プロメテウスの英雄

第16話 イカロスと太陽

　イカロスが墜ちた時、太陽はその死を悲しんだろうか。

　プロメテウスのいる部隊に配属されて一か月。

　長く持っている方だろう。多分。

　配属されて最初の一週間で何十人もの仲間が死んでいる。

　そう大きな隊ではない。

　何十人という死者の数は、強く印象に残っている。

　それから、今日まで。

　誰も死なない日などなかった。

　プロメテウスが無能なわけではない。

　彼女は英雄と言われるだけの働きをしている。

　ただ、苛烈すぎる戦地ではその働きも霞んでしまう。

「見張り、交代します」

　その声に、思ったより時間が過ぎていたことを知る。

「東敵影なし。異常なし」

「了解」

　淡々と目の前の任務をこなす。

「見張り当番の回数、増えてきたな」

　そう声をかけると、交代の兵は苦笑した。

　見張りの任務は機械化兵か探知に優れたサイボーグの兵が行う。

　そちらの方が、生身の人間より精度が高いからだ。

　あらゆる感覚器官が機械となっているため、サイボーグの兵は見落としがほとんどない。

　ヒューマンエラーが少ないのだ。

　そして、生身の身体より、疲れづらかった。

「サイボーグの兵もだいぶんやられているからな」

　性能の違い、とでも言おうか。

　生身の兵に比べると、戦死したサイボーグ兵は割合としては少なかった。

　機械化兵は二人いるが、どちらも健在だ。

　いっそ兵のすべてをサイボーグにすべき、という声も帝国内にはあるようだが、その予算も、材料も技術もなかった。

　だから、生身の兵が存在する。

　生身の兵でも銃を持たせれば撃つ。

　その弾丸の一つでも敵に当たれば僥倖といったところだろう。

　正直、口減らしか何かかとも思う。

　戦争で疲弊しているのは、何も戦線に立つ兵だけではない。

　国民の多くが疲弊し、農産業も打撃を被っている。

　だから。

　ある程度、無駄死には必要だ。

「……減ったな」

　生身の兵だけではない。

　サイボーグの兵もだいぶん減った。

　それがこうして、持ち回りの見張り当番の頻度に如実に現れていた。

「まぁ、こういうご時世だ、仕方ない」

　機械の肩を竦める。

　相手のそんな行為がひどく人間らしくて、思わず笑う。

「そうだな」

　相槌を打って、その場から離れた。

　戦争だ。

　だから、仕方ない。

「スオウさん、お疲れ様です」

　テントに戻ると、懐かしい匂いがした。

　香ばしい匂い。

　同じ隊の青いがカップを持って近づいてくる。

「コーヒー……」

　そんな嗜好品がこの戦地にあるとは思わなかった。

　この数年、口にしていない。

「補給された物資に入っていたそうです。上官が皆で分けていいとおっしゃって」

「へぇ」

「インスタントだし、皆で分けたから薄いし……ミルクも砂糖も入れられないですけど」

　さすがにドリップしたものなど、優雅に飲めるはずもない。

「ブラック派だ。問題ない」

　そう言って、青いからカップを受け取る。

「えー、すごい」

　そう言うアオイは、コーヒーにはミルクと砂糖を入れるらしい。

　苦い、と顔を顰めながら、それでもちびちびと飲み始めた。

　テントの中で、仲間とたわいもない話をする。

　端で寝ている者もいれば、カードゲームに興じる者もいる。

　束の間の安息。

　明日また会える保障もない。

「あ、警備の時間だ。西の警備任務行ってきます」

「そんな時間か」

　アオイもサイボーグ兵だ。

　眼球と、肩から指先にかけて、機械に代わっている。

　以前どこかの戦線で、腕を落としてしまったのだと笑いながら言っていた。

「皆さんはそろそろ寝てくださいね」

　夜も更けてきた。

　アオイの言葉にそれぞれが気のない返事をしつつ、その背中を見送った。

「なー、スオウ」

　横になっていた男が、急に声をかけてきた。

「お前、アオイちゃんには手ぇ出したか？」

「は？」

