惑星開発姉弟のクリスマス

第三章／第六話 どうして君はここにいる

　ぼくが徒歩で降っているのは、もうすっかり見慣れた斜面だった。

　崖下の空間へと続く、岩造りの天然の路。

　暮れはじめていたナピの太陽が、その紅い表面のうねりに、淡い影を象っていた。

　対策本部で、ストゥディウムス惑星開発管理官と会話を交わしてから、数時間後。

　ぼくはこの崖下に――『逃亡者』エアリィオービスの領域に、足を踏み入れていた。

　彼女のもとに会いに行くのは、三日ぶりのことだった。

　オービスと出会って以来、このおよそ四十日間の中で、ぼくが崖下に来ない日もあった。しかし二日連続で行かなかったことは、ぼくの記憶する限りではなかった。

　いくらなんでもみっともない言い訳が、ふと思い浮かんでしまう。

　――ぼくの方は、『白雪』への街ぐるみの対策や、自分の家の除雪作業で忙しかった。その一方で、オービスの生活は『白雪』の影響下にはなく、平穏無事だったから――。

　いや。

　まったく、我ながら、あまりにも呆れた弁解だ。

　理由は、もっと単純にして明快だ。

　彼女に会うのが、怖かったのだ。

　適当な原因を考えてこじつけては、オービスに再会するのを――そして、あの会話の続きをするのを、ぼくは意識的に避けようとしていたのだ。

　――わたしはもう、還ったほうが、いいのかもしれない。

　一対の岩壁に挟まれた崖下の空間に、三日ぶりに降り立った。

　顔を上げる。

　絶壁の陽と影の面が、傾いだ境界線を造り出していた。

　もうすぐ陽が暮れる。

　首元のライトは、既に点けていた。

　この時間帯では、もう太陽光の崖の奥底までの照射がないために、辺りは地表よりも深い闇に満たされる。

　地下二十メートルの深くの、むしろそれこそが自然な状況と言えた。

　――そういえば。

　今日もエアリィオービスは、ぼくを待っていない。

　『白雪』が降った日と同じ違和感だった。彼女の聴覚はとても鋭敏だから、最近では数十メートル離れた洞穴においても足音を探知して、坂を降りてきたぼくのところまで駆けつけてくることが多かった。

　あの時に彼女が来られなかったのは、午前中の日課の洗髪を行っていたからだ。

　それでは今日は、どういった事情だろう？

　足元の岩盤をライトで照らしながら、ぼくは推測を試みる。

　――ただ単に、ぼくの足音が聞こえなかっただけか。

　――時間が、普段よりも遅いからだろうか。

　――それとも、ほとんど毎日来ていたぼくが、二日も来なかったからか。

　そこで。

　ぼくが抱いた感情に、応対するかのように。

　ひとつの忠告が、ぼくの脳裏に湧き上がっては、こだました。

　今日、対策本部のホールで。

　ストゥディウムス管理官がぼくに告げたばかりの、忠告が。

『なにかおかしなことが身の回りにあったら、どんなことでも知らせてくれ』

　一瞬。

　ぼくがいる崖下の空間の、その視覚的情報が。

　そこを歩いているぼくの存在も含めて、まるで上からすべて俯瞰できるかのように、ぼくの意識へと投影されたのだ。

　絶壁の上から。

　ぼくは、オービスに会うべく急ぎ歩いている、ぼく自身の姿を、客観的に見つめていた。

　ひどく自嘲めいた、冷たい目で。

　気づいた時には、立ち止まっていた。

　思わず。

　口元から、笑みがこぼれてしまう。

　――街から離れた、崖下の洞穴。

　そこに潜み隠れている、保護フィールドすら必要としない『逃亡者』の少女に、毎日のように会いに行く。

　まるで当たり前の日常のように、扱っている。

　まったく。

　この状況こそ、『おかしなこと』、そのものじゃないか。

　――岩壁に備え付けられた金属の歪んだ柱。色とりどりの無数の微小照明群。奥で壁のように重ねられ、あるいは乱雑に転がされた大量のコンテナ群。林立する謎めいた無骨な機械類。カーペット代わりの一部が焼け落ちたフロアシート。テーブルとチェアを含む家具に似せられたものたち。そして、種類ごとに整理されたサジタリウス語ドキュメント――。

