惑星開発姉弟のクリスマス

エピローグ そして、零れ落ちたもの - And, The Flowed Down

エピローグ そして、零れ落ちたもの - And, The Flowed Down

　丘の上で、その偽らざる本心を聞き、メロウディア姉さんと別れた後。

　紅い岩の覆う坂道を降って、ぼくは谷間の底へと、足を踏み入れていた。

　今日も、崖下の世界には、変わりなどないように思われた。

　地上よりも明るい、光の庭園。

　ぼくの視界を阻む二枚の壁面の上端が、陽光を反射し、この谷の底まで収束させて、一帯を明るく照らしている。

　遠い岩壁を見つめていると、ひとつの思いが、ぼくの心に去来した。

　――ここまで、この場所は、静かだったろうか。

　と。

　散策を始めてから、その決定的な変化に気がつくまでに、時間はかからなかった。

　岩壁の下の、陰った隅の箇所。

　そのひとつの地点を前にして、ぼくは立ち尽くしてしまった。

　確かに、この場所に、ずっとあったはずなのだ。

　黒焦げた、大きな残骸が。

　琥珀色の髪の少女は、宙空での逃亡の末に、この崖下に不時着した。

　少なくとも彼女自身は、そう語った。

　彼女を乗せていた、小型運搬船。

　ネペンゼス号の、成れの果てが。

　ぼくがはじめて、この崖下で出会った、異様が。

　崖下の隅の、光と影の彩る岩盤の上から――影もかたちも、消滅していた。

　船の残骸だけではなかった。

　予感に憑かれたように、バックパックの中の簡易ランタンを速やかに点灯して、絶壁にぽっかりと空いた穴――崖下の洞穴（どうけつ）へと、足を踏み入れた。

　歩き慣れた岩盤を早足で進み、ひとつの事実を確認しようと試みる。

　――やはり、そうだった。

　決して広くも、長くもない、天然の洞穴。

　その中ほどに造られていた、少女の『部屋』。

　すっかり、なくなっていた。

　空間を照らしていた無数の微小の蛍光灯群も、それがくくりつけられていた金属柱も、発電機を含む各種の装置も、家具代わりのがらくたも、山のように積まれていたコンテナも――。

　ひとつ残らず、消えていた。

　エアリィオービスが、この場所を離れたのは、つい二日前のことだ。

　あの時には据え置かれたはずの、ありとあらゆる物資群が――そこを、ひとつの『部屋』として認識させていた要素たちの一切合財が、まるで消えていたのだ。

　指向性ハンディ・ライト――トーチを取り出して、辺りの隅々を照らしていく。

　本当に、なにひとつ、残されてはいなかった。

　ぼくが視認することができたのは、壁面がややへこんで、少し広がっただけの空間――単なる洞穴の一箇所としか、表現しようのない場所だった。

　『部屋』は、天然の、本来あるべき姿に、戻っていたのだ。

　――小型貨物船の残骸。そして、『部屋』の装置と物資たち。

　エアリィオービスと名乗っていた、琥珀色の髪の少女。

　彼女がこの崖下にいた痕跡の、なにもかもが、消えていた。

　あたかも。

　最初から、あの少女など、存在しなかったかのように。

　ライトで辺りを照らして、『部屋』だった空間の隅々を、照らしながら。

　ぼくは、直感的に、思った。

　――なるほど。

　と。

　理由は、自分でもよくわからない。

　ぼくの心は、不可解さよりも、奇妙な納得を感じていたのだ。

　なるべくして、こうなった。

　そうとでも、言わんばかりに。

　『部屋』を照らしていた小さな照明群の光も、もう姿はない。

　指向性ライトが露わにする、ほんの少しの紅岩の地面や壁を除いては、視界は底深い闇に満たされていた。

　邪魔するものは、もうなにもなかった。

　オービスの物資のひとつ――金属製コンテナが山のように積まれて、壁のようになっていた洞穴の奥にも、通ることができた。

　ぼくは、ライトでかつて『部屋』だった場所の隅々を照らして、あらゆる物資が完全になくなっていることを、再び確認してから。

　闇の奥へと――洞穴の最深部へと、進んでいった。

　周囲を包むのは、静寂と暗闇ばかりだった。

　足元を覗きながら、岩盤に覆われた世界を、黙々と歩んでいると。

　ふと。

　ある思いが、ぼくの心に去来した。

　――結局、ぼくにできたことは。

　いったい、なんだったのだろうか。

　カレッジに提出するレポートの調査のために、この崖下の世界を訪れて、琥珀色の髪の少女と邂逅し――そして、『白雪』が街に降り積もり、騒動が収束するまでの。

　一連の物語を、ぼくは思い出していた。

　果たして。

　――ここに、真実らしいものの姿は、ひとつさえ、あったのだろうか？

　アンリー・オフィオン・ストゥディウムス捜査官を名乗っていた宙族は、最初からすべてを欺いていた。『白雪』をナピの街に散布し、人々に危機を演出して、それに立ち向かうふりをすることでコミュニティ全体を騙し、財産を奪おうと試みた。

