プロメテウスの英雄

第10話 火を与えられし者達 後

　希望など、いっそない方が良かった。

　銃声と、叫び声と。

　血の味と、土の感触と。

　様々な情報が入り乱れている。

　様々な感情が入り乱れている。

　俺たちは、死へ駆けていた。

　銃を構える。

　すぐ隣で血が飛んだ。

　誰かが被弾したのだろう。

　隣の様子に等構っていられない。

　引き金を引けば、遠くで血が爆ぜた。

　じきに弾もなくなる。

　ここまで生き延びたのが奇跡といえるだろう。

　ふ、と息を吐く。

　隣を、足元を、見てしまった。

　血液を巡っていたアドレナリンが一気に引いた。

　そんな感覚だ。

　見せつけられた現実に、思わず嘔吐した。

　――笑ってくれるだろうか。

　そう、言っていた男が。

　内臓をまき散らし、そこに倒れていた。

　絶命しているのが一瞬で見て取れた。

　血が、川のように流れていく。

　高いところから低いところへ。

　土に、染みていく。

　急に、匂いが鼻につく。

　埃っぽさの中に、鮮烈に香る血の匂い。

　生臭い、内臓の匂い。

　そして自分の吐いた、吐瀉物のすえた匂い。

　笑えない。

　笑えない。

　こんな最期、笑えるわけがない。

　慣れた？

　慣れるわけがない。

　手足が震える。

　やけに重い音がして、銃を手放したのだと理解した。

　――あぁ、正気に。正気に戻ってしまった。

　周りを見渡す。

　周りにはもう、生きている者などわずかしかいない。

　その僅かは、狂ったように前に進んでいる。

　――俺も、ああだったなら。

　興奮に身を任せたまま、死ねたなら。

　どんなに楽だっただろう。

　怖い。

　敵の構える銃口は、すべてこちらを向いている。

　あぁ、死ぬのだろうか。

　――死にたく、ない。

　惨めに。

　何も残さず。

　こんなところで死にたくなどない。

　誰か。

　誰か、助けてくれ。

「助けてくれ、……プロメ……テウス」

　言葉に出してしまえば、感情は溢れていくばかりだ。

　死にたくない。

　死にたくない。

　死にたくない。

　死にたくない。

　その一心で、少しでも銃口から逃れようと血を這う。

「助けてくれ」

「死にたくない」

　そう叫ぶ声が、聞こえる。

　そう叫びながら、彼らは前へと進む。

　無我夢中で、彼らと逆の方へと進む。

　あちらは死だ。

　あちらは地獄だ。

　だから、離れなくては。

　――あぁ、早く。早く来てくれ。

　一瞬脳裏に浮かんだ映像に、縋る。

　――俺たちを、俺を、助けてくれ。英雄と呼ばれるその力で。

　今ならまだ、助かる。

　今来てくれたなら、生き残れる。

　助かるんだ。

　冷たい金属が指に当たる。

「……はは」

　思わず笑いが漏れた。

　この場の指揮をとっていた、上官のバッジだった。

　血と土で汚れたそのバッジの持ち主は見当たらない。

　けれど、容易に想像はつく。

　ここでは皆、たどる運命は同じだ。

　――命令を出す人間なんて、もういないんじゃないか。

　それなのに皆、命令を守って死んでいく。

　働き蟻か何かのようだ。

　生物であったなら、上等かもしれない。

　何か、そう。

　感情のない、機械のような。

　そんなものに思えてくる。

「はは……はははは」

　笑いが止まらない。

　俺たちは消費されていく。

　今、この瞬間に。

　笑いが止まらない。

　怒りや恐怖がないまぜになって、もうどうしようもなかった。

　ドン、と衝撃が身体に走る。

　体勢が崩れた。

「は……」

　四つん這いになれず、顔から地面へ落ちた。

　何が起きたのかと、自分の身体を見ると、右足がなくなっていた。

「あ……あぁあ……！」

　熱い。

　右足が、熱い。

　痛い、のだろうか。

　足が、熱かった。

　土を握りしめた手に石が食い込んで、鈍く痛みを訴える。

　高い方から低い方へ。

　見る間に血が失われていく。

　先ほど見た光景が目の前で。

　自分の身体で再現されていく。

　――あぁ、死ぬのか。

　地面に顔をうずめる。

　口の中に、土が入る。

　じゃりじゃりと不快な感触が口の中に広がる。

　不味い。

　同時に錆の匂いが口に広がる。

　血の、味だ。

　嫌だ。死にたくない。

　言葉は声にならなかった。

　遠くで低いエンジン音が聞こえた。

　あぁ、あの音は、聞いたことがある。

　今回の戦線でも、耳にした。

　機械化兵の飛行音。

　――プロメテウスが、来るかもしれない。

　誰かが、そんなことを言っていた。

「プロメ……て……」

　来たのだろうか、本当に。

　けれど、もう遅い。

　銃声はいつの間にか止んでいた。

　屠る兵がいなくなったのだろう。

　俺たちは、血の海で死を待つばかりだ。

　エンジンの音に混じって、誰かが泣く声が聞こえた気がした。

　それは、俺の最期の願望が聞かせた幻聴だっただろうか。

　希望など、いっそない方が良かった。