惑星開発姉弟のクリスマス

第一章／第二話 崖下の琥珀色 １

　ぼくを、睨んでいた。

　ふたつの黒瞳が。

　強靭な意思を、湛えて。

　目前の少女は、最初の一言より、決して口を開かなかった。

　太陽を背に、その上半身が陰っている。

　何を思うのか。

　真剣そのものの面持ちで、周囲からの反射光に僅かに輝く瞳で――ぼくの顔を、ただ見下ろしていた。

　だから、その視線の受容者たるぼくも、押し黙るほかにない。

　不可解なほどに光あふれる、谷間の底――崖下の世界。

　その中心の平たい岩盤の上で、まったく見覚えのない少女に、ぼくはあえなく打ち倒されて。

　たった今、生殺与奪の権を握られている。

　不思議だ。

　このような時ですら。

　ぼくの脳裏に真っ先に浮かんでいたのは、冷静だが、やや場違いな疑問だったのだから。

　――どうして、こんなところに、人が？

　街の外で人と出会った程度のことで、何を大げさな……と、思われるかもしれない。

　しかし、ここは大都市（メガロポリス）ではない。

　ぼくが生きるこの小規模開発惑星ナピの、たった五百人を超えるばかりの人口や、その多くが街の外の不毛の荒野になどわざわざ立ち入らない事実、そしてその広大な原野において、知りもしない人間と出会うという状況の、あまりにも小さい確率――それらを、踏まえれば。

