魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第181話「至る道」前編

　第六話「至る道」前編

　「……で、だ。俺はこの通りだ、追撃部隊はお前に任せる」

　丸太の様な巨大な両腕を万歳し、胴部にぐるぐる巻きに巻かれた包帯を見せながら大男は仕事を投げる。

　「…………とんだ間抜けねぇ？日限（ひぎり）の圧殺王（あっさつおう）とまで恐れられた男が、ツインテールの可愛らしいお嬢ちゃんに後れを取るなんてぇ」

　目の前で椅子に腰掛けた大怪我の大男と同じ高さの目線にて、呆れ顔で腕を組んで立った垂れ目気味の女はため息を吐く。

　「それは……あれだ……そのお嬢ちゃんが強かったってだけのことだ」

　垂れ目美女の蔑む様な視線と言葉にも全く意に介さずに真顔で応える大男は、臨海（りんかい）第三軍司令官の熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）。

　「そんなにぃ？ちょっとあり得ないって感じだけどぉ、悔しそうでもないしぃ」

　気（け）怠（だる）げにそう返すのは、長く艶やかな黒髪を後ろで束ねたポニーテールのやや垂れ気味の瞳の美女、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）である。

　幾重にも巻かれた包帯の下から更に血が滲んでいるのを見ても、住吉（すみよし）の言う事実に納得がいかない弥代（やしろ）であったが、それは憖（なま）じ目前の大男が桁外れの強者だと知っているからだろう。

　「別にヘコんで無いわけじゃないがな、だが現在（いま）はどう対処するかが先決だ。あの敵部隊は城部隊と合流せずに南へ向かったからな」

　無類の武を誇り、そして強者との戦いを愉しむこの大男であっても、ひとたび将として戦場に立てば個人的感情より全軍の事情を優先するのは当たり前。

　熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）は、列強達が渦巻く戦乱で小国の日限（ひぎり）を纏め上げ存続させてきた王なのだ。

　「まぁな、負けるのが初めてってわけでもないしな……」

　言いながらも、実は住吉（すみよし）には、今回の戦いでは”ちょっとした”違和感があったのだった。

　――

　過去において、天性の体格（そしつ）を持って生まれた熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）が一騎打ちにて初めて敗北を知った相手は臨海（りんかい）の鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）であった。

　小国群の国々は盟主国である天都原（あまつはら）に良いようにこき使われる存在だった。

　つまり、王として生を受けたといっても一生涯、属国扱いで使い潰されるだけの人生。

　この乱世に王として、否！漢（おとこ）として生まれ落ちてもそんな生き方しかできない！

　そんな自分の境遇に荒れていたこの時の住吉（すみよし）は、同類である小国群の猛者（もさ）達に因縁をつけてはぶちのめし、憂さを晴らしていたのだが……

　「テメェ、臨海（りんかい）の跡取りなんだってなぁ？未（ま）だガキだが天都原（あまつはら）に隠れて傭兵稼業なんぞで小銭稼ぎする小賢しい鈴原（すずはら）はそれだけ軍事や武に自信があんだろうが、どうだ？」

　そう言って挑発的に嗤（わら）った大男は、相手の背丈よりも遙かに大きい鉄の大剣を突きつけた。

　「…………跡取りと言っても兄が二人居る」

　既に戦場での暴れぶりから”圧殺王（あっさつおう）”と敵味方に恐れられていた熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）を前にしても、その少年は顔色一つ変えずぶっきらぼうに答える。

　「はん？そうかよ……なら兄貴二人をぶちのめしてから相手してやるよ、お子様……」

　必死に顔には出さないようにしているが、怖じ気づいた末の言い逃れだと思った住吉（すみよし）は、全く興冷めだと興味を失い、適当にあしらおうとした時……

　ガン！

　その少年は自分に突きつけられた鉄塊（てっかい）を納刀したままの自分の刀で弾（はじ）いて、真っ正面から視線を交えてきた。

　――とても十代前半の子供（ガキ）が見せる面（つら）魂（だましい）じゃねぇ……

　熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）はその態度も目も気にくわなかった。

　「テメェ……」

　未だ初陣前の子供（ガキ）だと、流石にちょっとからかうだけのつもりだった住吉（すみよし）は、相手の思いもよらない生意気な態度に睨み返す！

　「相手しても良いけどな……アンタ、日限（ひぎり）の熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）だろ？なら多分……実力的に手加減出来ないと思うけど？」