　ぼくも、まんまと彼の口上に乗せられてしまった。

　その一方で、惑星開発者たるメロウディア姉さんは、ナピの街のために黙々と敵の策略と戦っていた。事前に用意していた情報をもとに、ありとあらゆる策を講じて、住民にさえその手の内を隠しながら、逆転の準備を整えていたのだ。

　必要なこと、だったとはいえ。

　姉さんもまた、ぼくを騙し、まったく見事にその動向を誘導してのけた。

　つまり――『管理官』と姉さんのどちらからも、ぼくは欺かれていたというわけだ。

　そこに、本心などは、欠片も存在しなかった。

　結局のところ、あのふたりにとっては。

　ぼくは、単なる駒に過ぎなかった。

　『偶然、エアリィオービスに通じている』駒としての価値しか、ぼくという人間には、なかったのだ。

　なのに、ぼくは。

　ふたりの真心や本心らしいものを、ただただ、信じていた……。

　そして。

　あまつさえ。

　ぼくの心のよすがとなっていた、エアリィオービスさえも。

　ずっと、ぼくを騙していたのだ。

　――ぼくは、いったい。

　なにを、信じてきたのか。

　この一連の物語には。

　真実など、本当のことなど、なにもなかったのではないか。

　……いつのことだったろうか。

　メロウディア姉さんは、ぼくを『この世界に従順な、幸せな囚人』と呼んでいた。

　その通りなのかもしれない、と思う。

　――『正しい道』を自発的に選んだと勘違いして、それに一時の満足感を覚えようが……つまるところ、それはぼくの意志などではなく、他の誰かの見事な誘導の結果に過ぎないのだ。

　ぼくは後々になってから、その狡猾な見事な嘘に騙されて、欺かれていたのだと――誰かに仕組まれた、偽りの決断を行っていたのだと、知ることになる。

　やがてぼくは、自分が『幸せな囚人』であったと知って、忸怩たる思いを抱くかもしれない。

　だが、そんなことは、他の誰にとっても、どうでもいい。

　全体の物事は、順調に進んだのだから。

　ぼくの意志など、要らなくても――。

　少なくとも、これまでは、そうだった。

　だから。

　「これからは、違う」と。

　いったい誰が、どうすれば、言い切れるのだろう？

　――やがて。

　ぼくは、洞穴の最深部……もう先には進めない行き止まり（デッド・エンド）へと、辿り着いた。

　そこには、ぼくが予期していたとおり。

　あるものが、待っていた。

　――目前の岩盤を、まっすぐ縦に走る、青色の帯。

　地面から高さ五メートルほどの天井まで、直径四十センチほどの太さの直線を描く、群青の色彩。

　蝋にも似た光沢質の表面は、ぼくの持つ照明を受けて、僅かに光の粒の反射を返す。

　紅色の岩石で満たされたこの惑星ナピにおける、異色の自然生成物。

　かつて――ぼくたち父子（おやこ）が、探検の末に辿り着き、父さんがぼくの前で奇妙な独白を行う前に、ひとつの呼称を与えたもの。

　『ナピの静脈』。

　――実際のところは。

　こんなものは、特別でも、なんでもない。

　ぼくは、もう知っている。

　この岩盤は、永きに渡って固着化したナピの大地の内側で、緩慢な地殻運動のエネルギーの末端作用として発生したごく小さな亀裂に、摩擦熱と大気が含まれたことで生じた、ありふれた化学変化の痕跡に、他ならなかった。