　洞穴の『部屋』は、すべてが普段どおりだった。

　結局、これといった理由はなかったらしい。

　エアリィオービスは『部屋』の中で、ただぼくを待っていた。

　琥珀色の髪の少女は、岩盤が一段高くなったところに、腰掛けていて。

　ラブラドライトの瞳がぼくの姿を見てとると、やや驚いた表情で固まった。

　――ケイヴィ。

　喉から零れたかのように、彼女はぼくのあだ名を小さく呼んだ。

　その声音には、安堵の気配があった。

　今日もぼくは来ないのだろうと、確信していたのだろう。

「こんにちは、オービス」

　彼女の無事な姿を見て、ぼくも、心の底から安心していた。

　きっと、内心で怯えていたのだと思う。

　オービスの身に、なんらかの決定的な変化が、起きてしまったのではないか――と。

　しかし。

　『白雪』が街に降った時も、『従者』が荒野に現れた時さえも。

　結局のところ、この洞穴と、エアリィオービスに異常はなかったのだ。

　『部屋』も、彼女の様子も、普段どおりだった。

　なにも、変わりはない。

　心配することなど、なかった。

　ぼくは思わず一息つくと、岩盤に座るオービスに向けて、歩み寄ろうとして――。

　――すぐに、足を、止めた。

　……ぼくなどは、言うまでもない。

　この洞穴で待っていたエアリィオービスさえも、あるひとつの重大な情報を、決定的に見逃していたのだ。

　ぼくたちのそばで、潜んでいたものを。

　待っていたものを。

　ぼくがこの洞穴に訪れる瞬間まで、丸三日間か、あるいはもっと長い時間。

　この洞穴の幾多の影の中から、虎視眈々と待っていた、その存在を。

　ぼくの視界は、もはや見慣れたエアリィオービスの『部屋』を映している。

　その中心に。

　まるで当たり前かのように、しかしあまりにも唐突に、出現していた。

　『従者』だった。

　◆

　――数日前、ナピの荒野に突如吹き抜けた、砂嵐。

　まるで、その暴風など存在しないかのように佇み、ぼくにひとつのメッセージを伝えたもの。

　やはり、今回も。

　細長いシルエットは微動だにせず、背筋を伸ばして佇んでいた。

　同一の存在であることは、どう見ても明らかだった。

　黒色に塗り潰された旧時代的な正装と、複雑な文様の刻まれた白い仮面。

　エアリィオービスがかつて、自らの『従者』と呼んだ存在。

　洞穴の『部屋』の中央に、それは音もなく出現していた。

　――いつから。

　疑問が、頭の中で唸りを上げる。

　いつから、どうやって、ここに現れたのか。

　さも当然のように、奴はぼくの視界の中に登場した。

　しかし、どう記憶をさかのぼっても――たった今この瞬間まで、そこに奴はいなかったのだ。

　小さな、甲高い悲鳴が聞こえた。

　エアリィオービスだった。

　ついに『従者』と対峙した彼女は、ぼくが見た憶えのないような様相を示していた。

　その場にへたりこんで、震え上がっていた。

　彼女の顔に張りついていたのは――紛れもない、驚きと畏れだった。

　しかし。

　仮面の男――『従者』の目的は、意外なことに、エアリィオービスではなかった。

　奴は、

　――ぐるり、

　と、その体を、粘性をもった動きで反転させた。

　部屋の出入口に立っていた、ぼくに向けて。

　そう――奴が目的としていたのは、ぼくだったのだ。

　同時に。

　仮面の『従者』が放つ、あまりにも奇妙なかたちの『言葉』を、ぼくは聞いた。

　――姫を、我々のもとに、還せ。

　……その『言葉』は、間違いなく、ぼくの聴覚を介していなかった。

　耳では――通常の聴覚情報としては――まったく聞こえなかったからだ。

　ぼくの脳の言語野や側頭葉かどこかに、「言葉の意味の信号」を直接与えた結果、その解釈に手間取ったぼくの脳が音声情報であると解釈して、聴覚野を刺激させた故に、聞き慣れたサジタリウス語の音声として感じる――。

