世紀末棋風列伝 コマジロウ

第４話 棋王戦！

　扉を開けると、広い講堂のような場所が現れた。荘厳な部屋の真ん中を天空へと続くように、レッドカーペットの敷かれた階段が伸びている。

「ここが、棋王の間。この階段の向こうにワットナーブが……」

　青年は足が竦んでいた。無理もない、本来ならば、棋王に挑戦する者しか入る事が許されない神聖な場所なのだ。

　コマジロウは無言のまま、階段に足をかける。慌てて、青年も後を追った。

　どれほどの時間歩いただろう？　青年に取っては永遠とも思える時間であった。変わらない景色の中、カツンカツンと二人の足音のみが響き渡る。

「来たか、コマジロウ。いや、昔のようにヨシャハルと呼ぶべきか」

　地獄の底から響くような、低い声が響き渡った。姿は見えなくとも、強大な棋力に体中の細胞が悲鳴を上げる。

　階段の終わりが近づいてきた。バロック調の大きなキングチェアに、身長が二メートルを超えるような大男が座っていた。

「ワットナーブ……。その名は捨てた。貴様らに全てを奪われたあの時にな！」

　コマジロウは階段を一気に跳躍し、ワットナーブへと飛び掛かる！

「ほあぁぁぁぁ！　大橋流！　駒並べ！！」

　コマジロウの繰り出す、亜音速の拳、ワットナーブは悠然とそれを受け止めると、ニヤリと笑った。

「相変わらず、性急な事だ。七年前から何も変わらぬな」

「あたたたたたたぁ！　ほあたぁ！！」

　ワットナーブはコマジロウの連撃を軽々と受け止める。まるで赤子の児戯を眺めているように。

「忘れたのか？　貴様はせいぜい二段程度の実力。そして、私は四段だ。棋界において段位の差は絶対ということを」

　ワットナーブは冷めた表情でデコピンを振るう。その風圧でコマジロウは階段から転がり落ちていく。

「ぐぁああ！」

　ワットナーブは椅子に腰掛けたまま、平然とコマジロウを見下ろした。

「こんなものか、コマジロウ。エリィが愛想を尽かしたのも無理のないことだな」

　その一言で、コマジロウの瞳に殺意が戻る。満身創痍の体で立ち上がった。

「エリィは、エリィはどうした！」

「ふん。知りたければ、俺に勝つがいい。無論、負けてはやらぬがな」

　コマジロウは再び、駒を指す構えをとる。ワットナーブも愉快そうに眼を細めた。

「行くぞ！　ワットナーブ！！」

「来い。コマジロウ」

　コマジロウは気合を入れ、上半身の服を引きちぎる。棋力を溜め、渾身の力を右手に込めた。

「コマジロウよ、大局観じゃ、落ち着いて、全体を見渡すのじゃ」

　それは亡くなった師匠の声だった。コマジロウは怒りを抑え、冷静さを取り戻す。

　盤上に目を落とし、現状を把握する。対局前の美しい駒並びのままだった。

　６四歩。それは丁寧な手付きだった。カチャりと駒を持ち上げ、美しい駒音を響かせる。

「ふっ、思い出したか。それが本来の貴様の棋風であることを！」

　ワットナーブはニヤリと笑うと同じように駒を動かした、４四歩。

　角と角が睨み合う。まるで今の二人のように。

「凄い！　これがコマジロウさんの将棋……」

　青年は固唾を飲んで盤面を見つめる。コマジロウは棋王の濁流のような攻めを冷静に受け流す。

　その動きはまるで流水。青年は初めて見る将棋に目が離せずにいた。段位者同士の対局を、いや、タイトルホルダーの本気の対局を。

「コマジロウよ。思い出すな。奨励会で研鑽をしていたあの日々を！」

「過去の話だ。あの頃の俺はもういない！」

　コマジロウの激しい攻めが、ワットナーブの囲いを食い破る。

「ぐぬぅ。だが、俺にはあれがある。千日手がな」

　千日手、それは同じ局面が四回繰り返されたら、指し直しとなるルールだ。

　棋王が次の手を指すと、同一局面が四回繰り返されたことになる。

　だが、棋王は違う手を指した、それは、棋王が本来指そうとした場所の隣のマスだ。震える棋王の手、見ると細い針が突き刺さっている。

「神聖な対局を汚すとは！　何奴！！」

「棋王、貴様は七冠の面汚しよ。そのような手を指すくらいなら、大人しく死ぬがよい」

　対局中の二人の横に、黒いマントを羽織るタキシード姿の男性が立っていた。

「天のサトー！　貴様、裏切るか！！」

「裏切り？　違うな、粛清だ。裏切者は貴様だろう、ワットナーブ」

　その男は、天のサトーだった。七冠の頂点、名人の称号を持つ、最強の棋士。

　その指捌きは、まさに、一瞬千撃、並の棋士では瞬きをする前に指し殺される。

「対局を邪魔した罪は重いぞ。死ねぃ！　天のサトー！！」

　ワットナーブは駒を振り上げる、だが、打ち込めない。震える右手、溢れる汗、それでも、ワットナーブの体は動かない。

「どうした？　指さないのか？　では、こっちから行くぞ？」

　天のサトーはまるで騎士がレイピアを突き立てるように、動かぬワットナーブに、香車を突きつける。

「王手だ。さようなら。ワットナーブ」

　血を吹き崩れ落ちるワットナーブ、天のサトーは平然と返り血をハンカチで拭う。

「あの、棋王が手合違い。これが名人。次元が違う……」

　青年はそのとき、無力という言葉の意味を実感したという。駒落ちだとかそんな次元では無いのだ。

　たとえ、名人の駒が一枚も無くとも、勝てる気がしない。それほど棋力が違うのだ。

「天のサトー！　貴様だけは許さぬ！！」

　コマジロウも駒を振り上げる。だが、その駒はいつまで立っても、盤面に打ち込まれることはない。

　天のサトーは動けないコマジロウに顔を近づける。

「ふっ、上がってこい。コマジロウ。エリィの真相が知りたいのならな」

　それだけ言うと、興味を無くしたようにマントを翻した。

「まて！　エリィは生きているのか！！」

「言った筈だ。知りたいのなら、上がってこい。この名人、誰の挑戦でも受けようぞ」

「ぐおおおお！　エリィイイイイ！！」

　唸り声を上げるコマジロウ、だが、体はピクリとも動かない。だらだらと汗が流れ落ち、目は充血して血走っている。

　天のサトーが棋王の間から出ると、コマジロウは糸が切れたようにその場に崩れ落ちる。

　これが、コマジロウが七冠を取り戻す、最初の戦いであった。

　～第一部　棋王編　完～