惑星開発姉弟のクリスマス

第四章／第七話 ショウダウン １

　――何度も何度も、道を間違えた。

　今では街の中ほどに臨時の出張店があるにもかかわらず、街外れの植生棟（バイオラティオン）まで、ぼくはわざわざ食用品の買い出しに出かけてしまっていた。その店にたどり着くまでにも、慣れているはずの道を繰り返し間違えて通ってしまい、浮揚機（ホバー）でぐるぐると同じ道路を廻る羽目にさえ陥った。

　――あの白いのは、なんだっけ。

　建物の屋根の上や街外れの陰に残された『白雪』が、いったいなんなのか。それすらも、すぐに判断できない時があった。

　気が気でなかったことは、否定できない。

　街をホバーで回りながら、ぼくはぼくの中に横たわる『平常』とでも呼ぶべきものを、必死に取り戻そうとしていたのだと思う。

　本来の、そうであった生活を。

　『白雪』も、琥珀色の髪の少女も、存在しなかった頃の。

　先ほど、自らの身に起こったことを――小高い丘の上で、ぼくが体験したひとつの、そしてあっけない別離を――ぼくは、意識下に置きたくなかったのだ。

　考えたくないあまりに、思考回路と記憶を半分遮断させた状態で、ぼくは街を無意味に徘徊することになってしまった。

　実のところ、食用品を買い出しに行く必要さえもなかったのだ。

　今朝、一通りの買い物は済ませていたのだから。

　――まったく、放心しすぎだ。

　その事実にようやく気がついて、自分を笑ってしまったのは、すっかり陽が落ちて、薄闇の中にぼくの家の丸い屋根が見えてきた頃だった。

　だが、自嘲に耽る暇もなかった。

　自宅の窓から、電灯の光が漏れているのを、目の当たりにして。

　一抹の不安が、ぼくの胸に去来したからだ……。

　外から玄関扉を開けて、まっすぐ先。

　家の最奥に位置している、ダイニング・キッチンのテーブル。

　その椅子のひとつに、メロウディア姉さんが座っていた。

　あらためて、視界に広がる画に、ぼくは奇妙な印象を覚えてしまう。

　本来であれば、姉さんがその椅子に座っているのは、ごく平常のことだ。

　しかし、『降雪』以来の、一週間。

　メロウディア姉さんは、この椅子にさえ、戻ってはこなかった。

　なのに、今日という日に限っては、平時のように座っている。

　――まったく、同じだ。

　もう、思い出したくもない。

　ぼくとの『話し合い』を行った、昼と同様だった。

　玄関扉を開けて、入ってきたばかりの、ぼくに向けて。

　メロウディア姉さんは、その帽子の下のプラチナ・ブロンドを、ひとつ弾ませてから、

　澄んだ声で、こう言った。

　「おかえり」

　と。

　違和感に駆られて、姉さんの顔を見た。

　メロウ姉さんが浮かべていたのは、なにか憑き物でも落ちたかのような――実に朗らかな、すっきりとした微笑だった。

　つい先ほど、ここでぼくと『話し合い』をした姉さんとは、まるで別人だ。

　しかし。

　ぼくは、ふと思ってしまう。

　――それにしても、話がおかしい。

　おかえり、だって？

　姉さんの方こそ、あの日からてんで、家に戻ってこなかったというのに。

　まったく。

　その台詞を言いたいのは、ぼくの方だ。

　とはいえ。

　ぼくも――姉さんの弟として、共に暮らす家族として、こう応えるしかあるまい。

「ただいま」

　と。

　少し、驚かされてしまった。

　ダイニングにいたのは、メロウ姉さんだけではなかった。

　アンリー・オフィオン・ストゥディウムス惑星開発管理官も、ぼくの家で待っていたのだ。

　かなり意外な人物だった。

　家に入り、姉さんと相対した時には、まったく気がつかなかった。

　彼は、キッチンテーブル近くの壁にその背を傾けて、腕を組んで黙然としていた。

「管理官？」

　声をかけたぼくの姿を認めて、スタッド管理官が小さく頷いた。

