魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第181話「至る道」後編

　第六話「至る道」後編

　「領王閣下から赤目（あかめ）領に命令が発せられ、既に荷内（にだい） 志朗（しろう）様の部隊が那原（なばる）城に入ったそうです」

　隊列を組んだ騎馬群、疾走する馬上にて宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）はその報告を聞いた。

　王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）の十二枚目、十二支（えと） 十二歌（たふか）が鷦鷯（みそさざい）城戦に乱入し、臨海（りんかい）第三軍の司令官である熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）を撃破、そのまま南下して臨海（りんかい）領土内を攻める動きを見せたため、臨海（りんかい）王、鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）は急遽対応に動いた。

　本来なら赤目（あかめ）領を預かる宗三（むねみつ） 壱（いち）が尾宇美（おうみ）攻略戦に将の一人として参戦している関係で、領主代理として赤目（あかめ）領都、小津（おづ）に詰めていた荷内（にだい） 志朗（しろう）を赤目（あかめ）領土最北の那原（なばる）まで出陣させて守備を固めさせたのだ。

　これは臨海（りんかい）国の新首都である岐羽嶌（きわしま）領北部の烏峰（からみね）城に対する援軍であり、旧首都である九郎江（くろうえ）へと続く道を遮断するのが目的である。

　ダダダッ！ダダダッ！

　「これでぇ、あのツインテールちゃんの部隊は袋の鼠だけどぉ……」

　黒髪の尻尾を靡かせて馬を駆る弥代（やしろ）は敵部隊との距離を急速に縮めていた。

　「はい！九郎江（くろうえ）の状況は未だ不明ですが、敵にさらなる先行部隊が在ったとしても岐羽嶌（きわしま）領土内で交戦があったとは報告が入っておりません、ならば……」

　報告通り、新政・天都原（あまつはら）と臨海（りんかい）の国境である岐羽嶌（きわしま）に敵軍が及んでいないのならば、その先の赤目（あかめ）、ひいては遙か先の九郎江（くろうえ）に敵軍が侵攻しているというのはあり得ない。

　兵士の言葉はそういう解釈である。

　「…………そう、ご苦労様ぁ」

　その時、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）は本能的な部分で少しばかり違和感を覚えつつも、部下の考えに異論が無かったので、結局はその報告をそのまま聞き入れた。

　「はっ！」

　兵士は敬礼し、そのまま弥代（やしろ）に併走していた馬を操って後方の隊列へと戻ってゆく。

　「……」

　――やはり取り越し苦労……

　九郎江（くろうえ）という、長年に渡り鈴原（すずはら）が治めていた土地を強襲して、鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）が後顧の憂いを絶つべく強引に支配下に置いた周辺の小国群を刺激する……

　その実力に疑問を感じさせて反乱を誘発させるためだ。

　敵部隊追跡中の彼女に届いた、本隊の鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）からの懸念。

　出がけに聞いた、熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）の”ヤバイ”という戦場での勘。

　そして、今感じた宮郷 弥代（じしん）の違和感も……

　全てが杞憂であったと安堵した彼女は、取りあえず残った任務である敵部隊の追撃を続ける事のみに専念することにする。

　――もう半日もすれば追いつけるはず……

　そうすれば、如何（いか）に圧殺王（あっさつおう）を退けた強敵であっても、数で押しつぶして排除できる。

　それが成れば、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）の本来の任務であった鷦鷯（みそさざい）城攻略と、その後の尾宇美（おうみ）合流が実現する。

