第三章　赤き閃光のエスティ

　ずっと昔のことだった。

　赤い髪が原因で

　近所の悪ガキに

　からかわれたことがあった。

　私の大好きな赤い髪を、

　その悪ガキはへんな色だという。

　私の赤の髪の毛が

　みんなには同じように見えていないのかもしれない。

　と、妙なことを考え出した。

　悪ガキから見る私の髪の毛は

　もっと毒々しい

　ピンク色なのかもしれない。

　ロキから見たら、

　鮮やかな朱色なのかもしれない。

　自分が感じていることと、

　世界が一致している確証はどこにもない。

　それは夢かもしれない。

　幻かもしれない。

　私は培養液の中に浸かった脳みそで、

　マッドサイエンティストが

　そんな幻を見せているかもしれない。

　意地悪な神様が

　いたずら心で見せた幻かもしれない。

　目の前に幻の男の子がいる。

　しかし、この認識は世界の実存と

　はたして一致しているのだろうか……？

　　　　　◆　　◇　　◆

（あなたは一体誰？）

　目の前に幻の少年が立っている。

　真っ黒な髪は少し伸び、目つきこそいくぶんか柔らかかったが、紛れもなくあの少年だった。

「アオイ・ダンです。よろしく。」

　愛想のない短いあいさつにギラード教官は補足を加えた。

　彼の名はアオイ・ダン。

　ティフェレトシティからの編入生だった。

「席はエスティ。お前の隣だ。仲良くやれよ。」

　編入生なのだから成績最下位のエスティの、さらに下になる。

　彼女の右隣が彼の席だった。

　席に付こうとするダンと目が合った。

（ひょっとして、また幻覚を見ているのだろうか？）

　エスティは内心ドギマギしながらもぎこちなく笑う。

ダンは少しだけ眉を寄せたが、「よろしく」と握手を求めてきた。

エスティはその手を握る。

ダンは無表情のまま握り返す。

（あなたは一体誰？）

　エスティの疑問など知る由もなく、ダンは静かに席に着いた。

　　◇　　◆　　◇

　薄暗い格納庫にドレスビースト達が並んでいる。

　鉄と油の匂いにくらくらしながら、エスティは自分のドレスを探していた。

　一歩一歩、歩くごとに自分の足音が遠くまで響いていく。

　反響する足音に応えるかのようにハンマーを叩く音が近づいてきた。

「おーい！こっちだ」

　遠くから手を振る人影が見えた。

　小走りに近づくとオオガミ・シリウス教諭に挨拶をする。

　シリウスは真っ赤に塗装されたドレスのコックピットを開け、データを取っていた。

「何です？このドレス」

　塗装したてのぴかぴかのドレスだった。

こんな綺麗なドレスなら、乗ってみたい。

「何って、お前のドレスだよ」

「え……？」

「『ディケッツェン』っていうんだろ？」

　エスティは改めて赤いドレスを見上げた。

　基底核部（バーゼル・ブロック）は確かに『ディケッツェン』だったが、随分整備が進んでいる。

　おまけに綺麗に塗装まで。

「クラス最下位の私に、どういうことですか？」

　ドレスの整備は基本的に成績順だ。

　最下位のエスティは常に一番最後に余った部品で機体を組まれる。

「ギラードにこいつを塗装（ドレス）しろって言われてな」

　シリウスはいつも通り面倒くさそうに答える。

「だから、それが何故……」

「いいから上がれ、こいつが本当にお前の脳波にしか反応しないんだよ」

　質問に答える間もなくエスティはコックピットに引き上げられた。

　普段はコックピットルームからの遠隔操作だが、整備中は直接触った方が楽だ。

「ちょっと右腕挙げて見ろ。そっとだぞ」

　いわれた通りドレスを動かす。

　ゆっくり動かすつもりが勢いよくグンと挙がった。

　それを見てシリウスが頭をぼりぼりと掻きむしった。そして下に向かって声を上げる。

「ラゥリン！淡蒼球（たんそうきゅう）の出力が弱いぞ！」

「はーい！今やりますって！」

　基底核部（バーゼル・ブロック）の下から眉の太いぼさぼさ頭の少年が顔を出した。

　整備科一年のラゥリンだった。

「あ、エスティさん！こんにちは！」

　無駄に元気なラゥリンは声がでかかった。

クワンクワンとドック全体に音が反響した。

「こんにちは、ラウリン君ありがとうね」

　苦笑交じりのエスティに、ラゥリンは少年らしく頬を赤らめ鼻の頭をこする。

　鼻が黒くなるお約束付きだ。

「しかし、今回の出撃は凄かったですね。あの黒騎士を倒すだなんて」

「情報早いね。誰から聞いたの？」

「あれ？今日のマル校新聞、見てないんですか？」

「え？」

　マル校新聞とは、センチュリア大学付属マルクト高校の校内新聞だ。

　マスコミ科の学生が毎週必死で作っているから頭が下がる。

　エスティも人気コーナー『孤独の学食』を愛読していた。

「ほれ」

シリウスがポンとエスティの頭に新聞を乗せる。

「え？」

「読んでみろ。ギラードが考えそうなことだろ？」

エスティは新聞を受け取るとさっそく開いた。

「だから赤く塗っているんだよ。『赤き閃光のエスティ』さん？」

　新聞の一面には先日の出撃がスクープされていた。

そして、そこにはエスティの顔写真が大きく掲載されていた。

「ええぇぇぇぇ！！！！」

　　　　　◆　　◇　　◆

　週刊マル校新聞

『黒騎士襲来（しゅうらい）！！』

　去る六月十五日。ドレスビースト隊、第四特別陸戦騎兵隊（以下、第四特騎（だいよんとっき））が出撃。敵ドレスビースト中隊と接触、戦闘状態となった。第四特騎は終始優勢であったが、敵増援ドレスビーストの反撃を受け四機大破、七機中破の大損害を受ける。敵パイロットはクゼ・ガーラント大尉（42）。クゼ大尉は今年二月、ミカワ湖における戦闘で我が軍のドレスビースト中隊を殲滅（せんめつ）したスーパーエースである。黒い『ヴォルフ』と振動大剣で戦うスタイルから黒騎士と呼ばれていた。クゼ大尉に撃破された四機には「狂犬（マッドドック）」の異名を取るシバサキ・ニール騎士長（きしちょう）も含まれていた。

　『赤き閃光あらわる！！』

　黒騎士の猛襲を止めたのはヤマモト・エステリア二等騎士（きし）だった。エステリア二等騎士はこの春、普通科から編入したばかりの新人だったが、ドレス実技において目覚ましい才能を発揮しており、今回の出撃でも初撃破を期待されていた。エステリア二等騎士は専用機『ディケッツェン』を駆（か）り、黒騎士と真っ向から堂々たる戦いぶりを見せた。「首狩りリュウセイ」一等騎曹（きそう）と「疾風（はやて）のカイル」騎曹長（きそうちょう）とともに激しい戦いの末、ついに黒騎士を討ち取った。校内では早くも「赤き閃光のエスティ」の話題に持ち切りである。新たな英雄の誕生に我が軍の士気は益々（ますます）向上している。