　ぼく自身が極力理性的に考える限りでは、その説明がもっとも理に適っているように思えた――どうやって行っているのかについては、まるでわからなかったが。

　『従者』の影が、ふと動き出した。

　こちらに、歩み寄ってきたのだ。

　繰り返し、声なき声が、告げた。

　――姫を、還せ。

　ぼくは、動けなかった。

　立ち向かうことも、引き下がることもできずに、歩み寄ってくる『従者』に向けて、視線を向けることしかできなかった――情けないことに、近くの岩かなにかを手に取って、殴りかかるような発想にも至らなかった。

　ぼくの名を大声で呼ぶ、エアリィオービスの言葉が聞こえた。

　『従者』の動きは、想像を遥かに超えて素早かった。常識的なそれではなかった。

　対処する準備など、まるでできなかった。

　奴は、やはり暗黒色の手袋に包まれた、その指先を、ぐっと伸ばして――。

　ぼくの右肩から鎖骨にかけての表面に、触れた。

　いや。

　触れた、と表現して、差し支えないのだろうか？

　手袋に包まれた奴の指は、ぼくの肩を。

　まるで、そこになにもないかのように。

　あっさりと、貫いた。

　瞬間。

　ぼくの全身に爆発的に広がった苦痛を、いったい、どう説明すればいいのだろう？

　切り傷や打撲傷による継続的な痛みとは、まるで違うものだった。熱湯に触れた時のそれや火傷とも異なる。あるいは、電撃によるショックにもっとも近いのかもしれない。

　瞬く間に、ぼくの全身の神経系で爆発した激烈な苦痛は、他のありとあらゆる思考からぼくを寸断した。苦痛に声を上げられるのは、まだ余裕がある証拠なのだと知った。呼吸が止まり、反転した。視界が視界である意味を失った。音すらも曖昧になった。すべての関節が身勝手に暴れ回って、自分の体勢が今どうなっているのかすら、思考の範疇にない。僅かに残った意識の欠片が、『従者』の指先の触れた右肩に向かう――莫大な量の刺激に、そこがどうなっているのかさえ、もうわからない。