　この戦はそれで臨海（りんかい）が優位に立てるはずだと……

　「み、宮郷（みやざと）様っ！？」

　そういう算段を巡らして疾走する馬上に在った彼女の耳に、先行していた兵士からの声が入る！

　「て、敵部隊が進路を変えて……ひ、東へっ！」

　――っ！？

　先行していた斥候兵の連絡に、弥代（やしろ）は一旦、全軍をその場で一時停止させた！

　「どういう……ことぉ？」

　此（こ）処（こ）から臨海（りんかい）との国境は南……正確には南西方向だ。

　しかし敵部隊は東へと進路を急転させたという。

　「いえ、その方向は海しか……」

　「……」

　部下の言葉に弥代（やしろ）も頭を捻る。

　海と言えば”船を利用するのでは”……

　と考えるのが妥当だが、新政・天都原（あまつはら）の海軍は領土の関係上、現在は本州北側の暁（あかつき）海側にしか展開していない。

　かと言って、少数でも数百から成る軍隊を乗せるのに半端な民間船など役に立たないだろうし、相応の規模の商戦調達なども隠れて行うのは不可能だろう。

　「どこかのぉ……他国が手引きしたしか考えられないわねぇ？」

　――っ！？

　ポツリと零した弥代（やしろ）の言葉に、その場の兵士達はギョッと目を見開いた。

　「なっ！？」

　「そ、それはどこの！？」

　「この暁（あかつき）東部の大平（おおだいら）海側に港を持つ国で、我らに敵対する国家なんてもう……」

　言うまでも無く”暁（あかつき）”は島国だ。

　列島最大の陸地である本州を囲む海、北側の”暁（あかつき）海（かい）”と南側の”大平（おおだいら）海”

　勿論、新政・天都原（あまつはら）の港の動きは充分に警戒ししていた。

　ならば――

　「那古葉（なごは）かしら？……ねぇ」

　続く弥代（やしろ）の緊張感の感じられない声に、兵士達は再び目を見開いて騒ぎ出す。

　「那古葉（なごは）！？しかし彼（か）の国は中立を保つと！！」

　「そ、そうですっ！黄金龍姫（おうごんりゅうき）様の側近である穂邑（ほむら） 鋼（はがね）様が、わざわざ領王閣下に使者として訪れて確約されたと……」

　兵士達の言うとおり、それが事実ならば――

　臨海（りんかい）は正統・旺帝（おうてい）にまんまと一杯食わされたということになる。

　そして”そうならば”この戦の相手は、新政・天都原（あまつはら）に加え、正統・旺帝（おうてい）も加わるということに……

　それは臨海（りんかい）が更なる窮地に陥る状況と言えた。

　「……」

　浮き足立つ兵士達の中でも弥代（やしろ）は無言で、見た目はいつも通りの表情であったが……

　――だが、黄金龍姫（おうごんりゅうき）と呼ばれる燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）は、清廉で公正な賢君と噂の人物だ

　――その腹心の穂邑（ほむら） 鋼（はがね）もまた、小（こ）狡（ずる）い策略や陰謀などとは無縁の人物だと聞いている

　「た、確かに考えてみれば……正統・旺帝（おうてい）の那古葉（なごは）領は、大平（おおだいら）海に巨大な軍港を持つ大都市で……この尾宇美（おうみ）にも岐羽嶌（きわしま）にも近く、そして有数の海軍を所持しています！」

　「うっ！？」

　「ああ……」

　一人の兵士が放った言葉で、その場に居た全員の顔が絶望に染まる。

　「……」

　――”報告には私見が入ってはならない”

