プロメテウスの英雄

第7話 偽りの英雄 エピメテウス

　偽りでもいい。

　そう思う様になったのは、いつからだろうか。

　英雄プロメテウスは「選ばれし者」だ。

　過酷な実験を耐え、訓練を耐え、そうして成功を勝ち取った「成功者」である。

　帝国の者達は皆、プロメテウスをそう認識していた。

　彼女の出自に関しては、公式発表もゴシップも、詳しいことは書かれていない。

　貴族の出だとも、多少の余裕のある農家の出身で、士官学校にいたとも言われている。

　ただ、公式な記録では、兵に志願する以前の彼女の記録は、ない。

「次に向かう帝立アリーナでは、第三皇女の警護の士気を取ってもらう。まぁ、皇女の側でそれらしく立っていればいい」

　それ以上は期待していない。

　言外に、同乗している上官はそう言った。

　余計なことはするな、と。

　戦争が苛烈さを増していく中、帝国は兵を募り、民に協力を求めた。

　多くの国民が支持するプロメテウスは、そのための大きな役割を担った。

　人々に憧れを抱かせ、帝国軍を妄信させるための、軍の、国のマスコット。

　彼女はその役割を、存分に果たした。

　彼女が隊列の先頭に立つ姿は、民に憧れを持たせた。

　彼女の戦場での活躍は、民に希望を与えた。

　傷ついて、それでも立つ彼女の姿は、民に畏敬の念を抱かせた。

　そうした想いは、民に戦争の継続を肯定させた。

　戦局が思わしくないと、そう言われていた時期ですら、彼女の登場により、志願兵は増加した。

　けれど。

　プロメテウスでは足りないものがあった。

　プロメテウスのような強い輝きでは、取りこぼしてしまう層がいた。

　プロメテウスは「選ばれし者」である。

　それは、ともすれば恵まれた環境で育った、生まれながらのエリートなのだと、国民には誤解させることとなる。

　プロメテウスというブランドを作り出すために、国が敢えてそう作り上げた。

　しかしそれが、彼女に靡かない、反発する一定の層を作り出してしまうこととなる。

　彼女を支持する者も、彼女を敬愛こそすれ、親しみを持つには至らない。

　自己を投影して、慰めることもできない。

　眩しすぎるのだ、彼女は。

　あまりにも違いすぎた。

　だから帝国は、もう一人の英雄を作り出した。

　プロメテウスを支持しない層にも受け入れられる。誰もが親しみを持てる、そんな英雄を。

「わかりました」

　上官の言葉に頷く。

　立っているだけ。

　簡単なことだ。

　そう、胸を張り、立っているだけで仕事は終わる。

　腰に帯刀した軍刀が、血を浴びたことなど一度たりともない。

　お飾りの刀だった。

　上官に気取られぬよう小さく息を吐いた。

　少し貧しい、農家の出身。

　少しでも帝国のために、家族のためにと軍に志願した少年。

　青年となり、苦労を重ね、手に入れた功績と地位。

　けれどその地位に驕ることなく、気取ることなく。

　いざとなればその身を呈して帝国を守り、勇猛果敢に戦う姿はまさに獅子。

　そう、帝国に宣伝され、自分はここにいた。

　伝説ともいわれる話の大半は嘘だ。

　戦地へ行った経験は一度きり。

　泥にまみれて転げまわっていた記憶しかない。土の味を覚えている。

　だから、大した戦果などなく。

　きっとこうして使われて、いずれ敵に殺されるのだろう。

　誰よりも自分がそう考えていた。

　けれどそんな自分は、国の求めていた英雄像に近い存在だった。

　たったそれだけのことで、自分は二人目の「英雄」に祭り上げられた。

　今では、プロメテウスと並んで帝国の双璧と称されるほど。

　国にとどまり、ただ立っているだけの自分が、どうプロメテウスと張り合えるというのか。

　考えるだけで苦笑いが漏れる。

　けれど、これも帝国にとって必要な仕掛け。

　軍人である自分は、与えられた仕事をこなさなければならない。

　車が止まった。

　上官に続いて車を降りる。

　会場に向かう道すがら、自分を見た民から歓声が上がった。

　彼らにとっては、自分は間違いなく英雄で。

　希望、なのだろう。

　そう。

　国がそうであれと望んだように。

「今日はよろしくお願いしますね、エピメテウス様」

　第三皇女が可愛らしく頭を下げる。

　礼を返して仕事に移った。

　――神話の中に出てくる、プロメテウスの兄弟の名。

　それが、自分の英雄名。

　滅多に人の目に触れない古い文献には、愚鈍で愚かな神の名だと記されていた。

　お誂え向きの名だった。

　こうして、ただ傀儡のように使われる自分には。

　何度かあったプロメテウスは、想像以上に傷が多かった。

　機械の四肢は、いつも会う度に代わっていた。

　その傷一つない機械の四肢が、戦場の苛烈さを物語っていた。

　プロメテウスは何度その四肢を捨て、戦いに挑んだのだろう。

　いつも、生半可な修復が不能になるくらいの傷を負って。

　機械化細胞のおかげだろう。目立つ傷のない彼女は。

　だからこそ誰よりもボロボロだった。

　身体も。

　心も。

　おそらくは。

　戦没者の慰霊に向かったとき、真摯に目を伏せ、誰よりも長く祈っていたのは彼女だった。

　自分とは違う。

　痛みを知っている。

　失うことを知っている。

　悲しみを知っている。

　恐怖を、知っている。

　それでも彼女は戦い続ける。

　彼女は本当の英雄だった。

　だから。

　自分も英雄になろうと。そう、思った。

　張りぼてでいい。

　操り人形でいい。

　偽物でも、誰かに希望を与えることができるなら。

　英雄でいる意味があると、祈る彼女を見て思った。

　それが、自分に課せられた役目だ。

　こここそが自分の戦場なのだ。

　だから、精一杯英雄を演じるのだ。

　いつか、本当の意味でプロメテウスの隣に立てるように。

　この帝国が負け、彼女が裁かれるその時には。

　一緒に罪を背負えるように。

偽りでもいい。

愚かでもいい。

彼女と同じ、英雄でありたい。

そう、強く願ったのは――