プロヒビティッド849

23 とんだ肉と骨

　覗き見していた亜人を追いかけて、クロエは漂流屋を飛び出した。あっという間に隣の廃屋に突撃し、彼女がそこで見たものは、己が目と常識を疑わんばかりの光景だった。――この“一番街”が、道徳や倫理が希薄な場所だと彼女も重々知っていた。知っていたはずだが、それでもなお彼女の想像を一足飛び、二足飛びでその行為は行われていた。

　ピピット族とトント族の二人の少女が、床の上で絡み合っていたのだ。ピピット族は自ら上半身をはだけさせ、トント族の方は着ていたボロをビリビリに切り裂かれて、ほとんど裸に近い状態だった。ピピット族はトント族を押し倒す様な形で抑えこみ、片手にはナイフを握り、もう片方の手はトント族の下腹部に伸びていた。

「な……なに……何をしているんだ……？」

　クロエは混乱した。亜人の異種姦淫。それも片方は神聖なトント族。おまけに同性。そう言った行為には早すぎる年齢。強姦である事も明白。どこを切り取っても背徳的な行為に、クロエは唖然としていた。『そうすべき』という理性の残骸が、かろうじて彼女に自身のナイフを引き抜かせる。

「……やだなぁ、そんな物騒なものしまって下さいよ」

　ピピット族の女……マリンカは、脂汗を垂らしながら、引き攣った笑顔でそう言った。

「こ、このような醜穢、看過する訳にはいかない……！」

「何ででありんす。あんたに関係無いでしょうが」

「私は騎士だ！」

　ボロボロのフードを上げると、クララの中性的な顔が顕になる。強い意志がありありと輝く瞳を見て、マリンカはしめしめと思った。プライドの高い人間は、心が脆い。すぐに武器を抜く人間は、言葉に脆い。

　マリンカはわざと訝しげな顔で相手の感情を刺激した。

「そうは見えませんが……」

「腐っても騎士だ！」

　毅然と足を踏み出すクロエに対し、マリンカは『ちょっと待った！』と声を上げた。

「騎士だから、何だってんです？　正義？　規律？　この街の騎士達がこの“一番街”の為に、一体何をしてくれたでありんす？　あんたらはそうやって、自分の理想の為にあっしらの糧を奪い、あっしらの生活を邪魔するだけ。これを見るでありんす！」

　がばっ、とボロを引っぺがし、マリンカはトント族の少女の裸を顕にした。そして、痛々しい程に浮き上がった肋骨を、そっと撫でる。

「あんたら騎士が本当に街を守る高潔な方々なら、どうしてこの娘はこんなに痩せっぽちなんです？　ロクに太陽も当たらない場所で、どうしてこんな汚いボロを纏って生きなきゃならんのです？」

「……それは我々のせいじゃない」

「ええ、そうですとも。この娘がこうなったのはあんたらのせいじゃない。じゃあ、誰のせい？　行政？　亜人への根強い差別意識？　そう思いたいが、今日この瞬間には、それはただの泣き言でありんす。

　……不運でありんす！　この世は結局のところ、誰かが幸運を掴み、誰かが不幸を掴ませられる。

　逆に言えば、この娘が今日ここであっしに出会ったのは、幸運の成すところ。この哀れなトント族はあっしの慰み者になる事で、一日の糧を得られるのでありんすから。

　じゃあ、あんたに出会った事は？　あっしを引っぺがし、腹の足しにもならねぇ道徳を食わされて、彼女は幸運でありんすか？　ん？」

　ぎゅっ、とマリンカはトント族の少女を抱きしめて、頬を押し当てた。少女の頬肉が押し上げられ、開いた傷口を塞ぐように片目が閉じられる。

「……腹一杯の理想を詰め込んで餓死させる。そんな可哀想な仕打ち、あっしには出来ませんなぁ。騎士様」

　マリンカの随分と自分本位な言葉に、それでもクロエは翻弄された。動揺し、自身の行為に疑問を持ち始める。

　確かに、自分の行いに正義はある。高潔だし、理想的だ。

　でも、“優しさ”は……？

　クロエの頭に、魚の骨のように引っかかっている言葉がある。ヒューラン・レンブラントに浴びせられた罵声の、『エゴイスティックな正義』という言葉だ。イラつく言葉だが、それは凡百の偽善者とチルシィを隔てる根本的な要素だと、クロエはそう思った。そして自分はその凡百の偽善者にはなりたくないとも。

