達に、マリアは優雅な微笑（ほほえ）みを返した。

「ご冗談でしょ？」

　カイルの言葉を一笑に付（ふ）すと、その微笑を絶やすことなく敵の弾丸を弾き続けた。

　それは完全に強がりだった。

　共振された弾丸が、少しずつマリアのドレスを傷付け、その度に苦痛に堪えなくてはならなかった。

　マリアだけではない。

　パティの『ギラッフェ』は両足をやられ、二足歩行が出来なくなっている。四足形態で前足だけを使って這っている。

　カチュアの射撃精度も落ち始めていた。

　残弾もわずかしかない。

「本当に四人で戦うつもりなのか？」

　カイルの言葉はほとんど懇願だった。

　助けに行きたい。

　これ以上、ボロボロになっていく四人を見ていられなかった。

　カチュアがきらりと眼鏡をきらめかせると、最後の弾倉（マガジン）をマシンガンに詰め込んだ。

「心配いらないわ。私の計算では十分に勝算がある戦いよ」

　エスティはイーファンの『ヴォルフ』と斬り合っていた。イーファンの実力は本物だ。激しい斬撃の応酬に息が上がる。

　流麗な剣さばきに、エスティの『ディケッツェン』は徐々に傷ついていく。

「もういい！俺は出るぜ！」

　焦れたニールは待機命令を無視して進軍を開始した。他の男子生徒もそれに従う。

　これ以上待てる奴なんて男じゃない。

　しかし、その進軍を止める者たちがいた。

「どけ！クレア！」

　クレア、レーナ、その他の女生徒たちの『シュトゥールテ』が、男子生徒の『ヘングスト』と対峙していた。

「これはエスティ達四人の試合だ！邪魔しちゃいけない！」

「わたしも～そう思うの～。ドーニなら～分かってくれるでしょう～」

　女生徒九名に男子生徒十二名。

　睨み合ったまま動くことができない。

「もう、君たちの意地はみんなに十分伝わった。それじゃあいけないのか？」

「最後の最後に男に頼る。それじゃあ、ダメなんだ！」

　クレアの言葉に男子生徒全員が動けなくなった。

「大事なことなの……お願い……」

　珍しく殊勝なレーナにカイルはため息をついた。こうなったらテコでも動きそうに無い。

「分かった。君たちの主張を尊重しよう」

　その言葉にニールは苦々し気な舌打ちをする。しかしそれ以上は何も言わなかった。これ以上は無粋だ。それはニールにも分かった。

　するとあることにふと気づく。

「男子十二名……一人足らない」

「……ダン！」

　一番無粋な男を忘れていた。

　　◆　　◇　　◆

　カチュアは最後の弾倉が尽きると、振動槍を引き抜き構えた。

　中距離戦では無敵のカチュアだが、弾が尽きれば接近戦に頼らざるを得ない。

　しかし、敵機は弾が尽きたカチュアに対し、容赦なく狙撃を続ける。

「カチュアさん！」

　標的にされたカチュアの盾になり、マリアが前に出る。

　マリアの『シュトゥールテ』はとっくに満身創痍だ。

「マリア！無理よ下がって！」

「いいえ！このまま距離を詰めますわ！」

　エスティの心配も他所にマリアは強気だ。確率変動で弾丸を弾きながら前に出る。カチュアはマリアの影に隠れながら振動槍を構えた。

　近い距離からの確率共振にもマリアは屈しないはずだった。

「接近戦だって……あなた達なんかに！」

「この俺でもか？」

　いいかけたマリアに『ヴィルトシュヴァイン』が一騎、突撃をかけてきた。

　ドンと強い衝撃にマリアは遠くなる意識を必死で繋ぎ留めた。

　サクラバ・ビクトルだ！

　マリアはビクトルの突撃を受け止める。突き出した両腕が軋む。全身がバラバラになりそうだ。

「でも……これくらい！」

　マリアは更に確率変動をかける。だが、衝撃が収まらない。このままではやられる。

　確率が共振されていく。

「この私が……確立共振を受けているの！？」

「出来れば……全力のお前と戦いたかったな！」

　ビクトルの確率共振は全国トップクラスだ。

　マリアといえども被弾した『シュトゥールテ』では防ぎきれるものではない。

「もたない……このわたくしが！？」

　遂にマリアが吹き飛ばされた。

「マリア！」　

　エスティが叫ぶ。

「エスティ！泣き言言わない！」

　カチュアがマリアの影から飛び出す。

「今度はお前が相手か？カチュア！」

　二足形態になったビクトルが斧を振るう。カチュアの『シュトゥールテ』を薙いだ。振動斧が腹部に深々と突き刺さる。

　腹部の衝撃が第一次体性覚野にフィードバックされ、カチュアは苦痛に呻（うめ）いた。

「お前の負けだ！残念だったな！」

「いいえ……全て計算通りよ」

　せり上がる胃液に耐えながらカチュアが振動槍を振るう。ビクトルの後ろで狙撃していた『ヴィルトシュヴァイン』を撃破した。

「これで、あなた一人よ」

「粋なことを……エスティなら俺を倒せると信じているのか？」

「計算ではね……」

　次の瞬間、カチュアの『シュトゥールテ』は両断された。

　丁度その時、イーファンを撃破したエスティがビクトルの目の前に立った。荒い息のエスティはビクトルを睨みつけた。まるで懐（なつ）かない猫のようだ。

「最後の戦いだな」

　四機相手に十二特騎は壊滅状態だった。副官のイーファンもやられて残るはビクトル一人である。ここでエスティを討ち取らなければ十二特騎の面子が無い。

　だが、ビクトルは笑った。

「惚れたぞエスティ！」

　そんなビクトルにエスティは頬赤らめ、目を丸くする。

「あんた……何を言って……」

「だが……！」

　エスティの言葉を遮り、ビクトルが叫ぶ。

　口を引き締め獅子のような瞳を向ける。二足形態をとり振動斧を構える。

「勝つのはこの俺だ！」

　真直ぐなビクトルにエスティも顔をほころばせる。

「あんた……意外といい男ね」

　そしてすぐに真顔に戻ると二足形態をとり、振動刀を構えた。

　二人の最後の戦いが始まった。