惑星開発姉弟のクリスマス

第二章／第七話 それがあなたを傷つけるのであれば

「エアリィオービス」

　歪んだ金属柱に灯る、無数の照明群の輝き。

　壁のように積み上げられたコンテナと、でたらめな家具と、不可解な機械類。

　崖下の洞穴（どうけつ）にこしらえられた、オービスの『部屋』。

「……今日は、君に話したいことがあって、ここに来た」

　その只中で、ぼくが琥珀色の髪の少女に告げたのは、今日の昼間のことだ。

　崖下で待ち合わせていたエアリィオービスとあいさつを交わして、洞穴に入ってから、ほどなくしてだった。

　ぼくの堅い口調に、なにかを勘づいたのか。

　『部屋』の奥に立ち、愉しげにコンテナのひとつを開いていたエアリィオービスは、くるりと体を回して、ぼくへと向き直った。

　笑顔は、もう消えていた。

　ふたつのラブラドライトの瞳が、緊張に揺らぐのを、確かに見た。

　ぼくは既に、決めていた。

　ある事実について、彼女に言うべきだと。

　昨日の昼から丸一日間、ぼくが与えられて、抱え込んでいたものを。

　そして、言うからには、慎重に言葉を選んだところで、結末はさほど変わるまい。

　ありのままを、告げることにした。

「昨日、ここから街へと帰る途中で。

　ぼくは、君の『従者』を名乗る人物に会った。

　仮面を被ったそいつは――エアリィオービス、君を『我々のもとに還せ』と、ぼくに忠告した」

　凍てつくような沈黙が、『部屋』に降りた。

　エアリィオービスは、はじめ、ぼくの言ったサジタリウス語の文意を計りかねるかのように。

　ぽかん、と口を開けて、絶句していた。

　しかしそれは、ほんの僅かな間だった。

　――あいつらが。

　オービスの姿が、ふいに、ぼくの視界の中から消えた。

　ぼくの眼の前まで、一駆けで距離を詰めてきた。

　その事実に、やっと気がついた時には。

　もう彼女は、爆発的に張り上げた音声でもって、矢継ぎ早の問いかけを、ぼくに向けて繰り出していた。

　――あいつらに、なにかひどいことはされなかったか。

　――ぶたれなかったか。

　――拘束されなかったか。

　――蹴とばされ、（聞き取れなかった）されなかったか。

　思わず、ぼくは一歩後ろに引き下がろうとしてしまうも、それができない。

　唐突に、体が揺らいだ。

　ぼくの耐候服の胸元が、オービスの両手の指に、がっちりと掴まれていた。

　オービスの黒瞳が更に前進し、ぼくの眼と鼻の先にまで詰め寄った。

　赫怒と狼狽。

　彼女の双眸は、ふたつの感情の間で、異様な輝きを放っていた。

　――あいつらの見せた（セダン？　聞き取れない）は、何色のものだったか。

　――背中か脇の下に、大きなアンプルを打たれなかったか。

　――わたしになにかを見せるように、強要されたか。

　――黄色い（聞き取れなかった）は、耳から埋め込まれなかったか。

　ぼくの服を握るオービスの両手から、彼女の体温を感じた。

　フィールドの熱保護のもとにないその指先は、本来のこの洞穴の気温を反映して、燃えるように熱い。

　ぼくに詰め寄る語気は、獰猛と示して、まったく差し支えのないものだった。

　ふいに自分の体が、がくがくと、大きく揺り動かされる。負担を直接受けて、首の筋肉が痛みを放つ。

　目前の少女の膂力とは、到底思えなかった。

　ほんの四十数日前、オービスと初めて出会った時の様子が、心に浮かばずにはいられなかった――この琥珀色の髪の娘は、一回り大きいぼくの体を平然と組み敷いて、頸動脈の上に、金属の切っ先を乗せたのだ……。

「――違うよ！」

　正気を失ったようにすら見えた、オービスに。

　ぼくは、なんとか意思を示すべく、痛む首を大げさに横に振って、返答した。

　我ながら、まるで言い訳のような口調だった。

「暴力は、振られていない！　ただ、板状端末（スレート）のメッセージを見せられただけだ！

　……そして気づいた時には、そいつはもう、いなくなっていた……」

　ぼくの声の残響が、洞穴の闇へと消えかける頃に。

　ついに、ぼくの胸元から両手を離して、少女は押し黙った。

　黒瞳の輝きは、ぼくをまじまじと凝視していた。

　まるで、潜ませた真意を、探るかのように。

　やがて、ぼくのもとから引き下がると。

　琥珀色の髪の少女は、考え込むように、傍らの岩壁を睨みつけた。

　静寂の、内側で。

　ぼくはふいに、あることに気がついた。

　『部屋』の天井近くに設置された、無数の小電灯。

　そのひとつが、不規則な明滅を続けていた。

　この点滅は、ぼくが属する文明の照明装置においても、概して見られる現象だ。

　避けられないこと。

　――発光素子の劣化による、寿命。

　どうして、なのだろうか。

　その時のぼくは。

　頭上でぎこちなく明滅する、ごく小さなひとつの電灯から。

　眼を離すことが、できなかった。

　小型宇宙船の残骸から、物資を持ち込んで造られたという、エアリィオービスの『部屋』。

　単なる洞穴の一箇所に過ぎない地点に、手作業のみでこの人工的空間を築くまでの工程には、想像を絶するものがあった。

　ぼくの視界の奥で佇んでいる、琥珀色の髪の少女は、数ヶ月前にそれを遂行したのだ。

　迫りくる追っ手から、この銀河系の果てにまで、隠れ潜んで。

　それでもなお、自分らしく生き続けるために。

　船の残骸という、あまりにも限定された材料を駆使して、彼女だけの世界を造り出したのだ。

　残骸の再利用。

　それにも、かかわらず。

　この場所は、奇妙なまでに美しい空間だった。

　――だが、もう、長くは保たないのだ。

　明滅を含んだ、沈黙のただなかで。

　ぼくは、その事実を、ついに理解した。

「オービス」

　少女の横顔に、ぼくは尋ねた。

　いかなる返答であしらわれるにせよ、訊かなければならなかったことを。

「……あいつらは、いったい、何者なの」

　意外にも。

　彼女は、ぼくを横目に見てから――小さな声で、答えたのだ。

　アクセントのやや不安定な、しかしもう、十分に流暢と言えるサジタリウス語で。

　――その人は、わたしの従者たち。

　――わたしに、常に付き従う者たち。

　――わたしがいなければ、この宇宙に存在することさえできない人たち。

　――その、ひとり。

　もう、すでに。

　エアリィオービスの表情に、顕れていたのは。

　怒りや焦りといった、突発的な激情ではなかった。

　あたかも。

　どうしようもなく辛いことを、それでも、受け入れざるをえないような。

　それは、苦渋と悲しみに満ちた、諦念だった。

　やがて、なにかを決意したかのように、こちらに厳然と向き直ってから。

　もはや、どこか落ち着いた面持ちで。

　エアリィオービスは、ぼくへと告げた。

　――逃げ続けていることが、ケイヴィを傷つけるのであれば。

　わたしはもう、還ったほうが、いいのかもしれない。