魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第186話「鉄の棺桶」中編

　第十一話「鉄の棺桶（アイアン・メイデン）」中編

　――”尾宇美（おうみ）決戦”が始まる少し前の事である

　京極（きょうごく） 陽子（はるこ）が率いる新政・天都原（あまつはら）に敗れた旺帝（おうてい）は、その後は北方の陸狗（みちのく）という一領土を有するのみになっていた。

　そして程なく、その陸狗（みちのく）領内でも内乱が勃発する。

　廣崎（ひろざき）城・不来方（こずがた）城と所領内の城が相次いで奪われる状況下で、領内西部へと追いやられた燐堂（りんどう） 天成（あまなり）の旺帝（おうてい）は九戸（ここのへ）城に居を変えて反乱軍と睨み合う状況であった。

　嘗（かつ）て”暁（あかつき）”最強国家とまで恐れられた大国、旺帝（おうてい）だが――

　この短期間でここまで衰退し、内にも問題を抱え身動きも出来ない滅亡一歩手前になろうとは……

　臨海（りんかい）軍が那古葉（なごは）を攻略中に彼（か）の地にて、本州最北端に位置する旺帝（おうてい）領土”陸狗（みちのく）”陥落の報告を受けた鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）は、その侵略者が海を挟んだ北の大地、”北来（ほらい）”を統一した可夢偉（かむい）連合部族王である紗句遮允（シャクシャイン）だと直ぐに察した。

　それは臨海（りんかい）と正統・旺帝（おうてい）連合軍が、旺帝（おうてい）との那古葉（なごは）決戦のために敵本国からの援軍をできる限り阻止出来るよう兵力分断を狙い最北の覇者である可夢偉（かむい）を利用する算段で予（あらかじ）め策を仕込んであったからなのだが……

　――予想外なほど早々にこの結果

　あまりにも易（やす）々（やす）と得た大果に、策を仕込んだ本人も疑問を抱いたものだった。

　――如何（いか）な北の王狼（おうろう）とて、最強国家旺帝（おうてい）の領土をこうもアッサリと切り取れるのか？

　現に彼が仕込んでいた諜報工作部隊、その指揮官であった花房（はなふさ） 清奈（せな）からは、その時点で未だ紗句遮允（シャクシャイン）と直接的な接触までは至っていないと報告されていたのだ。

　つまり……

　策半（なか）ばだった臨海（りんかい）以外に何処（どこ）か他の勢力が介入していたという事になるだろう。

　言わずもがな、状況からそれは、新政・天都原（あまつはら）を率いる京極（きょうごく） 陽子（はるこ）しか……該当者はいない。

　そして、その京極（きょうごく） 陽子（はるこ）の仕込んだ謀略とは……

　彼女は旺帝（おうてい）にとって北の要衝である陸狗（みちのく）の領主、難武（なんぶ） 蔵人（くらんど）が配下の一人を籠絡した。

　具体的には、難武（なんぶ） 蔵人（くらんど）が居城であった廣崎（ひろざき）城に攻め寄せた可夢偉（かむい）連合部族王、紗句遮允（シャクシャイン）と内応させ、内外から城を陥落せしめたこと。

　この流れで京極（きょうごく） 陽子（はるこ）の用意した策は上首尾に進み、陸狗（みちのく）領はアッサリと紗句遮允（シャクシャイン）の手に落ちた。

　その後に臨海（りんかい）、正統・旺帝（おうてい）連合軍と可夢偉（かむい）の侵攻で多大な被害を受けた旺帝（おうてい）を最終的に倒したのは、漁夫の利を得た彼女の新政・天都原（あまつはら）軍であった。

　さらに周到な事に京極（きょうごく） 陽子（はるこ）は後の処理も怠らない。

　同様に戦にて多大な傷を負った紗句遮允（シャクシャイン）の可夢偉（かむい）をも北の地へと撤退させたのだ。

　全ては新政・天都原（あまつはら）が京極（きょうごく） 陽子（はるこ）、”無垢なる深淵（ダークビューティー）”の描いた筋書き通りだった。

　そして――

　利用される形になった旺帝（おうてい）内部の造反者、可夢偉（かむい）部族連合に内通し城を落とすのに加担した”元”旺帝（おうてい）家臣は”宇良津（うらつ） 為信（ためのぶ）”という男で、可夢偉（かむい）軍が撤退したその後も、廣崎（ひろざき）・不来方（こずがた）城を占拠したまま、この機に落ち目の旺帝（おうてい）から独立して自らの立身を画策する梟雄（きょゆう）であった。

