魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第177話「借刀殺人」中編

　第二話「借刀殺人」中編

　ワァァッ！

　ワァァッ！

　尾宇美（おうみ）領南端、国境防衛の要衝である鷦鷯（みそさざい）城は――

　敵対関係にある天都原（あまつはら）の耶摩代（やましろ）領主、祇園（ぎおん） 藤治朗（とうじろう）の軍に激しく攻め立てられていた。

　「戦況はかなり不利です、このままではあと三日と……」

　熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）が率いる臨海（りんかい）第三軍が尾宇美（おうみ）へ侵攻するのを食い止めるため、一原（いちはら） 一枝（かずえ）に城内兵力の殆どを率いて出陣させた。

　その隙を狙って、まるで計ったかのように――

　隣接する第三国、天都原（あまつはら）の祇園（ぎおん） 藤治朗（とうじろう）が攻め込んできたのだ。

　「そうですね……」

　下ろせば長そうな髪をアップに纏（まと）めた、如何（いか）にも温和そうな落ち着いた大人の女性。

　古風（クラシカル）なシルエットのロングスカートワンピースにエプロン姿、頭にはレースのヘッドドレスという、鎧の類（たぐ）いを一切身に纏（まと）わない伝統的（オーソドックス）な給仕（メイド）……

　戦場には全く似つかわしくない給仕（メイド）姿の女は、新政・天都原（あまつはら）軍の要衝であるこの鷦鷯（みそさざい）城を主君、京極（きょうごく） 陽子（はるこ）から任された王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）が七枚目、七山（ななやま） 七子（ななこ）だった。

　その彼女は、部下の報告に頷きながらも居城から動く気配はない。

　――この窮地……

　だが、城の司令官である王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）の彼女が率先して残兵を率い出陣すれば、戦況も多少変わるのではと兵士達は期待する。

　「このままでは先はありません。城に残った守備軍全てを率いて七子（ななこ）様が出陣されれば、或（ある）いは……」

　未だ動かない上官に対し、部下はそう進言するが……

　「いいえ、それは出来ません」

　美貌の給仕（メイド）は現在（いま）に至るまで、ずっとそれを拒否してきた。

　「……」

　まさか今さら臆す様な人物ではないだろうと、部下達は皆、彼女を認知しているが……

　七山（ななやま） 七子（ななこ）はこんな非戦闘員的な風貌ではあるが、個の戦闘力も軍の統率も一流である。

　そうでなければ王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）に名を連ねるわけもないし、抑（そもそ）もこんな要衝を任される事も無い。

　「城の防衛を少し薄くしても良いので前線に兵を補充しましょう。お願いします」

　「は、はい？……いえ、わかりました。直ぐにそう命令を送ります」

　――で、あるのに

　事ここに至っても、重すぎる腰の彼女を部下達は流石に不審に思い始めていた。

　だが勿論それには理由があってのことで――

　臨海（りんかい）との対決が避けられそうにないとなった時、七山 七子（かのじょ）の主人はこう言った。

　”どんな状況になろうとも、貴女（あなた）が鷦鷯（みそさざい）城を離れるのはないわ……解るかしら？”

　その時は主君の問いに、聡明な彼女でも首を横に振った。

　あの”食わせ者”のことよ。アレがそんな状況を態（わざ）々（わざ）作り上げるのだから、必ずその隙を狙うでしょう。違うかしら？”

　そして、その回答を受けて――

　今度は七子（ななこ）も大きく頷いたのだった。

　――ああ、鈴原 最嘉様（あのかた）なら……然（さ）もありなん、と

　「……」

　――だからこそ……

　こんな窮地でも、こんな窮地だからこそ、鷦鷯（みそさざい）城を無防備には出来ない！

　――しかし、このままではその肝心の城が……

　七子（ななこ）自身、その板挟み（ジレンマ）にずっと心を煩わせていた。

　ドン、ドン、ドン！！

　「戻ったぞ、七子（ななこ）！よくこの寡兵で城を持（も）ち堪（こた）えさせたな！！」

　そこに”けたたましい”足音と共に突如帰還した人物は――

　「一枝（かずえ）……はしたないですよ、仮にも女性がそんな」

　疾（と）うの昔（むかし）に出陣したはずの将の帰還に驚くばかりの部下達を前にして、美貌の給仕（メイド）は普段の彼女らしく全く落ち着いた声で窘（たしな）めたのだ。

　「そんな状況じゃないだろう、直ぐに私も出陣（で）るから戦況を教えてくれ！」

　帰還直後にも拘わらず逸（はや）る同僚を――

　「……」

　その姿をジッと観察していた七子（ななこ）は、大（お）凡（およそ）の事態を推測できていた。

　「一枝（かずえ）……貴女（あなた）、臨海（りんかい）の熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）将軍とは交戦せずに引き返してきたでしょう？それも強行軍で……」