「……し、しかし！」

　クロエは宙に澱んだわだかまりを振り払うように右手を振った。

「だったら恵んでやればいい。哀れだと思うなら、こんな行為をせずとも！」

　マリンカは首を横に振った。

「“他人に生かされる”という事の恐ろしさを、あんたは分かっていない。少なくとも、この一番街では絶対にしてはならないし、されてはならない」

「こういう場所だからこそ、他者の善意が必要だ。荒れ果てた不道徳の地に、善意の芽が必要だ！」

　負けじと精一杯の反論をするクロエだが、マリンカは動じない。

「それは違うでありんすよ、騎士殿。この街には、強い人間よりも弱い人間の方が多いんでありんす。

　人の情けは人を弱くし、弱い人間はやがて死ぬ。運良く生き延びた人間は、みんな悪人になる。悪人は更に弱い人間を食い物にし、このトント族の少女のように、不幸の下に生まれる人間が一層増えていく。

　あっしはそういう人間を沢山見てきたし、正義や理想は現実の前にはあまりに弱すぎる。悲観が過ぎるなら『まだ弱すぎる』と言い換えても良いでありんすけどね。

　いつかはあんたらの思想がこの世を救う事があるかもしれない。正しい力が組織となり、人々を管理出来るようになるかも知れない。でも、今はそうじゃない。他人を救う事でも無く、他人を護る事でも無く、他人に“要求する”事こそ、ここ一番街での善意でありんす。

　もちろん、強要はしない。この娘が嫌がるなら、スケベ無しで帰るでありんす。もちろんその場合、パンもおあずけでありんすけどね」

　マリンカがまた少女を、ぎゅっ、と抱きしめる。すると、少女の方もマリンカの肩に手を回した。

　そうされたから、そうし返す。ほとんど意思のない反応のように思えるが、商売柄多くのトント族を見てきたマリンカは、この種族の根底に備わる”機微”を知っていた。

　ほんの少しだが、彼らにも好き嫌いはある。やりたい事も、楽しい事も、悲しい事も。お腹が減ればパンを食べたいし、愛情が不足すれば抱きしめられたい。何よりトント族は、言葉や行動よりマナの風向きに敏感だった。ナイフを抜いたマリンカが本当に少女を殺す気なら、少女は精一杯逃げようとしただろう。でも、マリンカのマナに殺意は無く、もっと別の感情が漂っていた。だから少女もマリンカを受け入れたのだった。