　唐突なその問いに、気の抜けたような声が自分の喉から出た。

「出してませんよ」

「はぁ！？」

　同じ音でも、いやに力のこもった声があちこちから聞こえてくる。

「こんな状態で？ちゅーの一つもしてないのか？」

「この様子だと手も繋いでないぞこいつ」

「だめじゃないか」

　恋バナ、というのは女が好むものではないのか。

　いや、時代錯誤か。

　今は、どちらも恋バナという奴が好きらしい。

「サイボーグとは言え、死ぬときは死ぬんだぞ」

「わかってますよ」

　でもだからこそ、ということもある。

　それ以上の詮索を避ける様に、空になったカップを片付けると、敷かれた布団にもぐる。

　薄かろうが固かろうが、そこは安息の地だった。

　布団に入ってしまえば、声も掛けられない。

　そうして、眠りにつきかけた時。

　周囲が騒々しくなった。

　人の耳では聞き取れないような、小さな音たちだ。

　距離としては、この基地の端より、さらに先。

　騒ぎの音はだんだんと大きくなる。

　銃声が響いた。

「敵襲！」

　飛び起きたのと、その声はほぼ同時。

　周りも戦闘の準備を始めていた。

「敵は」

「音から判断するに、軽装備の奇襲」

　そう短く答える。

「後ろに一個隊が控えてる」

「方角は」

「……西の方から」

　口にするのがためらわれた。

　それはつまり。

　皆一様に顔を強張らせる。

　アオイは西の見張りに行くと、そう言っていた。

「四班！西南ゲートの援護へ向かえ！プロメテウスも向かっている」

　伝令が駆ける。

　範囲の狭い火急の情報伝達はアナログも有効だ。

「見張りは！？」

　思わず見張りの安否を尋ねるが、すでに伝令はいなくなっていた。

　アオイの安否がわからないまま、各々武器を取り西南へ向かった。

　駆けつけたときには、銃声はすでに止んでいた。

　プロメテウスと、複数の上官、サイボーグ兵がいた。

　地面は地にまみれ、敵だろう死骸が転がっている。

　立っている者を見回すと、隅にアオイがいた。

　顔を青ざめさせているが、大した怪我もない。

「アオイ！」

　名を呼んで駆け寄る。

　無事でよかった――、そう言おうとして、留まる。

　地面に転がる一つの死体。

　明らかに他の者とは違う。

　――機械化兵の、死体。

「見張りの一人が死んだ」

　プロメテウスが一言、そう言った。

　指し示した場所に、機械化兵の死体。

「私が気づいたときには、上官は既に……」

　アオイが目を伏せる。

　遠くからの狙撃でさえ、機械化兵は避けることができる。そう聞いていたのに。

「脳にダメージを受けた。即死だろうな」

　淡々と、プロメテウスが言った。

　こめかみに、黒々とした血が流れている。

　暗闇の中で、それはコーヒーの色に見えた。

「それでも、彼女が引き金を引いて敵襲を知らせてくれたから、被害は最小限で済んだ」

　アオイを見る。

　銃声はアオイの発した音だった。

　よくやった。

　そう、上官が言った。

　アオイは悲しい顔をして、敬礼した。

「上官が、盾になってくださったので」

　それは、亡くなった機械化兵の事だ。

「彼も、戦ったのだな。」

　プロメテウスが、呟いた。

　そんな言葉の、何が慰めになるだろう。

　最小限の被害の当事者は、最早口もきけない屍だ。

「……仕方ない、な」

　プロメテウスが小さく呟いた。

　抑揚のない小さな声だ。

　誰に聞かせるつもりもない独り言。

　このご時世だ。

　戦争だ。

　簡単に、人は死ぬ。

　アオイの手をいつの間にか握っていた。

　冷たい金属の手に握り返される。

　その温度に安堵する。

　明かりのせいで、少し離れた場所のプロメテウスの瞳が揺らいだ気がした。

　気のせいだろう。

　彼女の瞳は、機械のはずだ。

　だから、涙など――。

イカロスが墜ちた時、太陽はその死を悲しんだろうか。

太陽に手を伸ばした、彼の死を――