　宇良津（うらつ） 為信（ためのぶ）の如き代表的な野心多き梟雄（きょゆう）の存在が示すように、この後も落日の旺帝（おうてい）軍からは多数の家臣が離散して行く。

　その理由はそれぞれ、自己保身であったり、野望を燃やした結果であったり。

　或いは……

　――

　そんな状況の中、現在（いま）は新政・天都原（あまつはら）領土となった志那野（しなの）領の植田（うえだ）城を独りの男が訪れる。

　「今まで頑（かたく）なに首を縦に振らなかった彼（か）の大英雄が、何故（なぜ）今更に陽子（はるこ）様との面会を受け入れたのでしょう……充分にお気をつけ下さい」

　給仕（メイド）姿の腹心が城内の廊下を先導しながら主君に具申する。

　「問題ないわ。”もうそろそろ”だと思っていたところよ」

　その忠告に主君たる希なる美少女は事も無げに応えて歩く。

　この見目麗しき黒髪の美姫は、毎回どこまで見通しておられるのだろうか？と……給仕（メイド）姿の腹心は思う。

　そうして二人は暫し歩く、そして……

　「……既にお待ちです」

　――ガラ

　”会見の間”入り口前に控えていた使用人が、場に到着した二人の姿を確認して傅（かしず）き挨拶してから部屋への扉を引く。

　「……」

　そこには――

　人数に対しては些か広すぎる部屋の中央付近に、ポツンと座した独りの大柄な男の姿。

　がっちりとした肩幅に鍛えられた太い腕、厚い胸板と真（まこと）に以（もっ）て均整の取れた完成した肉体の男の表情（かお）は、意気が漲（みなぎ）る自信に満ちた双眸としっかりとした鼻筋の下にある大きめの口をキリリと精悍に結んでいた。

　誠に陽とした風貌にして実に見事な男ぶり！

　三十歳そこそこの実に堂々とした”武人”は……

　「お初にお目にかかる。我が名は木場（きば） 武春（たけはる）」

　上座に立ち見下ろす黒髪の少女に対し、床に座して”しっかり”と美姫を見据えた男は、志那野（しなの）の”咲き誇る武神”と畏怖されし将軍、木場（きば） 武春（たけはる）であった！

　「急な申し出に時間を割いて頂き恐悦至極」

　嘗（かつ）ての最強国”旺帝（おうてい）”に在って地上最強と名高い武将であり、旺帝（おうてい）八竜が一竜であった英雄中の英雄だ。

　「いいえ、”最強無敗”と名高い木場（きば） 武春（たけはる）将軍に会えて光栄だわ。私は京極（きょうごく） 陽子（はるこ）、この新政・天都原（あまつはら）を統べる者よ」

　多くの旺帝（おうてい）家臣が自己保身のために離散する中で、彼は違う事情で国を出奔し故郷であるこの志那野（しなの）、植田（うえだ）に隠者としてその身を置いていたのだったが……

　「……」

　英雄は堂々と名乗り、感謝の言葉を述べた後で暫し陽子（はるこ）を見据えていた。

　「木場（きば）将軍？」

　それを不審に思ったお付きの給仕（メイド）……七山（ななやま） 七子（ななこ）が彼に問う。

　「……」

　「木場（きば） 武春（たけはる）将軍っ！」

　「はっ……」

　美姫の従者である七子（ななこ）の言葉に”はっ”と我に返る男。

　「どうかしたかしら？」

　その理由を見透かしているかの如き美姫の微笑みは目も眩むほどに美しい。

　――英雄は魅入られたかの如く、不意に意識を持って行かれていたのだ

　「い、いや……噂に違わぬ美しさに……その御姿、我が旺帝（おうてい）の雅彌（みやび）様にも、確かに……」

　そして、思わず素直に不躾な感想を述べてしまう。

　因みに彼が言うところの雅彌（みやび）様とは無論……正統・旺帝（おうてい）の代表、燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）の事である。

　旺帝（おうてい）王家の正統なる血筋である燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）と天都原（あまつはら）王家縁（ゆかり）の京極（きょうごく） 陽子（はるこ）は母親を姉妹とする従姉妹同士であるのだからそれも納得なのだが……

　「そ、それよりも……この身は既に将軍では無い」

　木場（きば） 武春（たけはる）は軽く頭を振って仕切り直す。

　「そう、解ったわ。それよりも、こうして貴方（あなた）から会見を願い出て来たという事は……そういう事と考えて良いのかしら？」

　陽子（はるこ）にとって魅蕩（みと）れられるのも、呆（ほう）けられるのも、然（さ）も当然の事象で在り、日常茶飯事の些末事である。

　故に英雄の反応を特に気にかけることも無く本題へ入った。

　「その件に関しては……”三つ”ばかり条件を頂きたい」

　自らの容姿の美麗さを甘受した不（ふ）貞（て）不（ぶ）貞（て）しいまでの自信に満ちた才媛。

　至上の美姫を前にして、英雄はそれでも肝心なところはしっかりと口にする。

　「控えて下さい、将ぐ……木場（きば）様」

　ここに来て自らの立場を弁（わきま）えぬ男の、主君に対する物言いに、従者である七子（ななこ）が即座に窘（たしな）めようとするが……

　「三つ……随分と欲をかくものだけれど。良いわ、七子（ななこ）」

　それを軽く制する陽子（はるこ）。

　「言ってみなさい」

　そして英雄を足下に見下ろした美姫は、暗黒の双瞳（ひとみ）を冷たく光らせてそう促す。

　「……感謝する」

　英雄は軽く頷くと続けた。

　「我が主君……”元”主君である燐堂（りんどう） 天成（あまなり）公の御子息、天房（あまふさ）殿は未だ新政・天都原（そちら）に捕虜となっていると聞き及んでいるが、その解放を願いたい」