「やあ、ケイヴィ君。……今、わたしもユリシーズ君に呼ばれたところだ」

　彼の表情や声音は、普段どおり、自信と余裕に溢れているように思えた。

　しかし。

　なにか他のものも、管理官の態度からは、僅かに見え隠れしていた。

　――困惑、だろうか？

　ダイニングに踏み込んでから、テーブルの奥に座るメロウディア姉さんに、あらためて眼を向けた。

　近くから見ても、姉さんはやはり、実にすっきりとした表情をしていた。

　もう、例の疲弊の気配さえも、残ってはいないように思えた。

　決定的な、なにかがあった――そんな印象を受けた。

「……あっ！」

　と、思いついたように、姉さんは声を上げた。

　ぼくに向けられた声音も、明朗そのものだった。

「そうそうケイヴィ君、ケーキの皿をそこに用意したから、取ってよ。お茶もあるよ」

　ぼくは頷いてから、キッチン隅の冷蔵庫へと歩み寄った。どちらにしろ、街で買ってきた生鮮品も入れなければならなかった。

　姉さんの言ったとおり、冷蔵庫の台座にはふたつの皿が用意されていた。それぞれに、切り分けられたケーキと、食べるための小さな食器が乗っている。

　一目で、見覚えのあるものだとわかった。ナピの街のある菓子店の定番の商品で、姉さんのお気に入りだ。

　ぼくは、他にケーキがないことを確認しながら、不安を覚え始める。

　……それにしても、二皿とは。

「ケイヴィ君も、どうぞ」

　――という、メロウディア姉さんの発言の真意は、明々たるものだった。

　姉さんは、相変わらず。

　今、壁側に立つスタッド管理官に対しては、まるで存在しないかのような苛烈な扱いを、続けていたのだ。

　管理官は、「わたしもユリシーズ君に呼ばれたところなんだ」と、今発言したばかりだ。

　それは、他ならぬメロウディア姉さんが、彼をこの家に招いたことを意味していた。

　……なのに、菓子のひとつすら出さずに、この待遇とは。

「姉さん、これはいったい、どういうこと――」

「まあ、これから色々、話があるからさ。……とりあえず、座りなさいよ」

　メロウディア姉さんは、まるでたしなめるような声を上げてから。

　キッチンテーブルの奥の、ぼくの普段の席を示してきた。

　本当に、つい先ほどに、ぼくたち姉弟（きょうだい）が、言葉をぶつけ合った場所だった。

　――些事なのだけれども、昼はテーブルの隣に立てていた大きな鍔付き帽（カウボーイ・ハット）を、今のメロウ姉さんは被っていることにぼくは気がついた。今は電灯が点いているからだろうか？　関係ないような気もするけれども。

　テーブルの上のティーポットには、暖かいハーブティーが用意されていた。姉さんにしては、気が利いている。

　――それにしても、「色々な話」とは、どういうことだろうか。

　ぼくは椅子に腰掛けて、ティーをカップへと注いだ。

　そして、あらためて。

　無言で壁際に立つ、スタッド管理官の姿が、気になってしまう。

　やはりメロウ姉さんは、彼の存在を完全に無視しているようだった。

　それにしても、客である管理官にケーキと茶はおろか、席さえも示さないとは。

　当人が怒りを示していないから、なんとか事態は保たれているものの……上官の立場の人間に対して、いくらなんでも失礼過ぎるのではないか。

　ぼくの懸念もよそに、メロウディア姉さんは実に楽しそうな表情で、皿の上の小さなフォークを手に取っていた。

　ぼくたち姉弟の間柄において、ふたつの同種の食べ物が用意されている時、どちらの分なのかを見知るのは、実に簡単だ。

　メロウ姉さんの食べる方が、ぼくよりも二回りほど大きい。

　今回ももちろん、ぼくのそれよりも二倍の質量はありそうなホール・ケーキを前にして、姉さんは実に楽しげに上の菓子を取って、早速つまみはじめていた。好物は真っ先に頂くのが、姉さん流だ。