　全身の皮膚を切り開かれ、白色の末梢神経を針で抉り出される、苦痛。

　――言え。

　ぼくの聴覚は、とっくにその能力を失っていた。

　それなのに、『従者』の声ならざる言葉は、明瞭に聞こえたのだ。

　右肩に触れた、その指先を通して。

　――姫を還せ。

　――早くしろ。

　――姫を、我々のもとに還すと、言え。

　霞んだ視界の中央に、こちらを見据える『従者』の仮面があった。

　ぼくはすべての意志を振り絞って、震えてやまない瞼を、ぐっと細めた。

　奴を、睨み返した。

　そして、言い返す。

　声は、出なかった。

　――誰が、言うか。

　その時。

　苦痛の荒波に飲み込まれていたぼくの意識下に、ひとつの間隙が差し込んだ。

　まるで別物のように、視野がふいに明瞭になり、まばゆい輝きが辺りを満たした。

　ひとりの人物が、そこに現れていた。

　琥珀色の髪を、背にはためかせた少女。

　エアリィオービス。

　体をぐっと屈めて、その右腕を大きく背後に振り上げてから。

　空を裂くように、一閃させた。

　同時に、言い放った。

　――かたちなき、下賤が！

　――下がれ！

　本来の言語を用いた、『従者』への喝破。

　そう、ぼくにとっては、それは完全に未知の言葉だった。

　しかし……何故だろうか。

　この時は、少女の言い放った意味が、たちどころに理解できた。

　あるいは、その時にぼくが聞いた彼女の声も、従者が使っていたそれと同じ、言語野への信号の再解釈だったというのか？

　それとも、単なる錯覚だったのか？

　この一瞬でさえも、ぼくには判断ができなかった。

　――次に、気がついた時には。

　大地に乗せた、自分の両の手の甲が見えた。

　洞穴の地面に両膝をついて、跪いていたのだと、ぼくはようやく知った。

　苦痛の余韻の中で、ふいに感じ取る――体中が、冷たくなっていた。全身のあらゆる汗腺から、汗が吹き出ていたのだ。

　反射的に、口元を拭う。口腔に蠢く、痺れの余韻が消えない。

　首を上げるのすら、困難だった。

　洞穴の光景の中に、『従者』は、もういなかった。

　風に吹かれて掻き消えたかのように、消失していた。

　代わりに。

　その影を、瞬く間に排除した人物は、眼前にいた。

　悠然とした佇まいで――跪いたぼくを、じっと見据えている。

　琥珀色の髪とラブラドライトの瞳を持つ少女、エアリィオービス。

　ふと、全身にぶり返してきた苦痛に、ぼくは顔をしかめた。

　最低限の声すらも、出すことができない。

　喉の奥に、細かい針が突き刺さっているような刺激があった。

　ひどい咳を四回か五回、そして浅い呼吸を二十回は繰り返してから、ようやく。

　ぼくは、霞んだ視界の中の少女に向けて、言葉を放つことができた。

　これまでずっと抱えていた、しかし心のうちに潜めていた、疑問を。

　――君は、いったい、何者なんだ。

　少女は、やはり、応えなかった。

　――どうして、君は、ここにいる？

　問うてから、どれだけの時間が、過ぎたのだろう。

　やがて。

　苦痛から俯いていたぼくの目前で、なにかごく小さいものが、ひとつ地面に落ちるのが見えた。

　顔を上げる。

　視界の霞みは、もう退いていた。

　ぼくを見下ろす琥珀色の髪の少女の、その表情が、露わになった。

　息が、止まった。

　エアリィオービスは、泣いていた。

　そして。

　ある言葉を、聞き慣れたサジタリウス語で、ぼくに告げた。

　――ごめんなさい――

　その黒い瞳から、ぽろぽろと涙の粒が零れては、頬を伝い落ちていた。

　――ケイヴィ、ごめんなさい。ごめんなさい――

　もっとも普遍的な、謝罪を示すサジタリウス語のフレーズ。

　この洞穴の中で。

　ぼくが、言葉の授業の始めの頃に、少女に教えて。

　最後まで、奇妙なアクセントが残ったままになってしまった、その文句を。

　ひたすら、エアリィオービスは、繰り返した。

　――ごめんなさい。ケイヴィ、ごめんなさい。ごめんね。ごめんなさい。ごめんなさい――

　喉の痛みが、ひどい。

　しかしぼくは、彼女を少しでもなだめようと、なるべく大きな声を出そうとした。

　もう、いいんだ。オービス。

　もう、いい。

　謝るのは、やめてくれ。

　流れる涙を構いもせずに、ぶんぶんと顔を横に振って、オービスは否定の意図を示した。

　このジェスチャーも、ぼくが教えたものだった。

　オービスは、ぼくに向けて言葉を続けた。

　まるで溢れ出る涙に合わせるように、懸命に、自らの持つ語彙を連ねて。

　――わたしは。わたしは、自分の身勝手な行動のせいで、ケイヴィを巻き込んでしまった。

　――わたしがいけなかったんだ。わたしは、やはり帰るべきだった。『従者』たちが来た時点で、もう還ると、そう決めるべきだった。あの人たちにとって、わたしは、必要な存在だから。

