儚き永遠のビーストランド

第五章 名無しの少年（終）

　見渡す限りおびただしい数の檻の中に、動物たちが押し込まれていた。

　犬やウサギのような小型の物から牛や馬、象のような大型のものまでいる。

「教官、動物だらけです。人間なんて一人もいません」

　エスティが報告をする。異様な光景に声が震えた。

「脳波の研究だ。おそらくここで基底核部（バーゼル・ブロック）を作っていたのだろう」

　ダンが独り言のように呟く。

「基底核部（バーゼル・ブロック）を……まさか……」

　ギラードはダンの言葉を笑い飛ばした。

　ドレスビーストの基底核部（バーゼル・ブロック）は現存するものを除けば新たに開発されてはいない。

　というより作れないのだ。

　ドレスビーストの原案者ヤナガセ・ソレアは約700体の基底核部（バーゼル・ブロック）を製作、監修した。

　現在作られている基底核部（バーゼル・ブロック）は全て、ヤナガセドレスのコピーでしかない。

　新たに基底核部（バーゼル・ブロック）を開発なんて大それたこと、こんな規模のテロリストには不可能だった。

「じゃあ……なんの為に……？」

　ふいに、猪の親子が目の前を通り過ぎる。

大きな母猪の後ろを縞の入ったウリボウが懸命に駆けていく。

（かわいい……）

　エスティの心が思わず和（なご）んだ。

　何の気なしに親子を見送ると、視線の先に金色のドレスビーストが立っていた。

「わっ！！」

　驚きが声になる。

「どうした！」

　ギラードが質（ただ）した。

「『ヴィルトシュヴァイン』です。金色の……」

　ダンが冷静に報告する。

　金色の『ヴィルトシュヴァイン』は動かない。

　どうやら待ち伏せしていたわけではないようだ。

「開発中の新型かもね」

「シリアルナンバー分かるか？」

　ドレスの基底核部（バーゼル・ブロック）にはシリアルナンバーが記載されている。

「YDB－632？」

　ナンバーを読み上げるとギラードが興奮して叫んだ。

「632！ドレスビーストの開発者、ヤナガセ・ソレアのオリジナルドレスビースト……それも……」

　シリアルナンバー６３２『グリンブルスティ』。

「600番台……『シックスナンバーズ』！」

　ヤナガセ博士のドレスは「ヤナガセ・ドレス」と呼ばれ、どれも優秀なドレスビーストだ。

　特に非公式に作られた600番台は全て超S級の第六世代ドレスビーストで『シックスナンバーズ』と呼ばれる非常に希少で優秀な兵器だった。

「『金色の猪（グリンブルスティ）』……。いかにもあの女の趣味だな」

　ギラードの興奮は収まらない。

　『シックスナンバーズ』が手に入ったとなれば、大手柄だ。

　昇進間違いなし。これは佐官も夢ではない。

　ギラードの顔が綻（ほころ）んだ。

　その時。

「誰だ！」

　突然、ダンが叫んだ。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　ダンはハンドガンを構え、金色のドレスに向ける。

