プロメテウスの英雄

第33話 望み

いっそ、頑是ない子どものように、泣きわめくことができたなら。

「試作機№01、出ろ」

　帝国が滅びた後。

　プロメテウスは新政府の求めに従い帝国だった場所へ戻った。

　今この土地は、新政府の治める仮の国家だ。

　名は、まだ無い。

　プロメテウスはすぐに拘束され、収容所へと入れられた。

　特に抵抗はしなかった。

　多くの機械化兵やサイボーグ兵、一般兵が収容所へ収容されたらしい。

　プロメテウスの耳に届く情報は、僅かだ。

　真偽も定かではない。

「嫌な呼び方」

　誰に言うでもなく、プロメテウスは呟いた。

　第一期試作機№01.

　その呼ばれ方が、プロメテウスは大嫌いだった。

　プロメテウス以前の被検体の存在を、この名から知ることはできない。

　およそ三百の人の命が、機械化兵となることもなく消えた。

　けれどその犠牲がなかったかのように、プロメテウスに与えられた名は綺麗なものだった。

　ただ、その方が便利だった。

　他意はない。

　ダイタロスの事だ。

　その番号付けに、意味などないだろう。

　けれど。

　表には出てこない、たくさんの犠牲を思い出して。

　自身の番号がその犠牲から目を背けている気がして。

　名を呼ばれるたびにプロメテウスはいつも、心臓を掴まれたような気分になる。

　忌まわしい数字だ。

　その数字の前にあった犠牲の終わりで。

　それ以降に続く、この戦争に駆り出された者たちの犠牲の始まりで。

　犠牲はあまりにも、多い。

　多すぎる犠牲だった。

　その一因を担ったのは、間違いなくプロメテウスだ。

　帝国に引き際を見誤らせた。

　戦争を、長引かせた。

　国民に、苦痛を強いた。

　それは、プロメテウスという希望があったからこそのもの。

　もしかしたら、と期待を抱かせてしまった。

　彼女の罪だ。

「入れ」

　見知らぬ兵に案内され、部屋に入る。

　すぐに扉は閉められ、施錠される。

　その気になれば、脱出など容易い。

　機械化兵の身体で壊せる壁。

　家具や人の位置関係も把握した。

「そう、警戒なさらないで」

「パンドラ様」

　部屋には、パンドラとエピメテウスがいた。

「初めまして、になるかしら」

「はい。お見かけしたことは、何度か」

　プロメテウスの前に立つ二人が、反逆軍の首領。

　否、帝国が崩壊した今、反逆は反逆でなくなった。

　むしろ、プロメテウスが裁かれるべき、帝国の遺物。

「お座りになって」

　席を勧められ、パンドラと向かい合わせに座る。

　エピメテウスはパンドラの斜め後ろに立った。

「現状をお伝えしますね」

　パンドラが言った。

「今、連合国の方々と話を進めているわ。私達の新国家及び新政権を受け入れるかどうか、とか」

　この穏やかに話す少女が、帝国を終わらせた。

　戦争を終わらせた。

　プロメテウスにはなまじ信じられないことだった。

　細い腕だ。

　プロメテウスの金属の腕とは違う。

　けれど彼女は導いた。

　きっと彼女の心は鋼より強い。

　強く、あろうとしている。

「問題の一つに、あなた達の事があがっているわ」

「……機械化兵」

「そう。国際法で禁止されている人体実験の果てに、帝国がたどり着いた一つの成果。見逃すには、問題がありすぎる」

「……連合軍の感情も許さないでしょう。我々は、彼らの仲間を多く殺しましたから」

「お互い様……なんて言葉は言えないわね」

　被害は断然、帝国軍の方が多い。

　けれど機械化兵に殺された連合軍の兵士も、決して少なくはない。

　機械化兵単体で殺した兵の数など、一般兵とは比べ物にならない。

「国際法違反については向こうも禁止されている無人機の投入に、禁止技術を使用したステルス装置。叩けば色々出てくるから、イーブンには持っていける。機械化兵の実験の犠牲は……帝国民でしたし」

