前のエピソード――第193話「垂乳根の……」後編

　第十九話「黄金郷と落日世界」壱

　「暁（あかつき）東の覇権を賭けた決戦と其（そ）の後に起こるだろう西の覇者との大決戦に乗じて北から来襲するだろう”王狼”を撃退せよとは……」

　割と大柄な体躯……

　「カハハッ！”捕らぬ狸”ならぬ”狩らぬ魔女”の皮算用話を持ち込まれた時はなんと大言壮語な事を吹く者よ、と呆（あき）れたものだが……」

　金糸銀糸を編み込んだ着物の上半身を開（はだ）けた禿げ男は、とても齢五十を疾（と）うに越えている様には見えないほど精気が漲（みなぎ）っていた。

　――北の果ての王国に”黄金郷”在りなん

　――文化の都、権威の都、暁（あかつき）に都は多々在れど、

　――花と黄金に浸りし都は他に非（あら）ず

　――”極楽浄土”は天上に在らず

　――其（そ）は旭光（きょっこう）

　――或いは黄昏（たそがれ）

　――繁栄と快楽に塗（まみ）れし始まりと終わりの都成り

　通称”金色（こんじき）御殿”と謳われる奥泉（おくいずみ）領は泉尊夷（せんそんい）大寺院でも状況は着々と進んでいた。

　「カハハッ！見事そう相成ったと言うべきか？主（ぬし）の仕える王は大概大人物よな、勘重郎（かんじゅうろう）殿！」

　奧泉（おくいずみ）を仕切る藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）は下座に畏（かしこ）まって座した顎髭（あごひげ）男を見据えて豪快に笑い続けていた。

　「ならば、約定通りに。藤堂（ふじどう）様には可夢偉（かむい）連合部族王、紗句遮允（シャクシャイン）の対応に動いていた……」

　「其（そ）れは暫し待て。相手が相手だけにな」

　「……」

　ならばと、話を進めようとする草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）に、一転した冷たい眼で返す禿げた男。

　――全く以（もっ）て一筋縄では行かぬ……

　臨海（りんかい）王、鈴原（すずはら）最嘉（さいか）の命令でこの地へと赴いた顎髭（あごひげ）男はもう何度目だろうか？目前の男への説得工作に思いの外、梃摺（てこず）っていたのだ。

　「ふむ……」

　草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）は無言で顎髭（あごひげ）を摩（さす）った。

　流石は最強国で在った頃の旺帝（おうてい）でさえ一目置いていた”東奥（とうおく）の奸雄（かんゆう）”であると、勘重郎（かんじゅうろう）は立場を置いて感心してしまう。

　「戦力は十分だと思うが？俺の機械化兵団（シュタル・オルデン）だけでは不足か」

　そこで、その奸雄（かんゆう）の計算された優柔不断さに反論したのは――

　これまで精魂を費やしていた顎髭（あごひげ）男でなく、その隣に座った眼鏡をかけた青年だった。

　「……」

　なんとも言えぬ空気感で対峙する禿げ男と眼鏡の青年。

　「……否（いい）や？嘗（かつ）て旺帝（おうてい）二十四将に名を連ねし”独眼竜”、穂邑（ほむら）鋼（はがね）殿の機械化兵団（シュタル・オルデン）が共闘するのは大いに心強かろうが……」

　藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）は値踏みするように青年を睨（ね）め付けながら手にした酒杯をグッと煽った。

　「なぁ？勘重郎（かんじゅうろう）殿、主（ぬし）の王はそれだけで済ます算段ではあるまい？」

　白酒を一気に飲み干し、話を続ける日出衡（ひでひら）の意味深な言葉は……

　「……」

　それを振られた顎髭（あごひげ）男でなく、その横に座った眼鏡の青年……

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）の歪みのないレンズ向こうに在る、造り物でない方の左目を鈍く光らせた。

