惑星開発姉弟のクリスマス

第二章／第三話 ガソリンエンジンの従者たち

　――最初は、絶対に見間違いだと思った。

　今でさえ、そう信じたい。

　それは。

　光に満ちた崖下で、エアリィオービスへと別れを告げてから。

　浮揚機（ホバー）を駆って、ナピの街へと帰る、その途でのことだった。

　紅い岩々と砂の平原がひたすらに続く、ナピの荒野。

　茫漠とした大地の上で、機体を進めながら。

　謎の降下物、『白雪』による無線通信妨害の影響の大きさや、自分が家に帰った後にまず行うべきことなどについて、ぼくは考えを巡らせていた。

　辺りに立ち込める風が、徐々に強くなっている事実については、認識していた。

　紅い砂埃が目前の地上から舞い上がり、ホバーに乗るぼくの周囲を、壁のように覆い始めていたのだ。

　惑星ナピの気流は、同系統の惑星に比べれば安定している。

　少なくともぼくの暮らす街の近辺――ナピの赤道直下においては、時たま風に乗った砂埃が、こうして荒野の中に現れる程度だった。

　一日を通して砂嵐が吹き荒れ、強風と砂塵のために外出ができない……そのような日が存在しないとは言えなかったけれども、ごく稀なことだった。

　定められた規模以上の強さの砂風については、ぼくの全身を纏うネクタル・フィールドが、ガラス壁のように常に防護している。だから、ほとんど問題はない。

　しかし、砂埃による周囲の視界悪化は、ネクの主要機能の管轄外だ。

　辺りが見えない状況における浮揚機（ホバー）の手動運転においては、レーダーや地図といった進路情報を視界上にホロ投影しながら、進めることになる。

　とはいえ、現在のぼくの目的地は、ここからまっすぐ進んだ先のナピの街だ。

　別段の操作や、高度なナビゲーションが必要になるわけではない。

　周囲に舞い上がった、紅砂の壁。

　ぼくは、それらを特に気にすることもなく、運転を続けた。

　ありふれた、ごく単発的な砂塵だと、そう思っていたからだ。

　――だからこそ、最初は。

　見間違いであると、信じた。

　紅い大地から吹き上がり、旋回する砂風の、巨大な柱。

　――その内側に。

　得体の知れない、なにかがいた。

　違和感に、眼を細める。

　ほぼ反射的な動作で、レバーを手動操作していた。

　浮揚機（ホバー）の速度を、じわじわと落としつつ。

　紅いヴェールに隠された、暗い色のそれを。

　ぼくは、視認しようと、試みた。

　ふいに。

　砂風が弱まり、紅色の幕が薄れた。

　ぼくの視界に、一瞬だけ、入ってきたものは。

　ふたつ、あった。

　暗黒色の、大きな物体。

　そして。

　その隣に佇む、異様なまでに細長い、人影だった。

　――ありえない。

　確信した時には既に、濃厚な砂塵が、再びぼくの周囲を覆い隠していた。

　風は、急速に激しくなっている。

　ふと、空を見上げた――砂嵐は、ナピの強烈な太陽さえも押し隠して、深い影を大地に展開していた。

　吹き抜ける猛風を、肌ではなく、視界で感じながら。

　浮揚機（ホバー）の速度を、ゼロにまで落とす。

　それの見えたところに、ある程度の距離を置いて、停止した。

　手慣れた停車手順にまごついてしまったのは、勢いを増し続ける風量のためだけではないだろう。

　認めざるを得ないところが、あった。

　ぼくは、動揺していたのだ。

　――絶対に、ありえない。

　ごく自然な、思考のはずだった。

　ここに見知らぬ人が、いるはずがないのだ。

　移住開始からたった二十年程度しか経っていない、開発途上惑星、ナピ。その住民人口は、たった五百数十名だ。

　街を抜けて、荒野にまでわざわざ出てくる人などは、その中でも更に限られる。

　ナピの大地の圧倒的な広さを踏まえれば、偶然他人と出くわす可能性などは、皆無だと断言できた。

　街が『白雪』に包まれて、人々が街の中の外出さえ躊躇う現状では、尚更だろう。

　崖下の空間とエアリィオービスと別れてから、ここまでの進行距離は、まだ十一キロメートル――ナピの街は、まだ遠いのだ。

　いったいどんな人間が、ここにいるというのか。

　谷間から帰ってくる、ぼくの進路上に。

　なにかの、見間違いだ。

　今、見えたのは、人ではない。

　そう、思いながらも。

　ぼく自身、もはや、心のどこかでは理解していた。

　「今のは人間ではない」と、念じたのは。

　そうであるように――という願いだった。

　一種の、祈りでもあった。

　こんなところに。

　ぼくを待つ人物など、いるはずがないのだ。

　もし、いたとしたら。