幸い、他に目立った国際法違反はない。

正々堂々と戦いをしようとしていたのは帝国だった。

だからこそ窮地に立たされた。

「ただ、機械化兵については……」

　エピメテウスが口を挟む。

「新政府が所有するにも戦力が大きすぎる。個人で持つにしても。国際均衡保持機関も処遇を決めかねている」

　帝国の遺物が大きな力を有しているというのは、外野からすれば面白くないだろう。

　いつ牙を剥かれるか分かったものではない。

「そこで、ある一点が争点となっています」

　パンドラが人差し指を立てる。

「機械化兵は兵器か、人か」

「それは」

「あなた達に当てはめる、人としての定義が定まっていないから……とでも言いましょうか。人なのか、人のような機械なのか彼らは計りかねているわ」

　パンドラが緩く首を振った。

「その定義如何によっては、あなた達の処遇は大きく変わるわね」

「……はい」

　人でなければ、簡単に処分できる。

　物として。

「私達は、あなた方機械化兵を人だと考えています。むしろこの戦争の被害者である、と」

「ただ、どうにかしてあなた方の力を手に入れたいと望む輩がいる。それができないならば」

「亡き者にしたい、と」

　プロメテウスにも、その感情は理解できた。

　自らの手の届かない力。

　ならば、無くなってしまえ。

「私達はあなたを。あなた達を、連合軍に渡すつもりはありません」

　機械化兵の戦力は現在新政府のもとにある。

　反逆の際、共に戦った機械化兵もいる。

　こうして拘束されているプロメテウス達も。

　機械化兵はすべて新政府の手の届く場所にいる。

　連合国が手を出す前に、新国家が手元に置いた。

　軍の上層の一部も反逆に加わっていたこともあり、そのまま軍は新国家でも機能する。

　だから、連合軍は新国家に迂闊に手を出せない。

　戦力の確保並びに戦力の低下の抑制。

　少なくとも、外部には戦力があることをアピールしなければならない。

　そのため、敵へは決して機械化兵を渡せなかった。

　一人たりとも。

　だから、一秒でも早い機械化兵全員の国内収容が必要だった。

　けれどその行為は、対外的な戦力のアピールだけではない意味がある。

　庇護下に置いたのだろう。

　この二人を見て、話を聞いて、守られたのだとプロメテウスは理解した。

「情勢は五分五分です。この情勢を有利に運ぶために、あなたには働いてもらう必要があります」

「私に、出来る事であれば」

「けれどその結果……命を、失うことになるやもしれません」

　もとよりこの戦争で尽きる命だと、プロメテウスは思っていた。

　この戦争が終わる時裁かれる命だと。

　そのために生かされた命だと考えていた。

　「プロメテウス」と呼ばれた時から。

　機械化兵として、立った瞬間から。

「覚悟の上です」

　否、それこそが。

　プロメテウスの望み。

　プロメテウスが退室した後。

　パンドラは席に着くと、深いため息を漏らした。

「少し休まれては？」

　エピメテウスがそう提案するも、パンドラは首を横に振った。

「時間が惜しいですから」

　やらなければならないことは山ほどある。

　国内も、国外も、安息は微妙なバランスの上に成り立っていた。

　その均衡を保つためにも、多大な労力が必要だった。

「本当に、良いのですね」

「決めたこと、ですから」

　届いたメッセージに目を通す。

「あなたにも、命を懸けていただくことになりますが」

「私は軍人です。国のために命を懸けることに、何ら問題はありません」

　エピメテウスの手は、もう震えてはいない。

「あなたは、真に英雄なのですね」

　偽りの英雄と嘆いたころとは違う。

　彼は新しい国を導く者の一人となる。

　帝国を終わらせ、新しい国を作ったその時のように。

「あなたこそ」

　エピメテウスがパンドラに向ける眼差しには、畏敬の念が込められていた。

　民を導き、戦争を終わらせ、今新たな国のために動く彼女は。

　エピメテウスにとって、十分英雄たり得る存在だった。

「過去の戦争を終わらせるため、調停の開催が決定されました」

　新国家と言えど、帝国の土地、帝国の民。

　そしてその新国家を率いるのは皇族の血を引く者。

　全く関係がない、と認められるはずもなかった。

　そんな中で、調停までこぎつけたのは大きな成果と言えた。

「開催地はこちらの国になりました」

「第三国ではなく？」

「はい。この国の値踏みもしたいとの考えでしょう」

　この新政府と土地に、どれだけの価値があるか直接見て回ろうとでもいうのか。

　この国に来なければ、見れないものもある。

「調停の折には機械化兵も動員します。準備をお願いします」

「はい」

　機械化兵はその最たるものだろう。

「プロメテウスとデウカリオンにも、首脳の護衛をお願いします。各人に指示を」

「は」

「それと」

　踵を返し部屋を出ていこうとしたエピメテウスに声をかける。

「あの時、帝立アリーナではありがとうございました」

　振り返ったエピメテウスが、きょとんとした顔をする。

「あの時。死んでもいいと思ったんです。でも、本当は生きたかった」

　あの時の恐怖は忘れないだろう。

　そして。

「あなたは私を助けてくれた」

　あの時の光を、忘れることはないだろう。

「そのお礼を、まだしていなかったと思いまして」

　穏やかに微笑む彼女の姿に、エピメテウスは一瞬顔を歪ませた。

「私は職務を全うしただけです」

　エピメテウスの口から出た言葉は、たったそれだけだった。

　それ以上口を開けば余計なことを言ってします。

「それでも、嬉しかった。今、こうして立つことができるのもあなたのおかげです」

　本当にありがとう。

　そう言って、彼女は笑う。穏やかに。

「……では、一つ。お願いをしてもいいでしょうか」

　エピメテウスは口を開いた。

　少し、声が震えた気がした。

「私にできる事であれば」

「あの日。襲撃の前。あなたは歌いながら、どこか不満げに見えました」

「軍歌ばかりで」

　つまらなくて。

　そう言って肩を竦める。

「では今度。ひと段落着いたときに」

　いつの事かは、わからないけれど。

「あなたの好きな歌を、聴かせていただけませんか」

　その言葉に、パンドラは目を見開いて。

　ゆっくりとうなずいた。

　一瞬見えた彼女の瞳に雫が溜まっていたように見えたのは、エピメテウスの見間違いだったろうか。

　静かに一礼して、エピメテウスはドアを閉めた。

「――っ」

　閉めた扉を前に、エピメテウスは下を向く。

　赤いじゅうたんに、濃い斑点が浮かぶ。

　雫がこぼれたのは、自分の瞳からだった。

　声にならないその叫びは、誰にも届かない。

　いっそ、頑是ない子どものように、泣きわめくことができたなら。

　少しは楽だったろうか。