　この少女との邂逅そのものが、異常事態だったのだ。

　事実、ナピの荒野の中で誰か知らない人物とふいに出会ったことなど、ぼくは今までの人生で一度たりとも経験したことがない。

　探索中、眼の前に現れた細長い影が、すぐに人であると認識できなかったのも、仕方がないところがあった。

　そうは言っても、不甲斐ない話だけれども。

　そして、今。

　ぼくは、仰向けの姿勢で少女に馬乗りにされて、胴と肩を巧妙に抑えつけられていた。

　視界の中に見える、日焼けした細腕。

　少女の体躯は、ぼくよりもかなり小柄に見えた。

　そこからはまるで想定できないほどの、強烈な圧迫力。

　見事に関節を押さえつけられている。肘から地に押さえつけらえた腕が、動かせない。

　自分の首元に、どうしても意識が向かう。

　小さな、冷たい感触。

　刃物の存在を、いまだに現実のものとして受け止められない。

　それを平然とぼくに突きつけてきた、まるで見覚えのない娘は。

　今もなお、両の眼を見開いて、黙念と、ぼくの顔を凝視している。

　何を、するつもりなのか。

　――殺す気、なのか。

　はじめは、見知らぬ生物の鳴き声のように、聞こえた。

　すなわち。

　その音声が、眼前の少女が放った『言葉』であると、ぼくには一瞬わからなかったのだ。

　これまでの沈黙とは、完全に一転して。

　少女は、その口を開いて、喉を震わせて、凄まじい勢いでもって、声を発しはじめた。

　心底から、恐ろしくなった。

　紛れもなくぼくへと放たれたそれは、猛烈な、爆発的な、怒涛の勢いの――聞くだけで震え上がってしまうような、尋常ならざる大音声だったのだ。

　意味は、やはり、まるでわからなかった。

　狂気の産物であるかのようにさえ聞こえたそれが、実は何らかの単語の羅列だったことに、数呼吸後にようやく気がついた。

　それでもやはり、まったくの未知の言葉ばかりだった。

　少女は、ぼくに向けて、乗せた体躯を揺らしながら、矢継ぎ早に声を放ち続けている。

　その言葉は、聞く限りにおいては、怒りや憎悪、敵意に満ち満ちているように思えた。

　当然、首に突き付けられていた金属を除けて、彼女の両手がぼくの服の首元の襟を強く掴み上げてきた。

　容赦のない、凄まじい力だった。

　繰り返して放たれる、なんらかの詰問じみた言葉と同時に。

　服を猛然と引っ張られて、頭を前後に揺らされた。

　霞む視界の中で。

　大きく開かれた少女の口が、ほんの一瞬だけ視認できた。

　彼女の、ぼくに向けての行動には、まったくの容赦や躊躇が見られなかった。

　強靭な意志と、目的が感じられた。

　少女の持つ、深い黄褐色の――琥珀色、がより適切だろう――ひとつに束ねられた髪が大きく揺れて、ぼくの頬を叩くこともあった。

　なにも、できなかった。

　一切の抵抗が、無駄としか思えなかった。

　正直に言おう。

　突然の事態と謎、そして死の恐怖に、ぼくはうちひしがられていた。

　少女の叫び声は、ナピの大地を時折抜ける猛風に似ていた。

　やがて、終わりを見せた。

　あるいは、伝わったのかもしれない。

　体の自由を奪われ、頸動脈に刃物を突きつけられて、相手の言葉がわからないという、この危機の中で。

　ぼくが彼女に示すことができた、たったひとつの意思。

　すなわち、

　――君の話す言葉の意味が、ぼくにはまったく理解できない。

　という、声なき声が。

　ぼくを締め上げて、獰猛な声音で詰問を続けていた少女にも、ついには感じられたのだろうか。

　突然力が抜けたかのように。

　服の襟から持ち上げていたぼくの頭部を、彼女はそっと地面に載せた。

　やがて、あの情念に満ちた声の代わりに、静かな息遣いが聞こえるようになった。

　――そして、ようやく、ぼくも。

　あるひとつの事実に、気がついた。

　単なる怒声という表現を、優に超越した……あるいは、最初から怒声でもなんでもなかった言葉を、五臓六腑の底から放ち終えて。

　見上げた先にあった、小柄な少女の表情は。

　今にも、泣きそうだった。

　すぐに理解した。

　彼女は。

　ぼくに対して、怒りと憎しみをぶつけていたわけでは、なかった。

　ぼくを詰問した挙句に、殺そうとしたわけでもない。

　この少女は、ただ、

　心からの要求を、懇願していたのだ。

　湧上がる疑問を、尋ねていたのだ。

　見知らぬ人間が、怖かったのだ。

　つい、さっき。

　ふたりが出会った、その瞬間から。

　きっと、ぼくなどよりもずっと、彼女はぼくを恐怖していたのだろうと思う。

「……ぼくは」

　喉が枯れていた。

　つい、咳き込んでしまう。

　改めて、視界の中の少女の面に、焦点を合わせた。

　強い意志を宿した――しかし今にも崩れ落ちてしまいそうでもある、その表情に向けて。

　ぼくは、かろうじて、告げた。

「君に、危害を加えるつもりはない」

　彼女が必死に放っていた、『言葉』の数々。

　それは、まるでぼくの知識の範疇外のものだった。

　だから、ぼくの語るその意味も、きっと伝わることはあるまい。

　けれども。

　声の加減や抑揚、あるいはぼくの表情については、どうだろう？

　――対面会話というコミュニケーション手段における出力信号は、放つ言語の意味、そればかりではない。

　人と人の対話というものは、多分に、非言語的な信号を含んでいる。

　ならば、あるいは。

　所属する言語圏がまったく異なると思しき、この琥珀色の髪の少女さえも。

　たとえ明瞭な意味ではなくとも、感じ取ることはできるのかもしれない。

　ぼくの意向くらいならば。

　あるいは、感情くらい、ならば。

　伝わりうるのではないか。

　そう思った。

　ほとんど根拠のない、まるで祈りにすがりつくような、思いだった。

　少女は。

　しばらくの間、体の下のぼくを、硬い表情で見据えていた。

　その黒瞳が、少しだけ困っているように見えたのは、ぼくの思い違いだったろうか。

　――やがて、大きく息をひとつ吐き終えると。

　指先に取っていた小さな金属片を、その白い厚手の服の胸元に入れて。

　彼女はいともあっさりと、ぼくに加えていた体重を解いて、離れた。

　ここは、光に溢れる、静寂なる谷の底。

　ついに解放された仰向けの視界の中で、二十メートルの高みにそびえる崖の端の一対が、間隙を満たすナピの朱く澄んだ空と太陽が、ぼくを見つめていた……。

　ようやく立ち上がってから、なにかを告げる間もなく。

　琥珀色の髪の少女は一切の予備動作なく、ぼくの手をその手で躊躇なく取ってきた。

　思わず、彼女に目を向ける。

　その面持ちは、やはり硬質を保っていた。

　しかし――どこか先ほどまでとは違う、ある一定の情感が表れているような印象も感じられた。

　消極的な妥協、その端緒――とでも、言うべきだろうか？

　ひとつに束ねられた、輝かしい琥珀色の髪を、一度大きく振って。

　彼女は、崖下の平たい岩盤を歩きだした。

　ぼくを、後ろ手に引くかたちで。

　こうして並び立ってから改めて、ぼくはあらためて少女の小柄さに驚いてしまった。背丈もそうだが、腕や胴の無駄のない細さが際立っていたのだ。

　この華奢な体で、ぼくを一撃で押し倒して、動作を完全に押さえ込んでいたとは。いや、もちろんぼく自身の日頃の運動不足等も、関係しているのだろうけれども。

　ぼくの手を一方的に握る指先の力は、やはり少女の外観とは釣り合わないほどに、容赦なく強い。

　無言で、陽に照らされた紅いプレートの上を、堂々と歩いていく。

　あまりにも素早く整然としたその動作に、再びぼくが怖れを覚える暇もなく。

　琥珀色の髪の少女は、ぼくを招き入れた。

　――他ならぬ、崖の下に開かれた、あの洞穴（どうけつ）の入口へと。

　簡潔に言ってしまえば。

　洞穴の内部は、人工的に改装されれいた。

　ライトの照らす下で、大量の金属製コンテナ群――積み重ねられた荷物たちが、満ち満ちていた。

　地面には布に似た素材のカーペットが敷かれており、寝台らしきものや、棚や、作業テーブルと思しき物体も見受けられた。

　追憶の中で。

　ぼくと父さんのひとつの探検が奇妙な終着を遂げた、洞穴。

　そこは今、この少女の棲家と化していたのだ。

　驚愕の思いで、傍らの琥珀色の髪の少女へと、つい視線を移すと。

　ぼくを見返した彼女は、ほんの一瞬だけ、

　口元を歪めて、目を細めて――。

　笑った、のだろうか？