　抑（そもそ）も情報とは、その善し悪しに関係無く、そこに”何かしら”の方向性が入ってしまうとそれは純粋な情報では無くなる。

　誰かの意図、願望になってしまうのだ。

　宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）もまた、その愚を犯してしまった。

　願望で、つい……追撃の手を緩めてしまっていたのではないか？

　一連の敵の動きは、どうせ直ぐに対処できる唯（ただ）の攪乱（かくらん）戦法だと……

　自身の勝手な判断で胡座（あぐら）をかいていたのではないか？

　一見して変わらない彼女の垂れ目気味の瞳に影が過（よぎ）る。

　「直ぐに追うわ！」

　ヒヒィィン！！

　「み、宮郷（みやざと）様っ！？」

　「お、おう！？」

　言うが早く、そして今まで以上に馬を飛ばす彼女に、呆気に取られそうになった兵士達は慌てて着いて馬を駆るっ！

　ドドドドドッ！

　ドドドドドッ！

　最早、後から来るという三千の兵など待っている暇も無い！

　そんな鈍重な部隊などは唯の足枷だ！

　敵の意図が想像通りなら、既に正統・旺帝（おうてい）の那古葉（なごは）領の何処（どこ）かしらの港を使い、恐れていた先行部隊が海路にて九郎江（くろうえ）へと向かっているかもしれないのだから！

　――結局……

　その後も十二支（えと） 十二歌（たふか）が率いる部隊は岐羽嶌（きわしま）領に入ったものの、北部に在る烏峰（からみね）城に近寄ること無く素通りして、正統・旺帝（おうてい）領土である那古葉（なごは）との国境付近に沿うように南東に……

　「……」

　ドドドドドッ！

　ここまで来ると弥代（やしろ）の懸念は杞憂で済まなくなる！

　ドドドドドッ！

　「……」

　一刻も早く追いついて――

　そして、その先に在るだろう真偽を確かめなくてはならないっ！！

　この時の弥代（やしろ）は、後発の三千だけでなく自らが率いた騎馬隊二千の中でも付いて来られない者達を置き去りにして追ったのだった。

　――

　日付が変わり、霞がかる早朝に――

　岐羽嶌（きわしま）領と那古葉（なごは）領国境付近にある海岸線へと出た新政・天都原（あまつはら）軍、十二支（えと） 十二歌（たふか）率いる部隊は……

　うらぶれた漁村の港に停泊した数隻の軍艦に部隊を分散して搭乗作業を行っていた。

　「ようやく全員乗り込んだみたいだなぁ。ふぅ、散々に尻をつっ突き回されてギリギリなんとかって……ったく、なんでこんな危ない仕事を俺が……」

　文句タラタラだが、実際は大した仕事をしたわけでも無いその男の足下には大きな荷物がひとつ。

　背丈の半分以上ある背負いの頭（ず）陀（だ）袋（ぶくろ）には何本もの”剣”が入っていた。

　「て、まだ一人いたんだよなぁ……」

　男が立ち止まっているのは――

　人口もそう多くない外れの漁村で、そこに停泊した軍船に向け渡された簡易的な橋の上だった。

　歩幅の倍程も幅の無い板の上で、男は後ろから来る最後の搭乗者に視線を向ける。

　「サッサと乗り込んで、たちの悪い追跡軍（ストーカー）どもを撒こうぜ！こっから俺達はロマン溢れる海の上って！なぁ？」

　くだらない言い回しで調子に乗る男の名は”鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）”という。

　軟弱な風体と言動からは想像できないが、我流で少しばかり風変わりした刀剣を打つ、この若さで超一流の”刀鍛冶（ブレイド・スミス）”であった。

　「……って、おい、なんか言えよ！独りで恥ずかしいだろ……俺が」

　全ての兵士を搭乗させ、残っているのはその鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）と彼がさっきから話しかけている後ろの……

　「……」

　身体（からだ）をスッポリと覆うマントと、それと一体のフードを深めに被っている人物。

　一見して胡散臭い風体だが、そこから垣間見える整った輪郭の白い顎……

　それだけでその人物がかなりの美形だと言うことが想像できてしまう。

　「……」

　そして簡易的な板橋の途中でふと足を止めたその少女は、さっきからずっと揺れる湖面の如き翠玉石（エメラルド）の双瞳（ひとみ）をあらぬ方向に向けていた。

　「おい、羽咲（うさぎ）？」

　あくまで無反応な連れの少女に、鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）は気まずさを含めた不思議そうな表情で聞き直す。

