儚き永遠のビーストランド

第十一章 女たちの戦い③

　ビクトルが本陣に帰るころには、さらに二機のドレスが撃破されていた。

　憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）のビクトルを十二特騎のメンバーが迎え入れる。

「ビクトルさん！すいません！」

「確率変動を調整してレーダーから消えろ！物陰に隠れればスナイパーには位置が分からんはずだ！」

　開口一番に謝る男子生徒をビクトルは怒鳴りつけた。

　隠密行動型のクリーパーでないまでも、レーダーと確立共振させれば撹乱（かくらん）くらいはできるはずだ。確率変動率が下がり、防御力は落ちるが索敵されなければ弾丸は当たらない。

　しかし、ビクトルの模範解答に男子生徒は言葉を詰まらせた。

「それが……」

　言った直後だった。壁を貫通して男子生徒のドレスに風穴があいた。

　ビクトルは急いで後退する。

　ドレスはすぐに爆発炎上した。

　何故位置が分かる？

　レーダーが使えなければドレスの位置が分かるわけがない。

「ビクトルさん。相手のスナイパー……『ギラッフェ』です！」

　狙撃用ドレスビースト『ギラッフェ』は、音波を利用して索敵する旧型のドレスビーストである。長いライフルを装着し、足からの振動で敵の位置を索敵する。

　しかし、この戦場の騒音の中で敵ドレスビーストの駆動音だけを聞き分けるやつがいるのか？

「耳のいい奴が乗っている、ということか」

　そういった瞬間、ビクトルのドレス鼻先を弾丸がかすめた。

「そういうことですわ！パティさん！」

「はい！」

　マリアの合図に、パティの『ギラッフェ』が狙撃を再開する。声楽科のパティは耳の良さならクラスでも一番だった。

　正確な射撃に十二特騎の数が削られていく。

「なら、距離を詰めろ！」

　ビクトルの怒号に、『ヴィルトシュヴァイン』が一機、近づこうと飛び出した。

――瞬間！

　アサルトライフルの掃射に『ヴィルトシュヴァイン』が撃破される。

「……これで十機目ね」

「『先読みのカチュア』か……」

　中距離戦でカチュアの攻撃力は全国でもトップクラスだ。

「この距離で私と撃ち合えるなんて、思わないことね」

　確率変動率の高いマリアで防御し、

　耳のいいパティが狙撃し、

　いぶりだされたドレスは中距離シューターのカチュアが撃破する。

　四機のドレスで出城を築く。

「大阪夏の陣で徳川軍を退けた真田幸村の作戦……名付けて真田丸作戦！」

　眼鏡を持ち上げ、ぴしりとポーズを決めるカチュアに会場中が盛り上がった。

「ふざけ……やがって！」

　作戦名はともかく、十二特騎の撃破数は十機目を数えた。

　このままではじり貧だ。

「イーファン！確率変動率の高い生徒を集めろ！盾にして突貫する！」

　決断が早い。

　怒りにまかせて怒鳴り散らすビクトルだが、作戦自体は理にかなっている。

「やるわね」

　カチュアは舌打ちする。

　本当はこのまま膠着状態に持ち込んで、もう五機程片付けたい。

　マリアの防御力がずば抜けているとはいえ、数に頼られたら押し切られる。

「カチュアさん……」

　パティが不安げに呟く。

「前だけ見なさい！あなたの仕事はスナイパーでしょ？」

「はい！」

　カチュアの叱咤（しった）にパティは再び目を凝（こ）らし、耳をそばだてた。

　陣形が整うのを少しでも遅らせ、一機でも多く落としたい。

　しかし……。

「敵機の動きが早いですわよ！」

　銃弾を弾きながら、マリアが叫ぶ。

　軍隊式の訓練のたまものか、十二特機の動きは早い。

「敵機集結しています。前方四機！駆動音から『ヴィルトシュヴァイン』！高速突撃！来ます！」

　滑舌（かつぜつ）の良いパティの報告と同時に『ヴィルトシュヴァイン』が突進してきた。

　機銃掃射と同時に亜音速での突撃（チャージ）。

　真直ぐ前方、正面突破の集中攻撃だ。

「視認済みの銃撃ごとき！このわたくしなら！」

　マリアは次元確立をさらに変動させ、銃撃を弾きかえした。