　「ふむ……そこまでお見通しとあらば、仕方ありますまい」

　目に見えるほど高まる嫌な緊張を解（ほぐ）すように、勘重郎（かんじゅうろう）は髭を摩（さす）りながら応えた。

　「先（ま）ず、仰るとおり”我が王”はこの機に完全に北の禍根を断つ御積もりであります」

　「ほう？北の……」

　日出衡（ひでひら）はそれが意外でも無いだろうに、然（さ）も驚きだと言うような反応をしてみせる。

　「故（ゆえ）に同盟国である穂邑（ほむら）鋼（はがね）様の協力を請うたのです」

　そしてその三文芝居を軽く流した草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）の話は、隣に座る伊達眼鏡の……右目が義眼である穂邑（ほむら）鋼（はがね）の必要性に入った。

　「同盟国？……同盟国とな、カハハッ」

　誘導されて四角い眼（まなこ）の視線を穂邑（ほむら）鋼（はがね）へと再び移動させた禿げ男は不敵に嗤（わら）う。

　「なにか問題あるか？」

　明らかな蔑称に対し、穂邑（ほむら）鋼（はがね）は落ち着いた低い声で返すが……

　「否（いや）なに、ふと思い出したのだ。先の戦での正統・旺帝（おうてい）とやらの所業をな」

　その水面下の脅しを真面（まとも）に受けず、更に嫌みを返す古狸（ふるだぬき）。

　藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）の言う、先の戦での所業とは――

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）の属する正統・旺帝（おうてい）が中立を宣言したのにも拘わらず、

　臨海（りんかい）と新政・天都原（あまつはら）の戦で、密かに新政・天都原（あまつはら）に軍船と港を貸し与えて支援していたという不適切な行為に対するものだ。

　「ふむ、日出衡（ひでひら）様、その件は既に解決済みで我が王も今回の協力を要請……」

　「そうか？儂（わし）にはそうは考えられんが？」

　すかさずフォローを入れようとした勘重郎（かんじゅうろう）の言葉を遮る日出衡（ひでひら）。

　奸雄（かんゆう）の四角い目は笑っていない。

　「何が言いたい？藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）」

　嘗（かつ）ての旺帝（おうてい）でさえ一目置いていた”奥泉（おくいずみ）の奸雄（かんゆう）”の敵意とも取れる圧を受けて、穂邑（ほむら）鋼（はがね）は毅然として真意を問うた。

　「狼を相手にしている最中（さなか）に後ろから節操の無い竜に狙われたのでは適（かな）わんと言うておるのだ。信頼とは過去の実績から成る物ぞ、穂邑（ほむら）鋼（はがね）」

　――

　ならばと堂々とぶっちゃけた失礼な態度をとる藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）。

　「……”奸雄（かんゆう）”と揶揄される古狸（ふるだぬき）がよく言うな」

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）はボソリと返す。

　「常識を解いたまでだ、黄金竜姫（おうごんりゅうき）の”独眼竜（いぬ）”」

　聞き流さずしっかりと言い返す。

　――

　「まぁまぁ、お二方……それはそれ、これはこれと、その辺りは我が臨海（りんかい）が保証致しますので」

　あまりにも物騒になりつつある空気に、普段は強（したた）かな草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）さえ、焦って仲裁に入る始末である。

　「確か……秋山（あきやま）とかいう青二才が主君の……黄金竜姫（おうごんりゅうき）の評価を得ようと焦って独断先行した結果だったか？麗しい美姫に対して影響力を競う青臭い行為だが、その秋山（あきやま）というのは独眼竜（おぬし）の同期であったな、成る程、其方（そちら）の方が"正常な男"の行動ぞ、穂邑鋼（ぬし）の如き歪んだ愛情は儂（わし）から見れば異常も異常の類（たぐ）い、愚にもつかぬ」

　説明されなくても内情は疾（と）うにお見通しだと……

　何気に奥泉（おくいずみ）の力を誇示して見せる奸雄（かんゆう）であったが、実は日出衡（ひでひら）にしてみれば、本心から穂邑（ほむら）鋼（はがね）の燐堂（りんどう）雅彌（みやび）に対する度を超した献身は信じ難いものであったのだ。