　そして、その美しい瞳が見据える先を試しに自身も視線で追ってみるが……

　「……」

　――何も無い

　というか、ここは片田舎の漁村だ。

　遙か先に森……小高い丘が見えるくらいだろう。

　「なんだよ、なにかあるのか？人とか？」

　鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）は言葉にして一応聞いてみるが、仮に人影があったとしても、そんな遙か先の人間なんて豆粒ほども無いはずで、とても肉眼で見えるわけも無い。

　「だ・か・らぁ！羽咲（うさぎ）！」

　「…………ううん、大丈夫だよ、盾也（じゅんや）君」

　何度目かの問いで少女はやっと反応し、男に微笑んだ。

　「お……おう」

　フード下からチラリと見えるくらいの、そんな可憐な笑みに、彼は途端に頬を染めて思わず目を逸らす。

　「………………へぇ」

　その反応に少女はニヤリと、先ほどとは質の違う笑みを見せた。

　パサッ

　続いて彼女は、確信犯的に頭部のフードを背後にズラして落とす。

　「うっ……羽咲（うさぎ）」

　朝の爽やかな日差しの中、海風を受けてサラサラとプラチナブロンドに輝く長い髪が二束零れ落ちた。

　「はぁい、羽咲（うさぎ）ですよ。なぁに？」

　整った輪郭の白い顎下ぐらいの位置で左右に纏めてアレンジされたツインテールが白金（プラチナ）の光糸として目映く輝く。

　彼で無くても目を奪われても仕方が無い美少女は、すっかりからかう気満々の悪い笑顔になっていた。

　「くっ！この……あのな……いや、何を見ていたのか、さっきから聞いてたんだよっ！」

　そんな少女の行動に、鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）は耳まで真っ赤になりながらも……

　その手は食うかと！話を脱線させまいと会話内容を本題へと戻す。

　「ちぇっ…………ええとね、ちょっと”殺気”を受けてたんだけど」

　涙ぐましい努力で”デレない”様に抵抗する男と、それがちょっとだけ不満そうな美少女は――

　プラチナブロンドに輝くアレンジツインテールと、人形のように白い肌にほのかに桜色に染まった慎ましい唇と、澄んだ湖面に揺れる翠玉石（エメラルド）の月の如き幻想的な双瞳（ひとみ）が特徴的な剣士……

　羽咲（うさぎ）・ヨーコ＝クイーゼル。

　彼女は”この世界”では、寝子（ねこ）＝クイゼルという偽名を名乗り、

　そして就職先である新政・天都原（あまつはら）で京極（きょうごく） 陽子（はるこ）に貰った士官名（コードネーム）は、王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）の十二支（えと） 十二歌（たふか）であって……

　「殺気！？なんだそりゃ？」

　散々上の空だった彼女のサラリとした意味不明で物騒な答えに疑問を返す男。

　「大丈夫だよ、ここまで届くほどの殺気じゃないから」

　だが少女は、唯（ただ）そう答えて再び微笑むだけだ。

　――殺気？届く？

　「……はぁ？そうか。なら良いけどな」

　一応、そう返事したものの……

　実際は彼女の言葉の意味が全然分からない鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）であったが……