　実際、今回のこの崖下の地質調査において、ぼくは他にも三ケ所――つまり合計四カ所で、この『静脈』を発見・観察することができた。

　というのも、崖下の空間に点在している『静脈』の把握と分析――それこそが、遠隔（テレ）カレッジに提出する今回の地質学レポートの、最大の目的だったのだ。

　とりたてて、特別なものではない。

　ただの、少し珍しい程度の、岩だった。

　それでも、なお。

　ぼくは。

　客観的判断を下す、自らの理性を自覚する、そのすぐ傍らで。

　あるひとつの観念に、なおも。

　決定的なまでに――致命的なまでに、囚われていたのだ。

　我ながら、まったくもって、馬鹿げた考えだった。

　それは、

　――この亀裂こそが、ナピという惑星がその身に抱える『血脈』の、他ならぬ証左である――

　という、

　まったく科学的思考の欠如した、観念だった。

　あるいは。

　それは――もはや、呪い、と呼べるのかもしれなかった。

　……ふいに、初めてこの場所に辿り着いた、あの日の記憶の像が。

　ぼくの視界に満たされた洞穴の闇と、重なった。

　底知れぬ暗黒の中で、ランタンから放たれる弱々しい光だけが、ぼくと壁面の『静脈』を取り囲むごく小さな領域に、色彩と意味を与えていたから、かもしれない。

　――父さんの、生きた声が、聞こえた。

　父さんの、自信と溌剌さに溢れた声音は、いつだって明瞭に思い出すことができる。

　今、その思い出たちは、この閉ざされた空間において、異様なまでに現実感を増していた。

　『記憶の想起』という生理的機能は、奇妙な側面を持つらしい。

　――ひとりの少女が、この天然の洞穴を、奇怪な物資群と自分の存在感で占拠していた時期には、ぼくも彼女とかなり長い時間を過ごしていたのにもかかわらず、洞穴の闇に父さんの追憶を投影したことは、ほとんどなかった。

　しかし、その少女が、あたかも幻影であったかのように消失して、静寂と暗黒に満ちた本来の姿に舞い戻った、この今においては。

　幼き日の記憶は、あまりにもたやすく、ぼくの脳裏に浮かび上がったのだ。

　――まるで、死ばかりが横たわる闇の底から、生者の世界に生きるぼくに向かって、話しかけてくるかのように。

　ぼくの脳内の長期記憶の片隅が発する、声は。

　いや、

　『呪い』は、

　あの懐かしい、優しく力強い声音で。

　ぼくの背丈よりも、ずっと高いところから、語りかけてきた。

　――人間は、本当の意味で、地球から抜け出ることなど、できない――

　聞きたくなど、ない。

　そのぼくの意志などが、届く相手ではなかった。

　『呪い』は、続けた。

　――なぜなら、誰もが、自らの血の鎖に囚われているから――

　……ぼくは。

　ひとりの人間の、生存個体として、正しくあろうとした。

　人類は、あまりにもか弱く、不完全な生物だ。

　ネクタル・フィールドの庇護なしでは、一分とてナピの大地では生きられない。記憶は不完全で、情動的で、時に勘違いをしたり、判断を誤ることもある。

　しかし、その不完全性や、不確実性をも飲み込んだ上で――ぼくは、自分にとっての『正しい行動』を、選び取ろうとしていたのだと思う。

　琥珀色の髪の少女との、一連の交流において。

　ぼくが持ち合わせていたものは、ただのちっぽけな知識と、うすぼけた倫理観だけだった。

　けれども、その可能な限りにおいて、妥当と思える判断に基づいて道を選び、慎重に自分の歩みを進めてきた、つもりだ。

　対価など、なかった。

　しかし。

　その過程を、経ることによって。

　ぼくの心のどこかに強く根づいていた、合理性や社会性、または人性と呼ばれる概念との、自らの接近と融和を計ろうと、試みていたのだろうと思う。

　やはり、その対象は、『逃亡者』の少女のみではなかったのかもしれない。

　自らの良心、と呼ばれるもの、だったのかもしれない。

　ぼくの試み、それそのものは。

　懸命なものだった、と思う。

　懸命では、あった。

　――しかし、だから、どうしたっていうんだ。

　いつ、いかなる時でも。

　必要とされ、未来へと繋がるのは――結果だった。

　その、ごく現実的で普遍的な観点から見れば。

　まったく、笑ってしまうような、有様だ。

　ぼくは、

　宙族に対しても、エアリィオービスに対しても、なにひとつとして、『正しい行動』など、できなかったじゃないか。

　ぼくが狭量な思考で悩みこんで、翌日にオービスに教えるサジタリウス語における文法パターンを思索していた間にも、メロウディア姉さんはナピに迫っていた状況をすべて知った上で、冷静かつ緻密な活動を続けて――しかるべき時には、その知性と行動力でもって、複雑な問題を理路整然と片付けてしまったのだ。

　そしてあの少女を還そうとした、ぼくの最後の決断でさえも。

　『ぼくが姉さんを振り切ろうとする』衝動を演出することで、姉さんが巧妙に誘導した結果なのだ。

　そうだ。

　今さら、隠すまでもない。

　ぼくは、操られていた。

　メロウディア姉さんに、完全に操られていたのだ。

　――あるいは、言葉だけは。

　エアリィオービスを自称する、銀河の漂流者を自称していたあの少女の将来に、例えどのような過酷な運命が待ち構えていたとしても――この辺境の星を抜けて、長すぎるほどの時が経ち、やがて、ぼくという人間を、忘れてしまったとしても。

