プロメテウスの英雄

第6話 デウカリオンの洪水（後）

救いの船は、ない。

「飛ばしすぎでは？」

　イツキの通信に、前方のプロメテウスは速度を落とした。

　あのデータを目の当たりにした後から、彼女はずっと黙ったままだった。

　気が滅入るのも当然のことだろうが。

　あのデータには、地獄があった。

「すでに敵地だ。周囲の警戒を怠るな」

「了解」

「あくまでも秘密裏の作戦だ。敵と対峙した場合は、確実に殺せ」

「了解」

　二期目試作機、通称フタツは集団行動に不向き。

　戦闘力はプロメテウスに次ぐものの、ほとんど喋らないこともあって、指揮官としてはあまり活躍していない。

　協調性もあまりないようだった。そういう性格なのだろう。

　そのため、三番目に作られた自分が、この作戦の隊長である。

　特別令が発令されれば、デウカリオンはプロメテウスの部下だ。

　だから、本来であればプロメテウスが隊長なのだが、隊長としては経験の浅い彼女では今回の作戦に不安があるとして、特例的に自分が隊長となった。

　副隊長は情報収集を得意とするナナだ。

　プロメテウスが隊長として経験が浅いのは、彼女に階級を与えない上層部のせいだ。

　プロメテウスに上官としての、隊長としての経験を積ませたくないのだ。

　上層部は、彼女を恐れている。

　ただ黙々と、上に従うプロメテウスのことを。

　馬鹿げた話だ。

　誰が敵かもわからないとは。

「ナナ」

「目標研究機関のシステムを完全掌握。監視カメラ、レーダー、音声、すべての情報をダミーに差し替えます」

　ナナにとっては朝飯前のことだろうが、仕事が早い。

「偵察機発見。二時の方向」

　右端のムツからの通信に、二時の方向に目を向ける。

　肉眼ではまだ視認できない場所に、偵察機がいた。

「撃ち落せ。静かにな」

「了解」

　ムツが隊から離れた。

　すぐに戻るだろう。

「作戦を再確認。各自の役割を全うせよ」

　ナナが施設のシステムを掌握。迎撃システムを無力化、セキュリティを解除。

　フタツ、シイ、ムツ、シチが陽動を兼ねて建物を破壊。

　その間にプロメテウス、自身、イツキ、リクが内部に潜入、目標を探し出し、データと二四〇八を破壊する。

　単純な作戦だ。

　戦力差がある。

　だから、こんな簡単な作戦で事足りる。

　油断でも慢心でもない。

　純然たる事実だった。

　ただ、痕跡を残してはいけない。

　軍事境界線を越えて作戦を行うことは許されない。

　相手に付け入る隙を与えてはならない。

　だから、今回の装備は一部を除いて他国の兵器を利用している。帝国がやったという物証を残さないように。

　だから、服もいつもとは違う、くすんだ緑を纏う。

　疑惑のままで済むように。

　連合国軍が気づく前に、すべてを終わらせる。

　迅速な作戦の遂行が求められる。

　静かに、速やかに偵察機を墜としたムツが戻ってくる。

　右手を上げる。

「作戦開始」

　建物に向けて放たれたミサイルが、狼煙代わりだ。

　建物へ急降下したのはプロメテウスだ。

　彼女は焦っている。

「飛ばし過ぎるな」

　注意はその一言だけ。

　遅れまいと後に続く。

　ここにいる全員が、同じ気持ちだろう。

　早く。早く見つけてやらなければ。

「会敵した。排除する」

「建物の損傷、10パーセント」

「A区画には見当たらない。次へ向かう」

　通信が入り乱れる。

　内部は帝国の研究所と同じようなにおいがした。

　プロメテウスやイツキたちが敵と戦っている間に、奥へと急ぐ。

　大事なものを隠すのは、奥と相場が決まっている。

　建物の中心部。最下層。

　幾重にも重なる扉をぶち抜き、地下へと続くエレベーターを見つける。

　すでに停止しているエレベーターの扉を破り、下へ続く穴へ身を投じる。

　エレベーターの箱の上に着地する。

　素手でハッチを開け、エレベーター内へ入る。

　そして、エレベーターの中から扉を開く。

　途端に浴びせられる銃弾の嵐に、服が破れた。

　装甲に守られている自身の身体は、痛みも感じない。

「遅くなったな」

　エレベーターの外へと足を向ける。

　研究者らしき男達が「それ」を隠すように。

　そして兵達が研究者と自身の間に立ちはだかる。