「……クソッ。もう良い」

　迷えるクロエに、相思相愛の絵面を引き裂く程の意志は持ち得なかった。彼女はナイフをホルダーにしまい、やれやれ、と首を横に振った。

「……勝手にすれば良い。私は見なかった事にする。私は所詮、一番街にとって余所者って訳だ」

「騎士さんもどうです？　一回」

　マリンカの言葉に、クロエの心臓が大きく高鳴る。

「……何？」

「この娘を可愛がってあげては？」

「侮辱する気かキサマ！　私は……」

　ムキになるクロエ。マリンカは悪辣さを隠そうともせず、口の端を歪める。

「人助けでありんすよ。人助け。それにこの娘との出会いが、あるいはあんたにとっての幸運かもしれない」

「どういう意味だ！？」

「……正義感の強い人が悪事を許さない一番の原因をご存知で？」

　ピピット族特有の幼い顔つきが、瞳が、かえって邪悪な気配を湛えてクロエの心を圧迫する。

「”妬み”でありんす。あんたらはいつだって、あっしらと同じ事をしたい。突っぱねれば突っぱねる程、それが甘美なものに見えてしまうのは人間の常。

　……別に悪に堕ちろと言ってるんじゃない。考え方を変えて、もっと楽になれば良いんでありんす。でなければあんたは、弱者や悪人を永遠に許せない」

「黙れ、悪魔！」

　クロエは叫んだ。彼女は恐怖を感じていた。自分の心の闇を暴かれる恐怖だ。

「どうしてそんなにムキになるんです？　必死に抗わないと、自分を見失うから？」

「見失ってなどいない！」

「迷ってるでありんす」

「迷ってなどいない！」

　見る見る内に冷静さを欠いていくクロエに対し、マリンカは嗜虐的なまでに追い打ちをかけた。

「大袈裟なんでありんす。これはただの人助けでありんすよ。人助け……」

「こんなのは人助けじゃ……ああ、クソ！」

　クロエは自分の拳で頭を何度も小突いた。

「そんな馬鹿な事があってたまるか！　私は……私は……！」

「あんたが大事にしてるものなんて、果たしてホントに大事でありんすかね……？」

「……私は……でも……」

「迷いを振り払うのは行動のみ。あんたの正義に足りないものが何なのか、分かるかもしれないでありんすよ」

「私の正義に足りないもの……？」

　にんまりと笑うマリンカ。

「あんたが本当のあんた自身を知り得るチャンスでありんす。だから言ったんです。あんたにとって“幸運”かも、と」

「本当の私自身……」

　チルシィ副団長が死んだ原因を、クロエはふと思い出す。彼女は自分達の間違いによって死んだが……結局のところ“アレ”が、欲望に塗れた“あの間違い”こそが本当の自分なのだ、と。

「あんたが間違いだと思っている事は、本当に間違いでありんすか？

　それを押し殺して窮屈な正義に律する事が、果たして平和を叶えますかな……？

　一番街には弱い人間ばかりとあっしは言いましたが、それは何も一番街に限った話では無いでありんす。

　人間はみんな弱い。あっしも、あんたも、等しく弱い！　人間らしさを失った理想なんて、ただの欺瞞でやす。自分を立派に見せるパフォーマンスでありんす！　身の丈に合わない服を着込んで、いつか肉体が成長すると思い込むなんて、そんな馬鹿な話がありますかい？

　……あんたはあんたを追求するが良いでありんす。そうすれば、あんたの正義が本当の輝きを取り戻す時が来るかも……」

　悪魔の囁きに、クロエは半ば放心状態になりつつ、ゆっくりと一歩を踏み出す。

「……本当の……本当の私は……」

　と、その時。

　闇から一本の腕が彼女の後ろから伸びて、彼女の首を締め上げた。

「ただの肉と骨れふよ」

　クロエはぎょっとした。朦朧とした意識が、背中に走る痛みと共に、凄まじい勢いで現実に引き戻される。

「あぐっ！？」

　クロエは痛みに抗いながら、咄嗟に自分のナイフホルダーに手を伸ばした。が、彼女の思い描いた行動を現実にするのに、彼女の肉体はその力を残していなかった。

　ポポーニャの刺した短剣はクロエの背中に深々と突き刺さっており、刃は彼女の心臓にまで達していた。傷口から漏れ出す血液と共に、あっという間に彼女の命も失われていく。全身の力が抜け、どさり、とクロエの体が地面に横たわると、あれほど正義とエゴで苦しんだ彼女の人生は、あっさりと幕を閉じるのだった。

「ただの肉と骨。もはやお前はそれ以外の何者でも無いれふ」

　奈落に突き落とすようなポポーニャの嘲罵は、クロエの耳にはもう届いていなかった。

　――馬鹿か私は。

　それが最後にクロエの脳裏を掠めた言葉だった。