儚き永遠のビーストランド

第十章 浜辺の時は、最良の時

第十章 浜辺の時は、最良の時①

　初めて見る雪はまるで綿あめみたいで、

　食べてみたらふわっと消えてしまうほど儚かった。

　私は、もう一人の女の子と歩いていた。

　幼かった私たちは手をつなぎ、寄り添ってぬくもりを分け合った。

　鈍色（にびいろ）の空と凍（い）てつく寒さが不安を駆りたて、

　私はいつのまにか泣いていた。

　隣の女の子はつないだ手に力を込めると、

　「大丈夫」と何度も繰り返した。

　私と同じ赤い瞳と赤い髪。

　まるで私がもう一人いるみたい。

　泣き虫の私と、元気な私。

　どうせなら、元気な私になりたかった。　

　突然、元気な私が足を止めた。

　前を見ると大勢の大人が道を塞いでいる。

　「エスティ！逃げて！」

　元気な私はそう叫ぶと大人たちに向かっていった。

　泣き虫の私は逃げ出した。

　でもすぐ捕まって、

　元気な私も捕まった。

　元気な私は「エスティ逃げて！」と繰り返し、

　泣き虫の私は「殺さないで」と何度も叫んだ。

　——パン！

　乾いた銃声が鳴った。

　それから、私は一人になった。

　　◇　　◆　　◇

　怖い夢を見た。

　目を覚ましたエスティは仰向けのまま、宿舎の天井を見ていた。

　先程までの悪夢から、全身にびっしょりと汗が浮き、まだ胸がドキドキしていた。

　ほどなくして、目覚まし時計のベルが鳴る。

　今日は学期末テストだった。

　エスティはのろのろと起き上がると洗面台で顔を洗う。

　顔を上げると鏡の中の自分と目があった。

　真赤な瞳と真赤な髪。

　夢の少女と同じ、赤目の赤毛。

　あの少女は一体、なんだったのだろう。

　「あなたは一体誰？」

　エスティは鏡に問う。

　鑑の中の少女は不安げな眼差しをこちらに送るだけだった。

　　◇　　◆　　◇

　薄暗い格納庫の中で、ダンは『ディケッツェン』を見上げていた。

　『ディケッツェン』は先日の戦闘後、綺麗に整備され新品同様に赤い光沢を放っている。コジュウロウの足をもいだその爪も、血曇り一つついていない。

　すぐ後ろでは、シリウスとラゥリン、それにミネルヴァが戦闘データを取っている。数日前の『ドゥン』と『ヤツフサ』との戦闘の記録である。

「何かわかったのか？シリウス」

　ミネルヴァが質（ただ）すと、シリウスはボールペンでこめかみを掻いた。

「エスティの大脳皮質、特に前頭前野の出力が低下している。それにともない大脳辺縁系（だいのうへんえんけい）、扁桃体（へんとうたい）が活発になり、それが基底核ループに強い影響を与えている」

　シリウスは普段通りやる気のない声で、難しい言葉を話す。

「つまり、怒りと恐怖で暴走した、ということですか？」

　シリウスの言葉を、ラゥリンは解説する。

シリウスは「ま、そういうことになるな」と笑った。

　しかし、ミネルヴァは納得できなかった。

「シリウス、何を隠している？」

　ミネルヴァの視線は厳しい。シリウスは肩をすくめた。

「600番台（シックスナンバーズ）相手にあれだけの戦いを見せたのだぞ？それを怒りの力などと、そんな理屈が本当に通ると思っているのか？」

「校長はそれで納得したぞ」

　シリウスはこともなげに言い放った。その口ぶりにミネルヴァの顔が怒りに紅潮した。シリウスの胸倉をつかむと顔を引き寄せた。

「『ディケッツェン』……あのドレスは一体なんだ！？」

　ミネルヴァは堰（せき）を切ったようにまくしたてた。

　『ディケッツェン』には謎が多すぎる。

　何故、600番台（シックスナンバーズ）とも戦える？

　何故、あれだけの確率共振ができる？

　何故、エスティにしか動かせない？

　何故、あれほどまでに脳波共鳴率が高い？

　あれではまるで……。

「あれではまるで、エスティの双子の姉妹だ！」

　格納庫にミネルヴァの声が響き渡る。

　ダンはその声に眉をひそめ、ラゥリンはシリウスの答えを待った。

「そんなこと、俺には分からんよ」

　投げやりなシリウスにミネルヴァは尚も食い下がろうとした。

　しかし、ラゥリンがそれを制し、割り込んだ。

「では先生、600番台（シックスナンバーズ）とは一体何なんですか？」

「そんなこと、ヤナガセ・ソレアしか知らないことだ」

　シリウスの言葉が徐々に荒れてきた。

　これ以上喋るな、という空気が格納庫全体に漂う。

　しかし、ラゥリンは折れなかった。

「僕は見たんです。『ヘングスト』の基底核部（バーゼルブロック）の中を」

　シリウスの目が驚きに広がる。

　その反応だけで十分だった。

　シリウスはあの中身を知っている。

「ラゥリン……お前」

　シリウスが辛うじて言葉を紡ぐ。

「僕は見ました。あの中には……」

　——生体部品として、生きた馬が一頭、埋め込まれていた。

　そう言おうとしたラゥリンの口を、シリウスは塞いだ。

　ミネルヴァは訝（いぶか）しげな目を向けてくる。

　シリウスは苛立ちを隠すのをやめ、不機嫌に顔をゆがめる。

「いいか。ラゥリン。それ以上言うな」

　低い声だ。

　シリウスは本気で怒っている。

　しかし、ラゥリンは引かない。

「これは第五世代の『ヘングスト』の話です。第六世代の『600番台（シックスナンバーズ）』とは一体なんなんですか？」

　言い終わる前に、ラゥリンの頬が燃え上がるように熱くなった。

　シリウスがラゥリンを殴りつけたのだ。

　ラゥリンは冷たいコンクリートに転がると疼（うず）く頬を押さえてシリウスを見上げた。

　眉をひそめ睨みつけたラゥリンだったが、鬼の形相のシリウスにすぐに視線を落とす。

「それ以上、何も言うな。でないと……」

　そこまで言ってシリウスは言葉を濁した。

「でないと……何なのだ？」

　ミネルヴァが先を促す。

「でないと、センチュリアに殺されるぞ」

　低く、抑えた声だった。それは先程までの怒りではなく、怯懦（きょうだ）の声である。

　そんなシリウスをラゥリンは不満げに盗み見た。

「この話は終わりだ。ダン、お前も誰にもいうなよ！」

　ラゥリンの視線を逃れるように、シリウスはダンに呼びかけた。

　ダンは振り向くと生気の無い目を向ける。

「もう一つだけ……。エスティはドレスに飲まれて暴走した。でも、その暴走を止めたのも、この『ディケッツェン』だったように見えた」

　そうだ。

　あの時、エスティは誰かと話していた。

　「邪魔するな」と叫んでいた。

　あれは、一体誰と話していたのだろう。

　四人の間に沈黙が降りる。

　シリウスはもう何も言わず、ただ床を睨みつけていた。

　物言わぬシリウスにダンは肩を落とすと深く嘆息した。

「分かった……もう何も言わないよ。センチュリアより恐ろしいモノなんて、この世に無いからね」

　その言葉を最後に、四人は散り散りに作業へと戻っていった。

　ダンは薄暗い格納庫に一人取り残された。

　そして再び『ディケッツェン』を見上げる。

「あれは、君だったのか？ベス……」

　見上げるダンの目は、失った恋人によせるようにもの悲しく、温かかった。