　――っ！？

　歴戦の兵士でも固まってしまうような圧殺王（あっさつおう）の凄んだ眼光を前にして、あまりにも冷静で冷淡な受け答え……

　それでいて身の程知らずの空威張りでも、空元気でも無いのがヒシヒシと伝わる自信と冷静さに満ちた目が――

　「余計気にくわねぇ……なっ！」

　ブオォォーーーーン！！

　戦場に初参加したばかりの若造……

　当時は未だ十二にもならぬ臨海（りんかい）領主の三男……鈴原（すずはら） 最嘉（もりよし）。

　一回り以上離れた子供相手に、初陣もまだ済まぬ新兵に……

　戦場で圧殺王（あっさつおう）と呼ばれ恐れられた熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）は惨敗した。

　だがその当時、敗北の事実以上に住吉（すみよし）は……

　日限（ひぎり）の圧殺王（あっさつおう）こと熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）は……

　後（のち）の鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）の隠された恐ろしい才能に背筋が凍ったのだった。

　「…………」

　あれから――

　数々の戦場を経て、住吉（すみよし）とて負けたのはその一度きりでは無い。

　現在（いま）では自分に匹敵する、或いは上回る強敵も在るだろうと思ってもいる！

　だが……

　「…………」

　――あの”ツインテール嬢ちゃん”の剣……何（ど）処（こ）かで刻み込まれたことのある剣気だったような……

　「スミヨシ？」

　「ああ、悪いな……ちょっと考え事をしていた」

　明らかに覇気を欠いた今日の住吉（すみよし）に弥代（やしろ）は再び溜息を吐いた。

　「追撃部隊は良いけどぉ、敵はあからさまに南に進路を向けたのでしょう？罠なんじゃないのぉ？」

　この弥代（やしろ）の指摘は尤もだった。

　今回も、敵が巧みだったのは勿論認めるが……

　手勢が僅か数百だからこそ、この戦場への接近も見落としたのだ。

　そんな少数部隊が南方……つまり国境を越えて臨海（りんかい）領土を侵攻するなぞ、いくら尾宇美（おうみ）に兵を集中させ各拠点が手薄だからと可能だとは思えない。

　ならこれは誘いで、追撃しようものなら、この先で伏兵部隊による奇襲がある？

　そう考えるのも無理からぬことであった。

　「まぁな……だが他にも部隊があって途中合流するかもしれん。いや、既に先行した軍が臨海（りんかい）内部の何（ど）処（こ）かに攻め込んでいるかもしれん」

　「あり得るかしらぁ？」

　新政・天都原（あまつはら）侵攻にあたり臨海（りんかい）国の警戒は万全だったはずだ。

　広大な領土であるから、蟻の子一匹とはいかないが……

　脅威となるような、数千、数万の兵を見落とすなど考えにくいことだ。

　「わからん。だがそうならば不（ま）味（ず）い」

　熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）の言っていることは唯の可能性の一つに過ぎない。

　後は戦場で培った”勘”といえるかもしれないが……

　「……」

　同じく戦場で鍛えられた宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）にとっては、後者の方がきっとシックリくるだろう。

　「サイカくんに指示を仰いだ方が良くないかしらぁ？」

　どちらにしても判断は難しい。

　「無論だ。既に報告の兵は走らせたが、その間になにもせんワケにもいかん。だいいち、手遅れになる」

　「…………わかったわ」

　結果、暫く考えてから弥代（やしろ）は了承した。

　「そうか、助かる！なら取りあえず足の速い兵を二千ほど連れて行け、その後用意が調い次第に三千の兵で追わせる」

　「それだとぉ、城を落とすのが困難じゃない？既に少数だけどぉ、あの城には”雷刃（らいじん）”がいるのよ」

　そう言った弥代（やしろ）の鋭い視線に含まれる意は、実際に刃を交えた故の懸念だろう。

　「暫し時間がかかるのは仕方ない、よりヤバそうな匂いがする方を先に潰してからだ。後ろは心配する必要は無い、鷦鷯（みそさざい）城は包囲してキッチリ缶詰にしておいてやる！」

　それは攻城戦と同時に、追撃を頼んだ宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）隊の後方を襲わせないためでもあった。

　「そうねぇ、間抜けな巨大ミイラ男じゃぁ、魔除けの置物くらいしか役に立たないわぁ」

　「言いたい放題言いやがって。大体テメェも”雷刃（らいじん）”にやられたくち……って、おい！？」

　巨大ミイラ男の住吉（すみよし）が言い返す間もなく、自分の言いたいことだけ言った女は背を向けて去って行く。

　「ちっ！相変わらず嫌なくらいマイペースな女だ」

　その背を見送りながらも、住吉（すみよし）は厚い包帯越しに自分の胴体に刻まれた傷を思っていた。

　「確かにこれじゃぁな……ここで睨みを効かすくらいしか役に立たん木偶（でく）だ」

　第六話「至る道」前編 END