　「……」

　敗者として命がけで挑んだ会見にて――

　自身や自領であったこの地への願い入れで無く、他ならぬ自分を閑職へと追いやった親子への融通とは……

　「讒（ざん）言（げん）を真に受けた挙げ句に貴方の叔父に責めを負わせ、貴方を閑職に追いやった主君とその跡継ぎだと思うけれど？」

　世論を代弁する様な尤もな疑問を口にする陽子（はるこ）だが、木場（きば） 武春（たけはる）もそれを裏で仕込んだ張本人には言われたくないだろう。

　「是（ぜ）非（ひ）に」

　それは扨（さて）措（お）き、男の応えは一切揺るがない様子だ。

　「その件は……残る旺帝（おうてい）領土を差し出して陽子（はるこ）様に完全恭順する事が条件であると、天成（あまなり）公には伝えております。それを拒否されたのは向こうの都合ではないでしょうか？」

　透（す）かさず、七子（ななこ）が主人の意を汲み取って割って入る。

　「是非、御願い申し上げる」

　「木場（きば）様！」

　「良いわ、七子（ななこ）。それで残りは？」

　頑固な男に美姫の従者が声を荒げるが、陽子（はるこ）はまたもそれを制する。

　「重ねて感謝する。それと我が身は故郷と祖国に捧げた……そして故国亡き現在（いま）は引退した身でもある。故（ゆえ）に貴公の麾下に降るのは今回これ一度（ひとたび）だけと考え頂きたい」

　――主君親子に対する温情と、事成った後の自らの身の自由と……

　敗戦国の将が願い出にしては、中々に図太い申し入れだが……

　「……」

　陽子（はるこ）は黙って頷き、そして誰にも知れずに小さく溜息を吐（つ）いた。

　彼女がそれを甘受するほどに今回敵対する臨海（りんかい）国……

　鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）を相手にするのは京極 陽子（かのじょ）であっても、この”英雄”の助力が欠かせない要素であるのだろう。

　――にしても……

　”忠臣は二君に仕えず”と言うが、この男の場合はそれとはまた違った意味での意地になるのだろう。

　――”武人”と自らを誇る人種の矜恃とは……

　誠（まこと）に以（もっ）て下（くだ）らない事に拘（こだわ）るだけの無価値な勲章（かたがき）であると。

　同じく武人の気質をも併せ持つ”鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）”ならぬ京極（きょうごく） 陽子（はるこ）は、この時再認識したからの軽い嘲りに似た溜息であったのだろう。

　「それと最後の一つは……我が身を最前線の要にて、あの”王覇（おうは）の英雄”が喉元に迫る死地にて、存分にこの命を捨て石に活用頂きたいっ！」

　打って変わり、巨体を乗り出し熱い言葉を吐く男は……

　「き、木場（きば） 武春（たけはる）……将軍！？」

　敗残者として半強制された、本人にとっては決して望まぬ戦のはずが……

　それでもこの鬼気迫る迫力と意図せず口角の上がった口元は……

　それはやはり”武人”として！戦場に残してきた矜恃を再び拾える喜び！

　七子（ななこ）は生粋の戦人たる目前の武人が存在に気圧され、思わずその名を口にしてしまっていた。

　「……ふ」

　――ほんとうに……度し難い

　唯（ただ）、麗しき暗黒の美姫だけはその光景を悪し様に嗤（わら）う。

　結果が全ての世界で、執拗なほど過程に価値を見いだす者達……

　そしてそれに引（ひ）き摺（ず）られ、要らない荷物を抱えてしまう……鈴原 最嘉（かれ）。

　「良いわ、木場（きば） 武春（たけはる）。一度きりの生を私の捨て駒として存分に全うなさい」

　一粒の聖邪も混入されない純粋なる暗黒の双瞳（ひとみ）。

　見る者の尽（ことごと）く全てを奈落へと吸い寄せ魅了する至上の美姫が微笑みは、それこそ真（まさ）に……

　――”無垢なる深淵（ダークビューティー）”

　その時、暗黒の美姫が可憐な口元は口にした冷徹な内容とは正反対に、”そっと”優雅に美しく綻んで至高の美を体現していた。

　ババッ！

　暁（あかつき）一と謳われし大英雄はここまで来て初めて深く深く頭を下げた。

　そして――

　自らも大きな口の口角を上げ力強く応じたのだった。

　「委細承知っ！」

　第十一話「鉄の棺桶（アイアン・メイデン）」中編 END