プロメテウスの英雄

第17話 空を見上げる者

太陽に憧れはしても、近づこうなどと考えるのは、身の程知らずというものだ。

「敵の空母を発見」

　通信は、それだけ告げて途絶えた。

　相手側が、通信回路を切ったのだ。

　いつもの事だった。

　いつも通り彼の信号を追って、待機していた他の兵に指示を出す。

　彼が偵察となれば、こうなることは予想できていた。

　命令はスムーズに、末端へと降りていく。

　けれど、その命令を下すわずかな時間に、敵の空母は半壊していた。

　いくつもの黒煙が上がり、時折爆音が響く。

　誰の目から見ても、空母が海の藻屑となる未来が容易に想像できた。

　これは、隊の戦果とは言い難い。

　一人の、フタツの手によってのみ行われた行為の結果だ。

　大きな空母は確かに、的としては狙いやすい。

　ただし、生半可な損傷ではびくともしない頑丈さもあった。

　いくらフタツが機械化兵とは言え、所詮は人の大きさだ。

　何百メートルとある空母を一人で壊すなど、普通に考えれば到底できるはずもない。

　ないはずだ。

　象に鼠が噛みついたとして、どれほどの痛みを与えられるだろう。

　それだけの大きさの違い、というものがある。

　上層部もそう考えて、今回機械化兵を三人用意して、戦闘機や爆撃機、戦艦を編成してこの任に当たらせたのだ。

　けれど、そんな上層部の考えをよそに、フタツは一人で空母を沈めようとしている。

　護衛艦の姿もすでにない。

　空にも海にも、敵影はなかった。

　あるのは無力に沈んでいくガラクタだけだ。

　全部、フタツが行った。

　的確に隙を突き、死角を突き、最小限の動きで敵を屠っていく。

　フタツの戦闘は獰猛とも言える激しさを孕み、なおかつとても静かだった。

　敵にしてみれば悪夢だっただろう。

　気づけば隣にいたはずの味方がいない。

　そして、何が起こったかを理解する間もなく、こと切れるのだ。

「あまり突っ走らないでください」

　そう、通信機に呟いたところで、通信を切った相手に聞こえるはずもない。

　送られてくる信号で、フタツの安否を確認する。

　味方はまだ、彼の元へ到着しない。

　フタツは味方を待つ素振りを見せず、確実に空母の要を破壊していく。

　海に潜り、空を舞い、空母に降り立ち敵を殲滅する。

　動力源を奪い、戦闘機を破壊し、時にその破壊によって空母に損傷を与える。

「任務完了。帰還する」

　再び通信が繋がったときには。空母は完全に破壊されていた。

手配した隊は、援護から事後処理へと任務を変える。

　これも、いつもの事だった。

　フタツは、いつも一人だ。

　いつも一人で戦った。

　同じ団に所属していながら、自分が共に戦った覚えなど数えるほどだ。

「フタツ団長。そこで待機願います」

　送られてくるフタツのデータには、著しい破損がいくつも見受けられた。

「迎えをよこしますので」

「不要だ」

　重ねた言葉は、途中で遮られた。

　再度、通信機は沈黙する。

　短くため息を吐く。

　あれもこれも、いつもの事だった。

　フタツは他人と言葉を交わすことが極端に少ない。

　基本的に任務の事以外では口を開かない。

　寡黙、と言ってしまえばそれまでだが。

　本来命令を出す立場であるはずのフタツは、その口数の少なさ故統率に向かず、実際に隊を率いているのは副官たる自分だ。

　だからと言ってフタツが自分の命に従うこともなく。

　フタツは好きに出撃して、好きに動いている。

　基地にいても他の兵との会話はほとんどない。

　関心が無いようだった。

　目の前で繰り広げられる喧嘩も素通りして、自身に割り当てられたテントに籠る。

　統率者としての役目は、ほとんど果たしていなかった。

　軍がそれを許すのは、その働きが試作機の中でも秀でているからだ。

　そんなフタツに疑問を持つ兵もいる。

　当然だ。

　自分の命を預ける者が、どんな人物か。

　誰だって、一度は気にする。

　その人物が、周囲の兵に関心も示さないような人物であるならば。

　その人の下で戦って死ぬのは嫌だ、と思うのも仕方がないことだろう。

　上に立つ器ではない、とフタツを評価する者もいる。

　統率者としての役目をほぼ放棄しているのだから、これも当然だ。

　けれど。

　フタツの戦う姿を見て、誰もがその口を閉じた。

　エンジン音に目を向けると、フタツが降り立つところだった。

　左腕がない。

　ねじ切れたようだった。

　両脚に本来あるはずの義肢は失くなっており、機械化細胞で造った即席の足があった。

　酷く不格好だ。

　歩ければいい、とただそれだけを目的に造ったのだろう。

「帰還した」

「確認しました。整備室へ」

　誰が見ても重症だった。

　どこからか、血とオイルが流れている。

　表情一つ変えず、フタツは整備室へと歩いていく。

「また、無理をして」

　ため息交じりに吐いた言葉にも、フタツの心拍は変わらない。

　彼がこうして無茶をするのも、やはりいつもの事だ。

　戦闘になれば誰よりも先に敵に飛び込み、近くに敵影が見えた瞬間にはすでに一人で向かっている。

　作戦や、隊の編成などは考えない。

　一人で行ってしまう。

　その理由を知ったのは、最近の事だ。

　フタツは決して口にしないが、それは如実に数字に表れていた。

　――この師団の兵は、生かされている。

　他の師団と比べると、兵の死者が明らかに少ない。

　それが、フタツの無茶のおかげだと、ようやく理解した。

　これがフタツなりの、上に立つ者の責任のあり方なのだろう。

　この事実と結びつけるのに、だいぶん時間がかかったのは、あまりにもわかりにくかったからだ。

　我々の師団は、フタツに守られている。

「次の作戦。第三部隊は時間を3分遅らせて投入する」

「はい」

　整備の合間に、フタツが言った。

　時折こうして、命令を出す。

　決して自分で他の者に伝えないのは、面倒だからだろうか。

　それとも考えがあっての事だろうか。

　フタツ、という試作機をいまだに理解できない。

　ただ、命令に従うだけだ。

　自分は副官なのだから。

　けれどできることなら、この孤独な団長の助けになりたいと思う。

「では、明日の作戦の確認を行います」

太陽に憧れはしても、近づこうなどと考えるのは身の程知らずというものだ。

目の前の人にさえ、近づけはしないというのに。