第10話 ドクター・マッドネス
最初に動いたのは、俺の正面にいる機体だった。
前傾姿勢で右の拳を構えながら飛び出すのを見て、俺は上体をわずかにひねった。が、敵の次の挙動は俺の予想を裏切る物だった。
拳をかわしつつカウンターを決めようとした両腕が、敵の脇から繰りだされた多関節アームにがっちりホールドされたのだった。
「……くっ」
俺は素早く肘の関節を外すと、腕の筋肉を軟化させた。同時に俺の肘を拘束していたアームの先端部が抵抗を失い、床に落下した。俺は下腹に力を込めると、正面の敵に向かって突進した。
両腕をぶらつかせた男が突っ込んでくるとは予想外だったのか、敵の機体が一瞬、戸惑うように動きを止めた。俺はそのまま石化した頭部をキャノピーの下のダクトに叩きつけると、胃の中に溜めこんだ腐敗ガスを機体内部に送りこんだ。
「……うっ、うええっ」
俺が飛び退ると正面の機体が仰向けに倒れ、もがきながら床の上を転がった。
密閉度がわざわいしたようだな、そう思っていると、背後でモーターが唸りを上げる音が聞こえた。その場でターンした俺の目に飛び込んできたのは、しならせた腕の袖から現れた金属製のロッドだった。
反射的に身を屈め、立ちあがりながらバックステップした俺は、左の腕に長く重い物体が巻き付くのを感じた。
「うっ……」
俺は反射的に身をよじった。腕なら反撃を封じられたとはいえない、そう思った時だった。俺の全身を、激しい衝撃と痛みが貫いた。
「ぐあああっ」
ロッドから俺の身体に電流が流れ込み、心臓を通って脚へと駆け抜けたのだ。
俺は自分が死人であることに感謝しつつ、電撃で委縮した筋肉を鼓舞した。
大丈夫だ、このくらいの人数なら、なんとかなる。そう身体に言い聞かせようとした直後、今度は右肩に鋭い痛みを覚えた。
見ると、いつの間に射られたのか「
まずい、薬液が身体に回る前に反撃しなければ。
俺は必至で床を踏み占めると、腕に巻き付いたロッドを振りほどこうとした。が、意に反して俺の挙動はバッテリーが切れるように鈍く、ぎこちなくなっていった。気が付くと俺の周囲は新型スーツをまとった少年たちに包囲されていた。
「どうした、大きな口を利いた割には、手ごたえがないじゃないか」
機体のうちの一つが、俺に向かって言い放った。カーボンブラックのキャノピー越しに聞こえる高く掠れた声には、ぞっとするような残忍な響きがあった。
「おまえが……ボスか」
「そうだ。こんな農機具置き場の中で、錆ついた機械に囲まれて息絶えるのもいいだろう。余計なことに首を突っ込むとどうなるか、思い知るがいい」
ボスがそう口にすると、周囲の少年たちが一斉に機械の腕を振り上げた。
「やれ」
俺が叩きのめされるのを覚悟した、その時だった。どこからがけたたましいサイレンの音が聞こえてきた。同時に機具庫の入り口から強烈な光が流れ込み、視界を白く覆った。
「な、なんだっ」
サイレンと光の中で、俺を残して少年たちが後ずさる気配があった。腕からロッドが外れ、モーターの音が俺から遠ざかった。
「投降せよ。さもなくば撃つ」
機械で合成したような音声が庫内に響きわたり、ボスの「仕方ない、ひけっ」という叫びがこだました。やがて敵の気配が機具庫から消え、あたりを覆っていた白い光がふっと失せた。
矢毒に対する抗体が全身に行き渡るのを感じつつ、俺はゆっくりと顔を上げた。
俺の目の前に立っていたのは、頭の上に赤色灯を乗せた重機型のロボットスーツだった。フレーム剥き出しの操縦席に目を向けると、見知った顔が蔑むように俺を見返してきた。
「まさか僕に助けられるとは思わなかったろう、しかばね君」
白衣を着て眼鏡の奥から俺を見ているのは、腐れ縁ともいえる男、天元だった。
「グッドタイミングだ、ロボット博士。助かったぜ」
俺が礼を述べると、天元はなぜか不満げに眉を顰めた。
「全く情けないな。君ともあろうものがあんな玩具を相手に手も足も出ないとは」
「あいにくと世事に疎くてね。近頃の親父狩りがあんなハイテク仕様とは知らなかった。近頃の少年はナイフじゃなくロボットを持ち歩くのが主流らしい」
「まあ所詮、君のやり方では最新テクノロジーには歯が立たなかったということだ。潔く負けを認めるんだね」
天元はいつになく冷淡な口調で言い放った。
「で？どうする？俺を標本にして持ち帰るチャンスだぜ」
俺が投げやりな口調で言うと、天元は驚いたことに黙ってかぶりを振った。
「見くびられたもんだな。僕が手負いの獣を捕獲して得意になるとでも思っているのかい？そんなプライドの低い事をしてまで目的を果たすくらいなら、君の回復を待って正々堂々と襲撃するさ」
天元は口元に皮肉な笑みを浮かべると、ゆっくりと機体の向きを変えた。
「本来なら君を叩きのめし、助けてくれと命乞いをされるのは僕のはずだ。それなのに、あんな連中に好き放題やられるなんて、全くもって不愉快だよ」
「ありがとう。お前さんに叩きのめされるまで、くたばらないよう気をつけるよ」
「……礼なんか言うな、馬鹿っ」
天元は吐き捨てるように言うと、モーター音と共に闇の中へ消えていった。
俺は錆ついた農機具と自分だけになった空間で、静かに敗北を噛みしめた。
――どうも俺って奴は、今だに昔の癖が抜けないらしい。話せばわかるなんてあの餓鬼どもには所詮、ありえないのだ。ならば、俺流にやらせてもらうまでだ。
〈第十一話に続く〉
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