　彼らの持っている重火器を一瞥する。

　人が生身で扱える武器など、脅威にはなりえない。

　人も、銃も、紙くず同然だ。

　脆い。

　腕を一振りすれば、その場の全員がその場に倒れ伏した。

　首と胴が繋がっているものは誰一人としていなかった。

　サイボーグ兵の頭部を足で潰す。

　胴も潰した。

　サイボーグ兵はどこに何が仕込まれているかわからない。

　生命が立たれた後も通信がどこかに繋がっている可能性もある。

「さて」

　手早く作業を済ませて、目的のものへと目を向けた。

　なるべくなら、見たくなかった。

　けれど、これは、自分が見るべきものだ。

「二四〇八」

　呼びかけに、かすかな反応があった。

「生きて……いるんだな」

　わずかに胸が上下していた。

　機械が臓器にまとわりついているのがありありと見て取れる。

　胴を開かれた身体は、自己修復を試みようと蠢いている。

　けれどもう、手遅れだった。

　本来自壊するはずのプログラムが停止され、チップと機械化細胞が暴走している。

　生きたい、という意志のもとに。

「喋れるか」

　四肢の拘束を外しながらそう尋ねれば、ピイ、と甲高い音が鳴った。

　すでに声帯は機能をなくしている。

　声なき声は、信号の形で訴える。

「デウカリオン、三期試作機だ。二四〇八だな」

　四肢も半分ほど削られている。

　削ったはなから、それはただの肉体となっていただろう。

　おびただしい血と、ところどころに見られる小さな肉片が、彼のされた非道な行為を物語っていた。

　大きな肉塊は、どこかに運ばれたようだった。

　ナナと通信を繋ぐ。

「どこにある？」

　自身の視界を通して、ナナはこの状況をすでに見ていた。

　だから、短い言葉で意図を伝えられる。

「幸いまだすべてこの施設の中」

「ムツを向かわせろ」

「了解」

　肉の一片たりとも、敵に渡せはしない。

　機密の漏洩なんて、正直どうでもいい。

　ただ、仲間の身体を。

　尊厳を守ってやりたい。

　ピイ――、と機械音が鳴る。

「あぁ、わかっている」

　――死にたい、と叫んでいる。

　殺してくれ、と。

　思いとは裏腹に。

　信号は、声なき声は絶え間なく訴えかける。

　それは、兵としての矜持だろうか。

　希望が見えたなら、誰だって縋りたいものだ。

　帝国がプロメテウスに縋ったように。

「正直で困るな、この身体は」

　そう言って、身体に触れる。

　生を望む身体は、機械化細胞をうごめかせ、延命させようと試みる。

　けれど、彼は訴えるのだ。

　殺してほしい、と。

　感情が筒抜けなこの身体で。

　それでも意地を張りたいのだ。

「大丈夫だ。プロメテウスが来る前に終わらせてやるよ」

　――プロメテウスには、殺されたくない。

　自分が来たことで、プロメテウスがここに来たことを察した二四〇八は、ただひたすらに、そう願った。

　その想いに応えるためにここにいる。

　考えることは、同じだ。

「最期に、言い残すことはあるか」

　プロメテウスが飛び込んでくる。

「たった今、破棄を完了した」

　金属と骨と、灰になった遺体を指す。

「……もうすぐここも崩壊するわ」

　遺体を一瞥すると、プロメテウスは背を向けた。

　地下に、わずかに光がさしていた。

　早く出なければ瓦礫に埋もれてしまう。

「あぁ、行かないとな」

――プロメテウスには、殺されたくない。

二四〇八の言葉を反芻する。

あぁ、そうとも。

プロメテウスには殺させない。

そのために俺は、デウカリオンはここに来た。

プロメテウスより早く目標を見つけ、破棄する。

それが、デウカリオンの共通目標。

プロメテウスはきっと。今回もまた背負おうとしていたのだろう。

自らの手で、殺してやると。

そう考えていたのだろう。

そうはさせるものか。

十字架を、たった一人で背負わせるものか。

その手を。

傷だらけで血まみれのその手を、その心を。

これ以上、汚させるものか。

先を飛ぶプロメテウスの羽は、どこか鳥に似ている。

いつか彼女は、背負ったものの重さで飛べなくなってしまうのではないか。

そうなったときには。

俺は。

俺たちは。

世界を呑み込む洪水がこようとも、救いの船など必要ない。

共に水底へ沈むだけ。