　――わたしは、ケイヴィ、あなたを傷つけるつもりなんて、なかった。けれども、こうなってしまったのは、全部、わたしのせい。もう、逃げる場所なんてない。わたしは、還る。ごめん……ごめんなさい、ケイヴィ。

　違うよ。

　気がついた時には、もうぼくは口火を切っていた。

　衝動的な、発言だった。

　――ちがう。違うよ。エアリィオービス。君は、ここに残っていいんだ。この洞穴に、残るべきなんだよ。ここで、終わってしまうわけにはいかないんだ。

　最初にぼくを動かしたのは、彼女に対する、ある種の憐憫だったのだと思う。

　しかし、やがて。

　自分の話を自分で埋めなければならないかのように、喉を突いて出るものを止めてはいけないかのように、ぼくは言葉を重ねていた。

　――オービス、君は、それでいいのか。君は、あいつらの好きなようにされたままで、いいのか。ぼくは君の事情や、かつて君がいた世界については知らない。だが君は、自分の意思を持って、そこから逃げ出してきたんじゃないのか。奴らの眼から身を潜めるために、この洞穴に潜んだんじゃないのか。……逃げ出したかったから、ぼくと一緒に、ぼくの世界の言葉を覚えたんじゃないのか。今更、君がそんな弱気になって、どうするんだ。