　あるいは、ぼくが教えていった言語だけは、それだけは、残すことができるのではないか、と。

　この崖下の洞穴において、ぼくが彼女に伝えたサジタリウス語の言葉たちだけは、彼女の中に、ほんの僅かでも、ぼくという存在のひとつの軌跡として、彼女の記憶の一端であり続けられるのではないか、と。

　そう、信じていた。

　しかし。

　その試みすらも、ぼくは失敗した。

　いや、最初から、成功の見込みなど、なかったのだ。

　エアリィオービスの素性さえ、ぼくは勘違いしていたのだから。

　メロウディア姉さんに言わせれば、エアリィオービスという存在は、ある種の被験者だったのだ。この崖下に偶然辿り着いた、つまり無作為抽出された、ぼくという『ただの一介の他人』と虚偽の関係を交わして、自らの判断力と思考力を測るための。

　ならば、言葉さえも、瓦解する。

　まったく、笑えるものだ。

　エアリィオービスは。

　必死にサジタリウス語を教えようと試みるぼくを――内心で、馬鹿にしていたのかもしれない。

　つまるところ。

　この一連の、物語では。

　なにもかもにおいて、ぼくは、誤っていた。

　すべて、ぼくの身勝手な、勘違いだった。

　呆れんばかりの、錯誤の連続だった。

　眼前の青色岩壁――『静脈』に一度背を向けると、ぼくは再びハンディ・ライトを取って、広くはない洞穴の様相を見渡した。

　視界の先にあるのが、『部屋』があったはずの場所だった。

　しかし残されていたのは、自然的に形成された紅い土と岩、そしてその輪郭だけだ。

　琥珀色の髪の少女が存在した痕跡たちは、やはり、徹底的に取り払われていた。

　洞穴は、静けさを保ったまま。

　ぼくに向けて、ひとつの結論的な事実を、簡潔に示していた。

　ぼくとエアリィオービスの、五十日あまりの『語学交流』。

　そんなものは、最初から、なかったのだ。

　――ぼくは、いったい、なにをやっていたのか。

　なにを、やっていたのか。

　『呪い』が、再び、洞穴に木霊した。

　『呪い』は、一層の強さと現実感を、その声に帯びていた。

　『呪い』は、いつか見た父さんの背と、紛れもなく同じ影を抱えていた。

　――どうすることも、できない――

　――人間は、血の鎖に、強く堅く、永遠に縛られて――

　――無力、だ――

　――無力――

◆

　なにもかもがうまくいく道理なんて、あるはずがないんだ。

　だからって。

　ぼくが君に下した決断は、どうあったとしても、間違いだった。

◆

　――ついに、ぼくを止めたのは。

　右肩を中心として上半身に駆け抜けた、激烈な苦痛だった。

　仮面の『従者』が近づき、“貫いた”箇所。

　そこは、未だに今日も、根深い神経痛を残していた。

　これから一生、ぼくに、付いて回るのかもしれなかった。

　……右手の拳が、ひどく熱くなっていた。

　ぶり返した肩の苦痛が、意識を現実に引き戻す。

　そして、ひとつの事実を、ぼくはようやく理解した。

　たった今まで。

　ぼく自身が、目前に立ち塞がる岩壁に――『ナピの静脈』に、向けて。

　剥き出しの右手の拳で、何度も何度も、殴りつけていた。

　吐息が、静寂の中で、不気味なほどに大きく聞こえた。

　あたかも、まったく他人のもののように。

　ぼくは呆然と、自分が突き出していた腕を、眺めた。

　目前の壁に、拳が当てられていた――熱さは、痛みに変わり始めていた。

　何回、岩壁を殴りつけたのか、まるで覚えていなかった。

　手の甲から指の皮膚が、擦り切れているに違いない。皮膚が裂けて、手の甲を走る太い血管――静脈の表面さえも、傷は及んでいたはずだ。

　深い闇の中で、人工灯のみが照らし出す、小さく曖昧な視界の中でさえも。

　赤黒い血液が、零れて。

　その拳の皮膚と、蒼い岩壁を伝っていることに、気がついたから。

　ぼくは、自身が行ったことの愚かさを、鑑みることすらもなく。

　ただ、その箇所を、じっと見つめていた。

　視界は、奇しくも、一枚の奇妙な画を作り出していた。

　『ナピの静脈』の、昏い群青色の表面。

　そのエナメル質を伝って、零れ落ちる、ぼくの血液。

　この星の抱く血と、ぼくの血が。

　まるで。

　そこで、交わるかのように――。

　静寂の、内側から。

　『それ』が、ぼくの知覚の中に現出したのは。

　あまりにも、突然のことだった。

　ひとつの声音を、ぼくの聴覚が認知したのだ。

　まるで、痛みを、撫でるかのように。