　――なんぞ？自己犠牲

　――無償の愛とか言う絵空事など……

　世に噂される好色漢で、実利最優先主義、自己保身のために、実情は旺帝（おうてい）家臣で在りながら、もう一つの大国である天都原（あまつはら）にも取り入るために自らの姓を天都原（あまつはら）王家の藤桐（ふじきり）、旺帝（おうてい）王家の燐堂（りんどう）の両方から取って藤堂（ふじどう）としたほどの、筋金入りの日和見、自己保身優先の古狸（ふるだぬき）だ。

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）の異様なほどの燐堂（りんどう）雅彌（みやび）への一途さと献身は、藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）にとって理解するには気味が悪いほど不可解であったのだ。

　「……」

　だが今度は、穂邑（ほむら）鋼（はがね）は応じず黙っていた。

　所詮、余人に自分の雅彌（みやび）への想いなど理解出来ない。

　して欲しいとも思っていないから。

　「藤堂（ふじどう）様、その一件につきましては既に我が王である鈴原（すずはら）最嘉（さいか）様も燐堂（りんどう）雅彌（みやび）様からの謝罪を受け容れられ、事ここに至っているのです。その話題はもう……」

　藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）と穂邑（ほむら）鋼（はがね）の生理的相性がここまで悪いとは……

　草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）は中々本題に入れず、癖である顎髭（あごひげ）を摩（さす）る暇も無く仲裁に忙しかった。

　「聞き及んでおるぞ。臣下の管理責任による不手際だと、正統・旺帝（おうてい）の代表である黄金竜姫（おうごんりゅうき）が直々に臨海（りんかい）へと赴き詫びたとか」

　旺帝（おうてい）家臣団の中に在って名門であった秋山（あきやま）家。

　曾（かつ）て穂邑（ほむら）鋼（はがね）と秋山（あきやま）新多（あらた）は同年代で初陣も同じだった。

　幼少期から利発で何事にも器用だった新多（あらた）はその家柄もあって次世代の旺帝（おうてい）を背負って立つ有望株（ホープ）だと”もてはやされて”育ったのだ。

　だが、彼の人生には大きな壁が出現した。

　言わずもがな、穂邑（ほむら）鋼（はがね）である。

　穂邑（ほむら）家は王族である燐堂（りんどう）家の遠縁といってもほど遠い末席で、既に実権から見放された凋落した家であった。

　そんな穂邑（ほむら）鋼（はがね）が二十四将に異例の出世を果たしたのは実力と努力の賜物であるのだが……

　秋山（あきやま）新多（あらた）はそうは考えなかった。

　旺帝（おうてい）に身を置く若き将なら誰しもが焦がれて止まない黄金の美姫。

　彼自身も憧れる燐堂（りんどう）雅彌（みやび）に取り入ったと……

　従来の嫉妬が重なり、そして那古葉（なごは）城の戦いであえなく捕虜になった新多（あらた）は家の事情とは言え憧れの雅彌（みやび）と敵対していた後ろ暗さも手伝い、正統・旺帝（おうてい）の臣下に迎えられてからも穂邑（ほむら）鋼（はがね）に見せていた個人的で異常な対抗心が爆発、今回の独断専行を犯す原因となってしまった。

　「”黄金竜姫（おうごんりゅうき）”、燐堂（りんどう）雅彌（みやび）様には、我が王から此度（こたび）の共同戦線の話も快く引き受けて頂きました。そしてそのまま本作戦の後方支援地である志那野（しなの）領に留（とど）まられても居ります」

　「…………ほぅ？」

　飽（あ）くまで正統・旺帝（おうてい）は信用出来ないという立ち位置（スタンス）を貫く事で、可夢偉（かむい）連合部族国との共闘を回避しようとする日出衡（ひでひら）に勘重郎（かんじゅうろう）はその事実で釘を刺したつもりだったが……

