捨てるに覚える子の慟哭を

貧且

　今まで見たことのない情景でも、釣り下がっている女達が、全て死んでいるのだということは理解出来た。ぞくり、ベンチの中で背を冷たい汗が滲む。

　釣り下がっていく女達は次々に増え、老若関係無しに、頭を咥えられて、天井へと上がっていく。龍の頭は、人間の頭一つを丁度口に含みやすいような、それくらいの大きさで、それが七つ長い首をそろえて、最後に同体で繋がっていた。

　七つの首を持つ龍は、いくつかおり、集団で行動しているように見える。しかし、天井に女を持ち上げるまでに、他の龍が横取りをしようとしていたり、喧嘩を始めて、咆哮を上げたりと、時々、稚拙にも見える行動を取っていた。

　ごくりと銃夜は唾を飲む。よく観察を続けていると、多くの女が、上に上がるまでに絶命せず、息をして、もがき、四肢に力を込めて、どうにか脱出しようとしている。そして半分が途中で、諦めたのか死んだのかはわからないが、静かになる。だが、もう半分は上に上がってからももがいて、龍に噛まれている首や胸の辺りを掻き毟っていた。そして、そのまま生きたまま飲み込まれるか、垂れた下半身を他の頭で食い千切られるか、天井に体を何度も叩きつけられて、じっくりと殺されてから食われるか、三様の手法で食われていく。

　その光景を見ている中で、銃夜はふと、天井を眺めるのをやめ、床や地面の方を見た。そこには、反吐を散らす学校の制服を着た少年達や、鳴いて母を呼ぶ男の子達など、手をかけられていない、若い男達が阿鼻叫喚の中、必死に喚いている。ざっと見渡しただけでも、その中に、成人している男はない。そして、その中に、扇羽も見えない。

――――早く帰ってきて、扇羽。助けて、晴安。

　必死にそう願う。

　必死に、自分の方へと歩み寄り、自分に手を差し伸べる、二人を考えた。安部家、樒家。この単語の二つを掲げる者が、自分を助けてくれるのだと、そう、扇羽の残した言葉から考えた。

　まだ、自分は世間が狭い。おそらく、扇羽の持つ助け舟は、自分が知るより多い。もしその知らぬ助けが来るならば、その言葉を信じねばならないだろう。

　そうやって、時間を潰していた。女の悲鳴、何処かの女が、足から食われたのだろう、必死に、誰かの男の名前を呼んで、反吐を散らす音が聞こえた。

「無視しないでよぉ！！　ゲン君！　助けてよぉ！！！」

　泣き叫ぶ、彼女はゲン、とずっと泣いて、折れる足の音に負けず、叫び続ける。

「行かないで！　お願い！　助けて！！」

　目を瞑って、銃夜は断末魔を聞き続ける。きっと、その男は逃げている。ここでは皆、自分が生きることだけを考えているんだろう。

「いだい……いだいよぉ……生贄になんかなりだぐない……」

　生死の狭間に身を置いているからだろうか、銃夜には、叫び声ではない、うめき声までが届いている。女は、確かに、生贄と言った。

「恨んでやる……アンタなんか死んじゃえば良いんだ……道連れになれば良いんだ……」

　途切れそうな声に、銃夜は目を見開いて、それを見た。既に下腹から崩壊しかけている彼女の体は、音を立てて潰されていく。彼女を食らう龍は、一際大きく、目を細めて、彼女の痛みに耐える顔を楽しんでいるようにも見えた。

　ずるりと、彼女の腹の辺りから、何かが漏れ出す。それは床に落ち、キィと鳴いて、蠢いていた。

――――鼠の子？

　銃夜にとって、それは以前までよく見ていたものと似ていた。蠢く形は、小さな溝鼠のそれと似通っている。団塊になって、それは動いていた。

「死ね死ね、死ね、呪ってやる。札宮（ふだみや）源次（げんじ）、とっとと死ね、死ねぇ！！」

　嫌に饒舌な、死にかけにしては早口な呪詛を吐いて、女は頭を他の龍にブチリと食われ、絶命する。

「……何を喚いてるんだ、あの女」

　ふと、そんな少年の声が、目の前から聞こえた。いつの間にいたのだろう。近すぎて、顔までが見えないが、足は、学ランの裾と運動靴で構えられ、中学生か高校生を思わせる。

「お前が大宮銃夜かな」

　少年は何もなかったかのように、平然と、膝をついて、ベンチの下を覗き見る。銃夜はそれにびくついて、目を丸くして、出来るだけ体を臨戦態勢に整えた。それを見た少年が、クスリと笑う。