　――ケイヴィ。

　吐息が、溢れた。

　……とても、信じることが、できなかった。

　まったく、予期などしていなかった。

　背後から放たれた、ぼくのあだ名。

　その声が、狭い洞穴の内側で、今も反響を続けている……。

　いや、それが聞こえたことは、ぼくが驚いた本当の理由ではない。

　なによりも、信じがたかったのは。

　その声が――とても、聞き慣れていたものだったからだ。

　……肩と拳の苦痛も忘れて、ゆっくりと、振り仰いだ。

　ぼくの視界を支配する、深い闇。

　その中に、浮かんでいたもの。

　十数歩先に、確かに立っていた、ある人物の姿を。

　ぼくは、ついに、認めた。

　エアリィオービスだった。

　あくまでも、闇の中で少女の姿を浮かび上がらせていたのは、ぼくが持つ指向性ライトの光だったはずだ。

　しかし、何故だろうか。

　彼女の姿をぼくの視界に顕した理由は、その光芒ではないように、思われた。

　ぼくは、この時。

　あまりにも明瞭に、「ぼくの知るオービスである」と、認知することができたのだ。

　闇の奥に佇む少女の像が、遠く、曖昧であったのにも、かかわらず。

　まるで、彼女自身が、淡い光を放っているかのように。

　その姿は、鮮明だった。

　――わからない。

　――これは、どういうことなんだ。

　――夢か、幻か。

　目前の現象に、まるで、現実感を覚えられなかった。

　闇の中に佇む、消え去ったはずの少女の像に向かって。

　ぼくは、一歩一歩、ゆっくりと、近づいて――。

　そして、音もなく、顕れたのだ。

　――ぼくの足元の地面を覆う耐熱材のカーペットが、岩壁に沿って傾いだフレーム柱が、それに連なった様々な色彩の微小な照明群が、発電機のキュービクルが、物々しい謎めく装置群が、壁のように積み上げられた金属のコンテナたちが、がらくたを組み合わせて布を被せた椅子とテーブルが、充電の要らない板状（スレート）端末が、ビスケット状食料の密封パッケージが、飲料水のボトルが、ぼくの持ち出したサジタリウス語ドキュメントが――。

　この洞穴の空間に、エアリィオーオスの『部屋』を、形成させていた、すべてのものたちが。

　……ぼくの視界の中に、そのままの姿でもって、現出していた。

　『部屋』のものたちは、それぞれの輪郭に微かな光を帯びて、洞穴の闇の中に浮かび上がっていた。

　先ほどまで、完全に、消滅していたはずのものたちだった。

　そして、「断じて違う」と、ぼくは心の底が訴えた。

　ありふれた空間投影ホログラムなどではない――そんなちっぽけなからくりとは、まったく別次元だ。

　言わば。

　――それは、認識そのものだったのだ。

　ぼくの知覚の内側から、外界に投影された像（ヴィジョン）。

　信じがたいことに、またそれらは同時に、この世界に存在する実存物（エグジステンス）でもあった。

　虚実の、どちらにも属するものだった。

　ぼくは、理解した。

　この洞穴の空間そのものではない。

　――ぼくたちが知り合い、ともに時間を過ごした場所――エアリィオービスの『部屋』は。

　ここにこそ、あったのだ、と。

　そして、もうひとつ、わかっていた。

　この輝かしいまでの『部屋』を、ぼくの意識下及び現実へと、浮かび上がらせたのが。

　ぼくの、目前に佇む存在――琥珀色の髪とラブラドライトの瞳を持つ少女、エアリィオービスであったことも。

　『部屋』を、認知して、はじめて。

　エアリィオービスが立ち、ぼくが歩み寄った場所が、かつて『部屋』であった空間の中央付近であると、ぼくは気がついた。

　少女の体の隣に、ごく小さな光点が見えた。

　それは、ぼくの立っていた最深部の、ちょうど極――入口から覗く、外界の光だった。

　ふたたび、ぼくの名前が呼ばれた。

　幻想などでは、なかった。

　立ち止まったぼくを前にして、エアリィオービスは。

　その視線で、ぼくの顔をじっと見つめて――他ならぬ彼女の声音で、話したのだ。

「まずわたしは、あなたにどんな言葉をかければいいのか、わからないでいる。だから代わりに、私の正直な気持ちを言うわ。……ここまで来てくれて、ありがとう」

　ぼくは。

　返事を、まるで忘れてしまっていた。

　眼前の少女の瞳に、その虹彩に、半ば意識を奪われていたのだ。

　洞穴の闇などよりも深い暗黒を背景に煌めく、極彩色のごく微細な光輝たち――明滅を繰り返しては、色彩を変遷させる、光粒の流星群――そしてその変化は、絶え間なく連続していた。