　当初とは、異なる方向に話が進んでいる。

　そう自覚しつつも、ぼくは話を止められなかった。

　語りながらも、不必要に語気が強くなってしまったのも、自覚していた。

　ぼく自身を冷笑する、もうひとりの自分の影を。

　この時、ぼくは明瞭に認識していた。

　……まったく、誰が言えた話なのだろうか？

　これでは、まるで眼前の哀れな少女に対して、叱咤するかのようじゃないか。

　逃亡者エアリィオービスの、秘匿。

　その一端を、満足感すら覚えながら、握っていたのは。

　他ならぬ、このぼくではないのか。

　エアリィオービスは、やがて傍らの岩盤に腰かけると、両の手のひらで顔を覆って、嗚咽を漏らしていた。

　気の利いた言葉すら、思いつかずに。

　ぼくは洞穴の一端に佇んで、『従者』の触れた左肩から胸にかけて、残響する痛みの余韻を、ただ、もてあそんでいた。

　透明な涙腺液に濡れた眼で、足元の地面に茫漠とした視線を投げる、哀れな逃亡者の影が、そこにあった。

　ふと、思う。

　結局。

　彼女は、失敗したのか。

　かつて所属していた世界を飛び出して、逃げて、逃げて、ひたすら逃げても。

　――ついに、追っ手を振り切ることは、できなかったのか。

　そして。

　これまでのぼくの考えとは真っ向から対立する、ひとつの思いが、ふと湧き上がった。

　ある意味ではどうしようもない、しかし、限りなく現実的な提案だった。

　今、エアリィオービスは、自分が帰るべきだと言った。

　もしも、本当にその逃亡への意思がくじけてしまったのであれば、その考えこそを、ぼくは尊重するべきなのではないか？

　彼女を、戻してやるべきではないのか？

　それが、真の意味で、エアリィオービスを思いやるということなのではないのか。

　もちろん、その考えが意味していたのは、彼女を無条件で『従者』に引き渡すという結末だ。

　ぼくたちが、ずっと否定していた末路だ。

　絶対に避けて、逃げ続けようと試みていたものだ。

　これまでの歩みのすべてを、無に帰する終わりでもあった。

　しかし。

　それが今や、比較的穏当な決着なのだとすれば。

　エアリィオービスは、涙に濡れた眼で、地面に茫漠とした視線を投げていた。

　カーペット代わりの耐熱用シートが破れて、むき出しになった紅い岩盤を――この天然の洞穴の、暴かれた真のすがたを、彼女は見つめていた……。

　本当に、他の道は、ないのだろうか。

　どうしようもないこと、なのか。

◆

　やがて、エアリィオービスは泣きやんだ。

　ぼくたちは決して、口には出さなかった。

　しかし、ぼくとオービスは、ともに感じていたはずだ。

　今、ぼくたちに宿命づけられた、決定的な断絶のようなものを。

　それが簡単に埋められるものではないことも、ぼくたちにはわかっていた。

　だからこそ、言及することもできなかった。

　――ぼくは、もう帰るよ。

　言い残した言葉は、決して多くなかった。

　オービスが落ち着いてしばらくしてから、ぼくは洞穴を後にした。

　彼女は無言で、ぼくの背を見送った。

　いつの間にか陽が暮れていたことに、洞穴を抜けて、初めて気がついた。

　これほど遅くまで彼女の場所に残ることも、今までにないことだった。

　星明りの照らす崖下の岩盤を、ぼくは慎重に進んだ。

　なるべく、傷まないように。

　体の不意の揺れや動きが、『従者』の接触痕に、響かないように。

　全身に残り続ける、苦痛の痕跡を、自分自身にさえ押し隠すようにして、ぼくは歩いた。

◆

　傷跡は、なかった。

　帰宅後。

　ぼくは自宅のシャワー室の鏡面装置の前で、自らの地肌を晒していた。

　苦痛の記憶を辿るだけでも、胃が捻れるほどに不快だった。

　確かにあの時、『従者』と呼ばれる存在の指先は、ぼくの右肩から鎖骨の辺りを、貫いた。

　少なくとも、貫いたように見えた。

　しかし、その痕跡はまったくなかった。出血もなければ、肌に痣のひとつさえ、残っていない。

　代わりに、痛みは、残り続けた。

　もう数時間が経過したというのに、触られた箇所を中心として、全身の神経に痛みの余韻が継続して、止む気配がない。

　街の診療所や医療センターに訴えることも、できそうになかった――この症状について、どう言えばいいというのだろう？　「『従者』と呼ばれる存在が目の前に突然現れて、この辺りを、まるで気体かなにかのように指で貫いたのです」とでも？

　ふいに、家の外に続く壁の向こうから、人々の声の残響が聞こえてきた。

　もう陽も暮れてしばらく経つというのに、街の皆は活動的に作業を続けているようだ。スタッド管理官の鼓舞がもたらした影響力は計り知れない。もう少し休んだほうがいいと、勝手に思ってしまう。

　足を半分引きずったような動作で、ぼくは洗面台へと歩み寄った。

　戸棚を開き、小さな台の奥に隠された箇所に、腕を伸ばす。

　指先の感触に息を呑んだ。その瓶は残されたままだった。

　二ヶ月ほど前、ぼくが脱臼した際に医療センターで処方された、酵素阻害系の強い痛み止めだ。使用期限は切れていないはずだった。

　水をコップにとり、限度の三錠と一緒に飲み込む。

　ふと、鏡の中の、自分の顔が見えた。

　シャワー室では、気がつかなかった。

　ひどい表情だった。

　疲労困憊に神経衰弱を重ねて、怯えと畏れを加えたようだった。皮膚は青ざめており、眼は充血して、信じられないほどに落ち窪んでいた。

　自室に向かい、最低限の支度を済ませる。

　照明を手動で切ると、ベッドに潜り込んだ。

　夜闇の下で、ぼくはふいに眼を開いた。

　動悸が、収まらなかった。

　飲み慣れない鎮痛剤を、一度に三錠も飲んでしまったからだろうか。

　あるいは。

　疑問が、よぎる。

　今、ぼくが抱えている感情は、恐怖なのだろうか？

　違うような気がする。

　自分が出会った現象に対して、最低限の理性的な思考すらできないでいる――というのが、より正しいところではないだろうか？

　恐怖を感じる以前の地点に、ぼくは立っていた。

　痛み止めは、あまり効かないようだった。