　続く、四機の突撃をパティとカチュアで狙撃する。

「ここは！」

「通さない！」

　力まかせに進む『ヴィルトシュヴァイン』の足が止まらない。これでは特攻だ。

「力ずくってこと！」

　カチュアとパティが近づく四機をなんとか撃破したその時だった。

　銃撃に耐える四機を飛び越えて、二足形態の『ヴィルトシュヴァイン』が現れた。

「たどり着いたぜ！女ども！」

　エスティをナンパした男子生徒だ。

　飛んだ勢いのまま、マリア機に襲い掛かる。

　しかし、マリアは動かない。

「たどり着けば……勝てるとでも？」

　余裕のマリアに男は激高した。

「舐めるな！この距離なら！」

　さすが星十六のエースだ。斧を振り上げ、マリア機に確率共振をかける。

「この距離なら……俺の距離だ！」

　だが、マリアは微動だにせず口角を上げた。

「いいえ……この距離は……」

「私の距離よ！」

　振り下ろされた斧を『ディケッツェン』が振動刀で受け止めた。

　ギリギリと鍔迫り合いに持ち込むと、ドレス同士の鼻先がくっつくほどに肉薄する。

「おっぱいちゃんじゃねぇか！星三つの女が……！」

「女で……悪いかぁ！」

　力任せに斧を振るう『ヴィルトシュヴァイン』。

　エスティは回避しながら振動刀を振りかざす。

「うまくよけたか……だが……お前ごとき劣等生に！」

　エスティの振動刀が『ヴィルトシュヴァイン』に襲い掛かる。

　早く、鋭い斬撃。

「なんだ！？こいつ……早い！」

　エスティの斬撃に『ヴィルトシュヴァイン』は防戦一方になる。

　モニター越しの赤い瞳は物怖じの無い気迫に満ちている。

「これで本当に星三つかよ！？」

「そんなに星が好きなら……！」

　叫んだ瞬間、エスティの振動刀が『ヴィルトシュヴァイン』の脇腹を深く抉（えぐ）った。

　鉄が砕け刀が食い込む感覚が『ディケッツェン』を通して、エスティの頭頂葉感覚野に届く。

「あんたが星になれ！」

　雄叫びとともに横薙に振るうと『ヴィルトシュヴァイン』を両断した。

　同時に、『ヴィルトシュヴァイン』が爆発炎上する。

　エスティは肩で息をしながら次の敵機を待つ。

　この四機で完勝してみせる。

　それが彼女達の意地だった。

　　◇　　◆　　◇　

　エスティの戦いぶりを見て、ビクトルは身震いをした。

　怯懦（きょうだ）からではない。

　歓喜の震えだった。

　知らず知らずに口角が上がる。

「ビクトルさん！」

　イーファンだった。

　冷静なイーファンの声がうわずっている。

「エスティ……あの娘の戦績を調べましたが……やはり普通じゃありません」

「どういうことだ？星三つじゃないのか？」

　冷静沈着なイーファンに動揺の色が見える。いつもなら秘匿回線で話すのに、一般回線を使って早口にまくしたてる。

　これではこちらが動揺しているのが会場中に知れてしまう。

　ビクトルは眉をひそめ、イーファンを諌（いさ）めた。いくらか、平静を取り戻したイーファンは短く唾を飲み込むと、言葉を続けた。

「ただの星三つじゃありません。三つのうち一つは黒騎士。二つが『600番台（シックスナンバーズ）』です。」

　その言葉に十二特機のみならず、会場中が騒然となった。

　黒騎士クゼ・ガーラントはアルテア同盟のスーパーエース。

　そして、『600番台（シックスナンバーズ）』と言えば一騎当千の超兵器である。

　それを倒した。

　会場中の視線が赤毛の少女に向けられる。

　憧れと羨望の眼差しを送る女生徒。

　訝（いぶか）しげに見上げる男子生徒。

　好奇心剥き出しの大人達。

　椅子から腰を上げ、身を乗り出す者もいた。

　エスティ達を応援する異様な空気が会場全体に広がっていく。

「エスティ！やはり……お前は俺が思っていた通りの女だった！」

　そんな中、ビクトルはこらえきれぬ笑みを浮かべながら、最後の戦いに臨むべく、自らの『ヴィルトシュヴァイン』の歩を進めた。

　会場全体が敵ならば、力づくで黙らせてやる。

　口のはしを吊り上げて、ニヤリと不敵に笑う。

　『獅子心（ライオンハート）』ビクトルの出陣である。