「わたしたちは、遠い昔、あなたたち――銀河系人類に近づき、触れようとしたもの。

　けれど、その途中で、失敗したもの。

　時折、あなたたちが、『分かつもの』と呼ぶ存在。その、残滓――」

　ついに、理解した。

　琥珀色の髪の少女の、瞳の不思議な虹彩の、正体を。

　ぼくはずっと、貴石ラブラドライトだと思っていた。

　その例えは、いささか見当はずれに過ぎた。

　エアリィオービスが、その瞳に抱いていたのは。

　――この宇宙における、銀河系そのものの、輝きだったのだ。

「わたしたちは、可能性なのよ、ケイヴィ。

　あなたたち人が、やがて辿るかもしれない、可能性。そのひとつ――」

　現実感が、掴みあぐねた。

　エアリィオービスの独白――その内容に対しても。

　彼女が今、ぼくの眼の前にいるという、その事実さえも。

　しかし、違和感の最大の要因は、そこにはなかった。

　少女の存在に、語られた事実に、呆然としながらも……ぼくはひとつの事実を、痛感していた。

　――あれほどまで、たどたどしかったサジタリウス語を、目前の『エアリィオービス』は、完全に習得していたのだ。

　闇の中に浮かぶ少女が、ぼくに向けて流暢な調子で語ったのは、かつてぼくが必死に教えて、彼女が懸命に学び取ろうとした、ひとつの言語体系だった。

　その、学んだ跡が、なかった。

　つい昨日あったはずの、独特のアクセントの癖は、完全に消失していた。

　文法は齟齬はひとつも見られなかった上に、ぼくが教えていないはずの語彙さえも使っていた。

　まるで、生来の言語であるかのように。

　そうだ。

　今の『エアリィオービス』の話しぶりは、ひとつの事実を示唆していた。

　彼女は、はじめから、サジタリウス語が使えたのだ。

　だが、できないふりをしていた。

　ぼくは、自らの心の奥底から、憔悴と無力感や、その他の様々な思いが一緒くたになったものが、じわじわと滲み出てきたのを、感じ取っていた。

　止めようとしても、どうしようもないものだった。

　やはり。

　はじめから、ぼくのやっていた、なにもかもは、無意味だったのか。

　愕然として、佇んでいた、ぼくに向けて。

　極彩色の光輝たちの瞳――銀河系の瞳で見とめて、オービスは、続けた。

「わたしは、わたしの属する存在によって、この星に充てられた、『試すもの』」

「……試す……？」

　それが、ぼくが少女に告げた、ようやくの第一声だった。

「そう。……ねえ、ケイヴィ。わたしたちは――」

　琥珀色の髪の少女は、僅かに顔を逸らして。

　ぼくの背の奥へと、眼を向けた。

　無数の虹彩に輝く、その瞳を。

　彼女の視線は、遠くに向けて、定められていた。

　ぼくの肩越し、この洞窟の奥――などではない。

　そんな範疇に、留まるはずもない。

　オービスが見ていたのは、もっと、ずっと、遥か彼方の世界だった。

　この惑星ナピの大気圏を超えて、広大な星域宙空を超えて、もしかしたら銀河系空間さえも超えて、存在するのであろう、なにか――。

　少女の視線が、ふいに、ぼくに戻された。

　『部屋』に満ちた、淡い光を受けてのものだろうか。

　その瞳に湛えられた、恒星群の輝きは、いや増していた。

「わたしたちは……とても長い時間をかけて、様々な手段を介して、あなたたちの動向を追いかけている。動向――いえ、心理と呼ぶべきかしら。あなたたちの、心。その遷移が、どのようなものであるかを認識し、把握するための手続き。それを行うのが、わたしたち」