　結局、これほどの失態をしでかした秋山（あきやま）新多（あらた）にも厳罰を与えずに譴責で済ませたという燐堂（りんどう）雅彌（みやび）。

　そしてその尻拭いに自ら動いて危険を負うとは……

　日出衡（ひでひら）はそこから本能的に、賢君と噂高い燐堂（りんどう）雅彌（みやび）の優しさでなく弱さを透かし見る。

　――成る程、燐堂（りんどう）雅彌（みやび）が臨海（りんかい）領である志那野（しなの）の地に留（とど）まっていると

　その事実から深読みしなくても、信用を得るため自ら”人質”を買って出たのは明白だろう。

　日出衡（ひでひら）も懸念を示した事柄に先手を打った……”約束を違えて裏切らない”という臨海（りんかい）に対する表明（アピール）である。

　「……」

　奥泉（おくいずみ）の奸雄（かんゆう）は黙り込んで思案する。

　「それで改めて日出衡（ひでひら）様、可夢偉（かむい）連合部族国に対する共闘の件ですが……」

　草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）はその事実を盾に一筋縄で行かない希代の奸雄（かんゆう）が逃げ口上を潰したと、ここが決め時と待望の交渉を一気に進める。

　――兵を出したくない"奧泉（おくいずみ）の古狸（ふるだぬき）”と出させたい”臨海（りんかい）の顎髭（あごひげ）男”

　静かなやり取りに見える水面下では、こういった激しい鍔迫り合いの応酬も進行していた。

　「……」

　さらにそれらを遠巻きに冷めた表情で見据える穂邑（ほむら）鋼（はがね）の生きた左目は……

　不満一色で染まっていた。

　奸雄（かんゆう）の口から燐堂（りんどう）雅彌（みやび）に関する話題が出てから一転して。

　「……」

　この”燐堂（りんどう）雅彌（みやび）"第一主義の青年がこんな人質紛いの状況に納得しているはずも無かった。

　だが――

　この件は燐堂（りんどう）雅彌（みやび）自身が決めた事であったのだから、鋼（はがね）も反対を押し通せなかった。

　謝罪はともかく、人質紛いで身の潔白を証明する思い切ったやり方には同意出来るはずも無いというのに。

　そしてこれには、それを受ける側の臨海（りんかい）……鈴原（すずはら）最嘉（さいか）の方が戸惑っていたくらいだった。

　――雅彌（みやび）が人質など納得など出来るはずも無い！

　とはいえ……

　相手が臨海（りんかい）だから、鈴原（すずはら）最嘉（さいか）であるから、

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）は最終的に雅彌（みやび）の決意を受け容れたのだ。

　穂邑（ほむら）鋼（はがね）は鈴原（すずはら）最嘉（さいか）をなんだかんだで信頼に足る人物だと確信しているからである。

　「後方支援と言ったが？志那野（しなの）にはどの部隊が駐留しておるのだ」

　顎髭（あごひげ）男によって逃げ口上を潰された恰好の日出衡（ひでひら）ではあるが、そこは流石の”古狸（ふるだぬき）”……

　焦る様子も無く、ズイッと肥満の身を乗り出して詳細を聞く。

　「志那野（しなの）駐留部隊の総大将はペリカ・ルシアノ＝ニトゥ様ですな」

　「……ほほぅ？」

　勘重郎（かんじゅうろう）の答えに日出衡（ひでひら）はしっかり張り出した顎（あご）を引き、太く上がった眉を寄せてギョロリとした四角い眼（まなこ）を閉じる。

　――

　「…………成る程」

　そして暫し間を置いてそう呟くと、バンッ！っと畳を叩いた。

　「彼（か）の名高い闘神姫（ウリエル）！覇王姫が味方ならばこれ以上は無い！！さらに！さらに！独眼竜の穂邑（ほむら）鋼（はがね）殿が率いる機械化兵団（シュタル・オルデン）が在るならば北方の蛮族、紗句遮允（シャクシャイン）などという愚狗（ぐく）などは物の数ではあるまいっ！我が”奥泉（おくいずみ）十七万騎”も大いに戦おうぞっ！！」