　――わからない事は考えても仕方ない

　鉾木（ほこのき） 盾也（じゅんや）は本業以外は結構、雑な性格で、

　――羽咲（うさぎ）・ヨーコ＝クイーゼルは、言いたくないことは言わない可愛い小悪魔（プチデビル）なのだ！

　それ以上に、恋には盲目的な駄目男だった。

　無理に彼をフォローするならば……

　彼女を理解しているからこそ、気持ち良いほどに物騒な言葉（ワード）を受け流す事が出来る、度量の大きい男……とも言えなくもない。

　そして――

　「じゃ、そろそろ行くか」

　男は”よっこらせっ”と頭（ず）陀（だ）袋（ぶくろ）を背負った。

　「そうだね、行こう！盾也（じゅんや）君」

　相手が自分のことを理解してくれている幸せに羽咲（うさぎ）はニッコリと微笑んで、

　彼女の名の響き通りに”ぴょん”と跳ねるように空いた男の左腕に自らの右手をスルリと差し込んだ。

　「うおっ！？ちょ……うさぎ……おお……む、胸が当た……」

　その軽やかな動きに”ふわり”と緩やかにプラチナのツインテールが踊って、良い香りが彼の鼻腔を心地良く擽（くすぐ）った。

　「ふふ、変わらずエッチだねぇ、盾也（じゅんや）君は…………ばか」

　直ぐに翠玉石（エメラルド）の瞳がキラキラした視線で間近から見上げてくる。

　言葉と裏腹にどこか楽しそうな美少女と、それに不満げな表情をしながらも決して彼女を引き離そうとしない駄目男は――

　人目を憚（はばか）らないバカップルぶりを披露しながら船内へと消えて行ったのだった。

　「……」

　ただ、最後に一度だけ振り返った件（くだん）の美少女は……

　湖面の如きに煌めく翠玉石（エメラルド）の双瞳（ひとみ）を遙か先の丘陵に向け、どこか挑発的な笑みを残して……

　――――

　―――

　――

　―

　その漁村を見下ろす丘。

　「…………」

　殺気を込めた垂れ目気味の瞳の射手は――

　構えていた矢を放つこと無く下ろす。

　「宮郷（みやざと）様……」

　背中越しにかけられる部下の言葉に、

　「仕留め……損なったわ」

　既にいつも通りの気（け）怠（だる）げな瞳に戻った宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）は、取り立てて起伏の無い口調でそう言うと弓を片付ける。

　新政・天都原（あまつはら）の別働隊、十二支（えと） 十二歌（たふか）が率いる部隊を必死に追跡して来た弥代（やしろ）の部隊は、強行に強行を重ねてあと一歩というところで及ばなかった。

　小さな港町に数隻の軍船の存在を確認し杞憂が現実になったと確信した弥代（やしろ）だったが、既に間に合わないと考え、手前の丘陵からの狙撃（スナイプ）に切り替えたのだが……

　高低差を利用した紅の射手（クリムゾン・シューター）の腕を以（もっ）てしても、この距離での狙撃は不可能だった。

　これが手にしている折り畳み式の簡易な短弓でなく、愛用している深紅の長弓であれば或いは……と考えるが、それも十二支 十二歌（ターゲット）と同じ”王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）”所属の”雷刃（らいじん）”一原（いちはら） 一枝（かずえ）との戦いで破損したのだから仕方が無い。

　「目が合った…………多分、気付いていたわ」

　「は？い、いや、それは流石に……」

　思いもかけない弥代（やしろ）の言葉に、部下はそういう負け惜しみなのかと苦笑いを返すのみだが……

　「……」

　弥代（やしろ）の言葉は大真面目で、そして紛れもない事実であった。

　この距離の狙撃を、この距離の殺気を……

　あのツインテール美少女は察知し、そればかりか弥代（やしろ）の武器が自身まで届かないとまで解っていたような、そんな余裕の瞳で確かに微笑んだのだ。

　こんな距離でそんな事が有り得るのか甚だ疑問だが、相手が弥代（やしろ）と同じ猛禽類と同等の視力を持つとは思えない以上、殺気を察知したとしか説明のしようが無い。

　恐るべき天賦の才！

　それとも――

　あの”魔眼の姫”とも見（み）紛（まが）う彼女の翠玉石（エメラルド）の双瞳（ひとみ）がそういった類いの魔力を秘めたものだというのだろうか……

　――否（いや）、それは流石に無いわね……

　弥代（やしろ）は流石に心配性が悪化し過ぎている今の自分を心中で自嘲する。

　「とにかく、戻るわよぉ！」

　偽装はしていたが、確かに……

　――正統・旺帝（おうてい）の軍艦を確認した！

　その事実を早急に報告しなければならない……と。

　第六話「至る道」後偏 END