　エアリィオービス――その姿を有するものが告げた、言葉たち。

　その内のひとつに、あらためてぼくは、現実を見失いそうになる。

　オービスにとっての『あなたたち』とは、彼女の言葉をそのまま解釈すれば――『銀河系人類』そのものを示していた。

　だが、やはりそれ以上に、ぼくの心に強烈な印象を残したのは、彼女の話すサジタリウス語が、信じがたいほどに完璧だったことだ。

　外見も仕草も、まったくの同一人物にしか見えない。

　しかし、眼前の少女の持つ言葉は、ぼくたちがこの洞穴の中で、少しずつ積み重ねていった、あのサジタリウス語ではなかった。

　完璧な、流暢さ。

　それこそが、彼女の放った驚くべき話よりも、ぼくの耳に重く残った。

　結果的に、独白に対しても、異様なまでの真実味を与えていた。

　呆然としていた、ぼくを見かねてだろうか。

　少女は、ぼくに向けて、にこやかに微笑んだ。

　見慣れたものである、はずだった。

　その笑みは、『分かつもの』――かつて人に触れたとされる、人にあらざる知性とされるもの――のそれには、到底思えなかった。

　このあなぐらの中で、一時を共に過ごした、エアリィオービスの微笑み。

　重い生体改造が施されていても、疑うこともなく人間と見做していた、少女の微笑み。

　なにひとつ、変わりのないものであるはずだった。

　なのに、どうしてだろう。

　まるで異なるものであるように、思えたのは。

「心配しないで、ケイヴィ」

　琥珀色の髪と、銀河系の瞳を持つ存在は。

　その輝く視線で、ぼくの心を見透かすかのように――いや、文字通り見透かしているのかもしれない――朗らかな声で、告げた。

「わたしたちに起こった現象は、たったの『一票』。

　わたしに対して、あなたが選んだあの決断が、あなたたちの世界を脅かすことなんて、ありえない」

　――たったの、一票。

　それが、どれほどの重みを持った、一票なのか。

　ぼくなどには、とても推し量れる話ではなかった。

　ぼくは、彼女に向けて、なにかを告げようとして。

　ふいに、痛みを感じた。

　右拳を、持ち上げた。

　ぼくが、つい先程まで、『ナピの静脈』に――岩壁に、打ちつけていた、拳を。

　我ながら、目も当てられないほどひどい有様だった。手の甲の先からはじまり、小指から人差し指の付け根から第二関節にかけての表皮と真皮が、完全に破れていた。粗雑なかたちで赤黒い内部が露出し、中指の付け根には、白いもの――他ならぬぼくの骨さえも、覗いていた。この薄闇の中でさえも、じわじわと血液が零れているのが、はっきりと見えた。