　特製のチョコレート菓子をじっくりと堪能してから、吐息とともに、呟いた。

「うまい」

　ご機嫌でケーキを楽しみ始めた、メロウ姉さんをよそに。

　ぼくは再び、部屋の端に視線を向ける。

　スタッド管理官の、憮然とした表情が見えた。

　――これで、いいのだろうか。

　少なくとも、ぼくは、食欲など湧かない。

　メロウディア姉さんは、ぼくの表情を見ても、やはりまったく意に介さない様子で。

　ケーキの一口分をまた飲み込んで、唸ってから。

　ぼくに、ひとつの質問をぶつけてきた。

　もっとも、核心的な質問だった。

「……で、あの娘（こ）はどうしたの？」

　――ああ、と、思った。

　メロウディア姉さんとスタッド管理官が、ぼくの家で待っていた。

　そのシチュエーションに対する、率直な驚きから。

　まるで転落するように、陰鬱が、ぶり返してきた。

　顔と視線が、自ずと下がってしまう。

　――わざわざ、尋ねるまでも、ないだろうに。

　心底から、そう思った。

　姉さんたちは、既に知っているはずだ。

　ぼくがエアリィオービスを、保護棟（プレシディオン）の地下室から連れて、逃げ出したことを。

　そして彼女を、丘の上で待っていた『従者』の元に、還したことを。

　とっくに、知られているはずだった。

　それでも。

　あらためてこの場で、ぼくが表明しなければならないのだろう。

　視線を上げて、メロウディア姉さんを見る。

　そして。

　言うべきことを、簡潔なかたちで、告げた。

「……彼女は、本来いるべきところに、還ったよ」

　と。

　待ち受けていたのは、意外な反応だった。

　ふぅぅぅぅぅぅぅ、ぁああああああぁぁぁぁあ―――――――――――……――

　突如、メロウディア姉さんは両腕をぐっと上げて、吐息とともに妙な声を漏らした。

　椅子の背もたれにぐっと寄りかかってから――顔を持ち上げて、続けた。

　たすかったかあぁぁぁぁぁぁあああぁぁぁぁぁ―――――――――――…………

　ぼくは、呆然とせざるを得ない。

　まるで、わからなかった。

　どうして、姉さんはこんな反応をしているんだ？

　なんだ？

　なにが、助かったというんだ？

「……ようやくだわ、ようやく……」

　メロウディア姉さんは、絞り出すような声音で。

　ひとつ、大きな息をついてから、独りごちた。

「これで、ようやく……全部、話ができる」

　と。

　ぼくは、怪訝そのものの表情を、姉さんに向けていたと思う。

　姉さんは、なにを言ってるんだ？

「いったい、これは……」

　部屋の奥から、低い声が聞こえた。

「これは、どういうことなんだね？」

　ダイニングの壁際に立つスタッド管理官が、まるでぼくの気持ちを代弁するように、訊いた。

　しかし、その質問の対象は。

　メロウ姉さんではなく、ぼくだったのだ。

「……もう少し、説明をしてくれないか、ケイヴィ君？」

　スタッド管理官の声音に表れていたのは、明らかな困惑だった。

　そこにほんの少しだけ、怒りが滲んでいたように感じたのは、ぼくだけだろうか？

　勝手に、なにをしているんだ――そうした含意が。

「わたしは今日の昼を通して、西部地区の除雪とインフラ復旧作業の指揮を執っていた。保護棟（プレシディオン）から連絡があったのは、つい先ほどのことだ」

　疑いの顔つきを崩さず、スタッド管理官は今度は姉さんに視線を向けて、尋ねた。

　その声が含んでいたのは、明らかな動揺だった。

「わからないな。ユリシーズ君……あの少女を、君たちはいったい、どうした？」

　どうやら、スタッド管理官は本当に事情を知らないらしい。

　そんな彼に対して、姉さんは。

　椅子に、もたれかかったまま。

　――ちら、と、例の冷たい視線で、一瞥するだけだった。

　それからすぐに、ぼくへと向き直ると。

　唐突に手のひらを叩いて、満面の笑みを浮かべた。

「いやあ、よかった。よかった……！」

　やはり。

　どういう理由によるものなのかは、相変わらずわからない。

　まるで――そこにスタッド管理官など存在しないか、あるいは話しかける価値さえないかのように、メロウディア姉さんは振る舞い続けるのだった。

　ぼくへと顔を向けて、快活で愉しげな声で、メロウ姉さんは語る。

「あのオービスちゃんの動向だけが、最後の気がかりだったんだから。本当に、よかった、よかった」

「……いったい、なんなんだ？」

　スタッド管理官の様子からは、困惑を通り越して、焦りすら見えた。

「どういうことなんだ？　君たちは、あの少女に、なにを……？」

　メロウディア姉さんは、ここでも、管理官を無視した。

　そして、ぼやくように、ゆっくりと呟いた。

「……ようやく、だわ」

　その姉さんの言葉は。

　管理官に対してのものでも、ぼくに向けられたものでもなかった。

　まさしく、独り言だった。

「……他のすべての『通ってよし』のサインが、昨日、ようやく出てくれたところで、最後の最後に、一番厳しいネックが残ってた。

　でも、ケイヴィ君が話をつけてくれたから、助かった。

　……これで、唯一にして最大の不特定要因も、消えてくれた」

　ぼくも、困惑を深めてしまう。

　不確定要因？　なにを言ってるんだ？

　――話をつけた、だって？　ぼくが？

　ぼくがいったい、姉さんのために、なにをしたというのだろうか？

「あとは、一通りの物事を説明するために、ケイヴィ君と少しお話しするだけ――」

　そこで。

　メロウディア姉さんは、すっくと背を伸ばすと、首を横に曲げて。

　壁際に佇むスタッド管理官を、灰色の瞳で睨めつけると。

　はっきりと、宣告した。

「すなわち、自称・アンリー・オフィオン・ストゥディウムス惑星開発管理官」

　今までとは、打って変わって。

　この惑星ナピの行政執行者――惑星開発者の、権威を具体化したかの如き、決然とした表情と声で。

　姉さんは、断言したのだ。

「――あんたこそが、街に『白雪』をバラ撒いた張本人で、それどころか惑星開発管理官でもなんでもない、ただの間抜けなペテン師――大嘘つきの、ホラ吹き野郎だってことを」