　それは――。

　束の間。

　紅い砂嵐が唐突に静まって、ぼくの視界が大きく開けた。

　今度こそは、ふたつの違和感の正体を、はっきりと視認した。

　平たい形状の、金属製と思しき、暗黒色の物体。

　その異様な造りに、つい目を奪われてしまう――横に平たく、ぼくよりも高さは低い。

　下部には、驚くべきことに複数のゴム製の車輪、タイヤが装着されていた。

　あれは……車両、なのだろうか？

　仮にそうだとしたら、あれほど不可解な形状の車体もないだろう。

　少なくともこのナピで走行させるには、機能的合理性にまったく欠いていた。金属で包まれた姿はまるで宇宙船だ。どう見ても、運転時の視界が悪すぎる。

　それに、あの規模のゴムタイヤでは、ナピの荒い大地ではすぐに破損してしまう。この星で車両を運行するならば、ごくありふれた技術のひとつ、低出力のフィールド浮揚機構を用いるのが最適のはずだ。

　第一、そのような、不向きな車両で。

　いったいどうやって、この荒野の真ん中まで来たのか。

　そして。

　黒い車両の傍らに、佇んでいたのは――人間だった。

　未だに紅い砂風の幕に覆われて、委細が見えたわけではなかった。

　しかし、細長いシルエットは、疑いようもなく、人のかたちをしていた。

　体型から推測するに、背の高い男のようだった。ハットに礼服、スラックスから靴に至るまで、すべてが隣の車両と同じ、黒い衣装。

　歴史資料に出てくるような格好だったが、整った身だしなみと、称することもできた。

　ただひとつ。

　その、顔面の。

　複雑怪奇な文様が刻印されている、白い仮面を、除きさえすれば。

　ぼくは、やがて、理解する。

　出会い頭から、ずっと。

　男の被った、その仮面の先が。

　こちらへと、向けられていることに。

　――こいつは、ぼくを、待っていた。

　仮面の男は、直立していた。

　吹き荒れる砂風の只中においても、まったく動じる気配を見せない。

　まるで、風など存在しないかのように、佇んでいた。

　そして、ここでようやく、ぼくは気がついた。

　奴が、ひとつの物体を、両手に抱えていることを。

　まるで、ぼくに見せつけるように。

　それを見せることが、奴の目的であるかのように。

　眼を凝らす。

　しかし、砂風のヴェールのせいで、その委細は視認できない。

　心に満ちる動揺と狼狽を、懸命に払い除けて。

　ぼくは、仮面の男の持つ、その物体の正体を。

　たった一目でも見ようと、近づいた。

　一歩。

　また、一歩。

　そして、また一歩と。

　紅色の霧に覆われた、揺らめく影へと、ぼくは――。

　瞬間、一陣の猛風が、周囲を吹き抜けた。

　これまでで、最も強烈な風だった。ぼくのネクタル・フィールド・ジェネレーターが声なき悲鳴を上げて、反発しきれなかった風圧が、ぼくの頬へと吹き付けられた。

　固く眼を瞑り、腕を上げて、顔を塞いだ。

　それから、たった二度の呼吸が過ぎた頃には。

　風は、完全に止んでいた。

　ぼくは息を呑んで、眼を開いて。

　荒野を、見渡す。

　つい今まで、あれほどまでに吹き荒れていた砂嵐は、忽然と姿を消していた。

　視界は、とても明瞭だった。

　ぼくが後ろに停車した浮揚機（ホバー）はもちろんのこと、地平線に刻まれた遠い山並みや、ナピの街のシルエットまで、すべて見通すことができた。

　だからこそ、信じられなかった。

　目前にいたはずの、仮面の男が、消えていた。

　あの黒い車両すらも、まるで嘘のように、荒野から消失していたのだ。

　砂嵐に、吹き消されたかのように。

　そして。

　ぼくには、見えていた。

　最後の砂風が、吹き荒れる直前の、一瞬に。

　不気味な仮面の男が、両手に抱えていたものの、正体が。

　そこに書いてあった内容を。

　ぼくが視認し、理解した、その瞬間から。

　ただ、大地に立ち尽くすしか。

　ぼくが成せることなど、もはや存在しなかったのだ。

　――わかってみれば、それは見慣れた物品だった。

　黒衣の謎めく男が腕に抱えていたのは、文字や絵を書くために使うことができる、簡素な仕組みのスレート端末だ。

　エアリィオービスが。

　崖下の洞穴の中に保管していたものと、まったく同じ形状のものだった。

　そして。

　まるで幼児が書き殴ったかのような、きわめて不格好なサジタリウス語で。

　以下のように、記されていた。

『我らが／目的は／ただひとつ

　我らが／姫／エアリィオービスを／我らに還せ

　応じれば／貴様を／赦そう

　その命を／奪い／は／すまい』