　我ながら、異様だったのは。

　痛烈な痛みと、深い嫌悪感を覚える一方で。

　まるで他人事のように、その傷を見つめているぼく自身が、確かに存在することだった。

　――なるべくして、こうなったとでも、言わんばかりに。

　ぼくは、やがて拳を降ろすと。

　闇の中に立つ少女へと、視線を戻した。

「……オービス」

　ぼくには、わからなかった。

　なにもかもが、虚偽のまがいものかもしれない。

　なにをしようが、結局は無駄なのかもしれない。

　それでも、なお、言わなければならないことが。

　ぼくには、残されていた。

「ぼくは」

　今のぼくの声は、きっと実に弱々しい、縋っているような色をしているのだろう。

　それでも、訊きたかった。

「ぼくは、君を『従者』に引き渡した。

　その決断は――客観的には、決して間違ったものではなかった――そう、思っている……でも」

　次の言葉が、しばらくの間、見つからなかった。

　ぼくを見据える少女の瞳は――しかし、真摯だった。

　もはや懐かしささえ覚える、真剣にぼくを見とめる、星々の瞳。

　それだけは、残されていたように、思えた。

　拳の痛みに、心底から怯えながら。

　ぼくは、枯れそうな声で、続けた。

「でも……本当は、ぼくは『自らの決断』なんて、下してはいなかったんだ、オービス……。

　ぼくは、あの時。自分の考えを信じて、君を見送った。

　しかしそれは、信じていたつもりに、なっていただけだった。

　メロウディア姉さんが、最初から仕組んでいたんだ。

　あの時のぼくは、姉さんの敷いたレールに沿って、動いていただけだった。

　それなのに、ぼくは自分の考えだと思い込んで、君に決断を下してしまった。

　……そんなものが、君に対する、『ぼくの意思』なのだとしたら、それは……！」

　名を呼ぼうとして。

　声が、空を切ってしまった。

　一度、大きく息を吸い込んで。

　ゆっくりと、絞り出すように、吐き出してから。

　ぼくは、訊いた。

「……エアリィオービス……。

　ぼくは、君に、正しいことが、できたんだろうか？

　そのことを、ここに来るまで、ずっと考えていた。

　でも、答えは見つからない。

　これからも、見つかりそうには、ない。

　ぼくの、正直な気持ちを言おう。

　ぼくには今、なにもかもが、自分さえもが、信じられないでいる……」

　『部屋』の物品たちは、淡い光で周囲を照らしていた。

　エアリィオービスは。

　まるで、それらに祝福されるかのように、屹立していた。

　――ここは、ひとりの少女が、暮らしていた洞穴だった。

　今、ぼくが対峙しているのは。

　その娘と同じ姿をした、まるで異なる存在だ。

　わかっている、つもりだ。

　それでも――ぼくは、彼女にこそ、訊かなければならなかった。

「……エアリィオービス」

　彼女の名を、呼んで。

　あらためて。

　ぼくは、問うた。

　――ぼくは、ほんの少しでも。

　――君に、正しいことが、できたんだろうか……？

　ふと。

　自らの拳に、視線を落とした。

　傷口の血が、一向に、止まらなかった。

　血が、溢れて、止まらない――。

「あなたが」

　透き通った声が、ぼくの顔を上げさせた。

「あなたが、あなたたちにとって、優れた判断を行ったか否か。

　それを、わたしが教えることはできない。

　それでも、たったひとつだけ、わたしがはっきりと言えることがある。

　……ねえ、ケイヴィ。いえ――」

　その時。

　ほんの一呼吸の時間だけ、光が、洞穴の深い闇を消し去ったのだ。

　それは、ナピの太陽が地平線に沈む直前の、崖下の岩壁における光の屈折と収束――その連続が巧妙に絡み合った結果、洞穴の侵入角度と重なることで発生した、光学現象だった。

　赤色の陽光が、限りないまでに白に近づく、たった一瞬の煌めき。

　白銀の光輝に包まれた、娘は。

　ぼくの傷ついた手を、その手で取ると。

　とても――これ以上ないほどの穏やさで、微笑んだ。

　息を呑んだ。

　彼女は、ひとつの文言を、ぼくに言い終えていた。

　それは、もはや誰からも忘れ去られた、ぼくの持つ真の名前だった。

　そして。

　ぼくの愚かな問いに対する、明らかな答えを。

　同時に、『エアリィオービス』という少女が、かつて。

　この洞穴に――ぼくの前に、確かに存在した、証拠を。

　一言だけ、告げた。

「あなたに会えて、よかった」

　◆

　……それから。

　ぼくと、琥珀色の髪の少女、エアリィオービスは。

　互いに、別れを告げた。

　本当の――決定的な、それは永遠の別離だった。

　しかし。

　その内容について記すのは、あえて避けようと思う。

　何故なら。

　これは、『別れ』に関する物語ではないからだ。

　――ぼくは、ある時、ひとりの少女と偶然出会った。

　あまりにも背景がかけ離れた存在であったぼくたちは、はじめこそ衝突した。

　だが、互いへの意思疎通を試みた結果、信頼を築くことができた。

　そして、ある事件を発端として、ぼくたちの関係は揺るがされた。

　しかし、ついに彼女はその素性を明かして、別れの前に、ぼくへの感謝を告げたのだ。

　この話の焦点は、つまるところ、そこにあった。

　そう。

　主題は、ぼくと、ぼくが知り合った大切な友だちとの、親交だ。

　それは、あまりにも遠く隔てられた、ふたつの世界の間に築かれた――些細かもしれないが、かけがえのない、友情だった。

　だから。

　ぼくたちの別れについて述べるのは、控えよう。

　◆

　視界には、普段どおりの、ナピの荒野が広がっていた。

　ぼくは右手に力を加えて、握る浮揚機（ホバー）のハンドルを、少しだけ回す。

　瞬間、右の肩と、包帯（バンデージ）を巻いた手の甲に、鋭い痛みが走った。

　だが、結局のところ――それらは、大したことではなかった。

　ぼくにとっては、それらはもはや、好ましく受け入れられるものだった。

　その対価として、ぼくが得ることができた、大切なものに比べれば――あまりにも些細な痛みだった。

　開発途上惑星ナピは、今日も変わらない。

　ひたすらに連なる紅い岩の大地と、そのすべてを覆い包む、朱い空。

　その間に、ぼくは淡いシルエットを認めた。

　植生棟（バイオラティオン）と宙港（ポート）の塔に、中央街のビル群。そして、その手前に控える住居街――ぼくの生まれ育ったナピの街が、帰りを待っていたのだ。

　ぼくは、あらためてハンドルを強く握ると、浮揚機（ホバー）の出力を上げて、街に向かって走り出した。

　【惑星開発姉弟のクリスマス／完】