「大丈夫。俺は樒家の方の人間だ。ほら、葛木って居たろ。アイツみたいに、樒家で見習いやってたんだ。扇羽に呼ばれて助けに来た」

　白々しさを孕んで、少年は言葉を紡ぐ。少年は金の髪に、青い瞳という、どうも何処か西洋の人形を思わせる印象であった。

「樒家、扇羽」

　銃夜は往復するようにその言葉を言葉に出した。本当にそうであるならば、彼は確かに助けの手である。

「ほら、出ておいで銃夜」

　差し伸べられた手を、嘘だと思いきれなくて、銃夜は、衝動的にそれを取った。餓えにも似た寂しさが、それで、少しだけ無くなった気もした。

「扇羽と手分けして探してたからさ。まずはアイツと合流しよう」

　その言葉を聞いて、心底、体の気が抜けた気がした。どろりと溶けるそれは、屈んでベンチから出る彼を満たす。

「階段の辺りにいるはずだ。一緒に行こう。大丈夫。上の奴は、男を狙わない」

　安心しろと、何度も彼は言う。まるで子を眠らせるかのように、彼は言葉を往復した。トロンと、銃夜の思考がまどろみ始める。

――――この人についていけば大丈夫。この人は樒家と言ったし、この人は扇羽のところに俺を連れて行ってくれる。

　らしいと、頭の中に、最後の思考を巡らす。感謝の気持ちが強く、銃夜が見る彼には善意のみが流れる。

　あぁ、そうだ、そういえば、と、銃夜は歩きながら、鈍く口を開く。

「貴方の名前は？」

　フッと、突然、彼は足を止める。まどろむ銃夜は、したがって、立ち尽くした。

「コノエって言うんだ。コノエ、良い名前だろ？」

　顔を見ずに、少年、コノエはそう言った。

「うん」

　コノエの言葉に、銃夜は従って、こくりと頷く。手が引っ張られて、もう一度歩くのだと思い出して、コノエと共に歩く。既に断末魔は終わり、龍達の食事は終わったらしい。

　俯いて歩くと、足元がよくわかった。先程の鼠達が、どう増えたか、縦横無尽に走っていた。

「見ていてお腹が空くだろう。大丈夫。食事も用意してある」

「うん」

　また、コノエが言って、銃夜が頷く。ふと、銃夜は鼠を観察して、あることに気づいた。

　鼠達は、銃夜の足元を通って、銃夜の後ろに集まっている。勢いよく走って、自分のすぐ後ろで、何かにとびかかっている。

「コノエ、後ろに何かいる」

　銃夜はそう言って、コノエを引き留めようとした。だが、コノエはそれを強く引っ張って、変わりない口調で声を張る。

「こういう場所ではな、振り返っちゃいけないんだ。本で読んだことないか？　外に出るまで後ろを振り返ってはいけない。後ろから愛する人の声が聞こえても、それを見てはいけない」

　言い聞かせるように、彼は言う。手を、放したくなった。

「離しちゃいけない。扇羽に会えなくなる」

　コノエが、そう言って、強く手を握った。

「待って、確認したいんだ」

　銃夜がそう言うと、コノエは立ち止まって、何、と呟く。それはどうも無感情で、銃夜のまどろみを解いてしまった。

「名前、そんな記号みたいな名前じゃないだろ。見習いだってなんだって、仕え人だって、人だ。道具じゃない。ちゃんと名前があるはずだ。苗字は何。下の名前は？　全部教えてよ。葛木にだって、ちゃんと名前はあったよ」

　はっきりとした意識の中、銃夜は尋ねる。いつの間にか、自分が、赤黒い百貨店の中ではなく、何か、動物の体内のような、肉に覆われた世界にいることに気づいた。鼠の声が、後ろからキィキィと喚いて、酷く耳を侵している。

「……無いんだよ。俺にはまだ、記号しかないんだ」

　コノエが静かにそう言う。彼のその声は、何処か悲しみを持ち、訴えている。

「でも今日、貰える。だって、俺は仕事を終えたから。最後の仕事を、終わらせたから。俺は、やっと、心を貰える。人間になれる」

　そう言って、コノエが振り返って、銃夜を見た。その表情は、感情を訴え、彼の本心を訴え、叫んでいる。

「生き残ってくれ。銃夜。お前なら生きられる。大丈夫、犠牲になるのは、昨日出会ったばかりの奴だ。そこまで大きな損壊じゃない」

　コノエはそう言葉を残して、前へと走り去る。待ってと銃夜が言う前に、彼は霧のように消えていった。

　銃夜が立ち尽くすうち、後ろから、一つ、声が聞こえる。

「銃夜！　走れ！　逃げろ！」

　その声は、確かに、扇羽その人で、ずっと待っていた人で、銃夜は、言葉に反して、振り返る。

「馬鹿！」

　そう叫ぶ扇羽の体には、赤い溝鼠が這い、彼の体の肉を食い荒らし、服を平らげていた。その鼠を彼は剥いでは捨てるが、どんどん増える鼠に、対応しきれていない。生きたまま齧られる激痛に、彼は耐え兼ね、顔を歪ませる。前髪で隠れる目が、歪んでいた。

　グルリと、銃夜の腹が鳴って、酷く、鼠の塊になりゆく扇羽が、美味そうに見えて。

　その後ろにいた、蛇の目に、二人とも、気づけなかった。