「どうしたのダン？」

　エスティは戸惑いながらも臨戦態勢になる。

「そこの君だ。出てこないとこのまま撃ち殺す。」

　言うが早いか、床に向かって威嚇射撃をした。ドレス用の銃弾は床に大きな穴を空けた。

　しばらくして、小さな人影が、金色のドレスの足元から現れた。

「子ども……？」

　10歳くらいの少年が険しい目つきでこちらを睨みつけていた。

「君は？」

　ダンが詰問した。

「どうした？誰かいたのか」

　ギラードが早口に質（ただ）す。

「子どもです。9から10歳くらい」

「どんな様子だ」

「こちらに敵意があるようです。殺しますか？」

「子供はまずい。拘束しろ」

「了解」

　ダンは少年を掴もうとする。エスティはそんなダンを制した。

「ちょっと、優しくしてあげなさいよ。」

「お前達、センチュリア兵か？」

　少年が真直ぐにこちらを睨めつけてきた。

　眼光が鋭い。まるで野生動物のようだ。

　エスティは僅かに臆したが、平静を装い「そうよ」と答えた。

「貴様たちセンチュリア帝国に僕らは負けない。殺すなら殺せ！」

　少年は両手を広げて胸を反らした。

　撃つならここだ、とでも言いたげだ。

　センチュリアは共和制なので帝国ではない。だが、反センチュリアを掲げる者たちは、あえてセンチュリア帝国と呼ぶことが多い。

「殺しますか？」

「ダメだってば！」

　はやるダンをエスティは抑えた。

　すぐに殺そうとしないでほしい。

「君、名前は？」

　エスティは可能な限り優しく話しかける。

　少年の表情がさっと曇った。

　そして顔をそむけると口をつぐんだ。

　怯えていると思ったエスティは、いっそう優しく声をかける。

「大丈夫。名前を聞いているだけよ」

「うるさい！センチュリア帝国と話すことなんてない！」

　エスティの言葉に少年はますます頑（かたく）なになる。

　そして先程よりも語気を荒げて抵抗する。

「待って」

　今度はダンがエスティを制した。

　言葉が鋭い。

　ダンの剣幕に押され、エスティはその場を譲ってしまった。

　ダンが少年に話しかける。

「君、名前有るの？」

　少年は答えない。黙ったままうつむいた。

　ダンは珍しく苛立っているようだ。

「名前無いんじゃないの？」

「うるさい！」

「落ち着いて、どうしたの？」

　エスティが二人を諫（いさ）める。

　保護対象を逆上させてどうする。

「どうした？遊んでいる場合じゃないぞ」

　ギラードが仲裁に入った時だった。

「ギラード教官」

　カイルからの入電だ。

「コックピットルームを制圧しました。投降した兵士を拘束します。応援をお願いします。」

　もう制圧した。さすが、仕事が早い。

「作戦終了ね。この子を連れて帰ります。」

　緊張した作戦だったのに、ほとんどカイル達の活躍で終わってしまった。

　ホッとしたような、残念なような。

「さあ、一緒に行こう」

「コックピットルームを制圧？みんなをどうするの？」

　少年の声に兵士のような猛々しさが身を潜め、不安の色が混じった。

「大丈夫。一緒に来てもらうだけよ」

　拘束された兵士は身元を確認され、各シティで拘置される。

　現代の戦争で人が死ぬことなんて滅多にない。

　交通事故や自殺者のほうが多いくらいなのだ。

　エスティはドレスの手を伸ばし、少年に触れようとした。

　少年は僅かに身を引く。

　だが、逃げようとはしなかった。

「大丈夫よ。ここで暮らしてたの？」

「一年くらい。前は別の所にいた」

「そっか。でも、今から行く所もきっといい所よ」

　少年はエスティを怯えながら見上げる。

「まずは、お名前教えてくれるかな？」

　エスティの言葉に少年は再び口を閉ざす。

　困り顔のエスティを押しのけ、ダンが厳しく質（ただ）した。

「君、大人たちからは、何て呼ばれていた？」

　ダンが少年の視線は厳しい。

　少年は重い口を開いた。

「……『Dー３５』」

　ダンが舌打ちをする。

「ひどい……そんなの名前じゃない！」

　反射的に声を上げてしまったエスティに、少年は激しく反応した。

　肩を強張らせ、目をぎらつかせ、歯を軋ませる。

「うるさい！うるさい！うるさい！」

　少年が叫ぶと同時に金色の『ヴィルトシュヴァイン』が起動した。

　重い駆動音と共に『ディケッツェン』の腕を払いのける。

　エスティの右手にビリビリとした衝撃が伝わった。

「どうしたエスティ！」

　ギラードが質（ただ）す。

　痛みに顔をしかめながら答えた。

「金色の『ヴィルトシュヴァイン』が起動しました。確率変動しています。え？なにこれ？」

「次元確立変動率が普通じゃない。」

「こっちでもわかる。そいつは普通じゃない。」

　エスティの報告にダンとギラードが緊張を滲（にじ）ませた声で答えた。

「しかし、コックピットルームは制圧しました。誰が、こんな……」

　通信の向こうでカイルが声を上げた。

　このドレスを動かしているのは誰だ。

「『グリンブルスティ』は僕の言うことしか聞かないよ」

　あの少年だった。

　機体の外から機器もなく、脳波コントロールしている。

「まずいぞ！その少年を止めろ！」

「殺すんですか？」

　エスティの声が裏返った。

「かまわん！」

　ギラードからの命令だった。

　敵を殺せ。

　その言葉にエスティの心臓が凍りついた。