　「うっ！？」

　窮地に駆けつけてくれた同僚に向けるにはあまりにも冷たい視線を受けて、戦場では敵兵を震え上がらせる”武者斬姫（むしゃきりひめ）”も少々たじろぐ。

　七山（ななやま） 七子（ななこ）の推測通り、

　切れた息、汗だくの風体……そしてあまりにも早すぎる帰還。

　行軍途中で祇園（ぎおん） 藤治朗（とうじろう）の蛮行を知った一枝（かずえ）は、何もかもを置いて駆けつけたのだ。

　必死の強行軍にて――

　「し、しかし……この鷦鷯（みそさざい）城が落ちては本末転倒だろう？だから……」

　「どれくらい脱落したのですか？」

　「うっ！」

　自身の行動の正当性を口にする同僚に、七子（ななこ）はさらに核心を突く質問をする。

　「さ、三千ほど……だ……いや！千は遅れるだろうが、そのうち追いつくだろう」

　「……はぁ」

　予想していただろうその答えに、美貌の給仕（メイド）はため息を吐（つ）く。

　「一枝（あなた）が率いた兵力の三分の一以上ではないですか」

　「くっ……だが、そうでもしないと間に合わなかったろう！七子（ななこ）……直ぐにあの恥知らずを討ち取ってくれるから戦況を……」

　――結果から見て……

　一原（いちはら） 一枝（かずえ）の状況判断は最善だったろう。

　強引極まりないが、それでもこの状況ではその思い切った行動と、それでも三分の二もの兵を強行軍から脱落させなかったのは、流石は咲母里（さきもり）で”雷刃（らいじん）”と称えられし猛将、次花（つぐはな） 千代理（ちより）……”一原（いちはら） 一枝（かずえ）”だと。

　「そうですね、正直なところ助かりました……ですが」

　「ですが？」

　思考を切り替えた七子（ななこ）は礼を言うと、一枝（かずえ）が先ほどから欲するその先を――

　「鷦鷯（みそさざい）城の防衛は一枝（あなた）に任せ、出陣（で）るのはこの七山（ななやま） 七子（ななこ）です」

　――っ！？

　その場の誰もが予想外の応えで締めたのだった。

　――

　―

　――それから半日ほど……

　鷦鷯（みそさざい）城の一室で少数の部下達を控えさせて座る一原（いちはら） 一枝（かずえ）の姿があった。

　「……」

　――正直、驚いた

　てっきり自分が出陣し、七子（ななこ）が城を守るものだとばかり考えていたが……

　”陽子（はるこ）様の予測通りなら、臨海（りんかい）軍はこの隙に腕利きの少数精鋭部隊を使って城に侵入、強奪を試みてくるでしょう。そして、そうならば城を守るのは”武”に勝る一枝（かずえ）が適任です”

　同僚がその理由としたものは、確かに筋は通っているが……

　”それに……現在（いま）、攻め寄せている”場違いの脇役”とは少しばかり因縁があって、ですから私自身でその腐れ縁をいい加減に終わりにしたいのです”

　あまり納得していないだろう一枝（かずえ）の表情を読み取ったのか、七子（ななこ）は何（い）時（つ）もの営業的微笑（スマイル）でそう付け足した。

　こう見えて決めたことは頑として譲らない七子（かのじょ）の性格を知る一枝（かずえ）は、それを決定打として遂に頷いたのだった。

　”ならせめて、私が連れてきた兵も持って行け。それでも戦力比は歴然だが……”

　一枝（かずえ）なりの餞（はなむけ）に七子（ななこ）は素直に、

　”頂きます。では後日、お互い生きて逢いましょう”

　そう言い残して出陣して行った。

　そこから半日、城の守りは約束通り一原（いちはら） 一枝（かずえ）が少数の兵で固めていたのだ。

　「て、敵襲っ！！」

　場内に響く兵士の声！

　――本当に来たか……流石は姫様

　一原（いちはら） 一枝（かずえ）は慌てること無くゆっくりと部屋の正面を見据える。

　――しかし、七子（ななこ）が打って出て、城周辺の戦が混戦になり連絡も困難に陥った絶妙なタイミングで……

　空き巣狙いに攻め込むとしては完璧だ！

　城外で自分の懐が痛まない敵同士を争わせ、その隙に肝心の城を盗もうとは……

　「あの”ペテン師”は相変わらずと言うこと……かっ！」

　ギィィーーン！

　部屋入り口付近から突然飛来した”何か”を、目にもとまらぬ抜刀で斬り落とす彼女！

　「……恐ろしい軌道だ」

　下ろすとそれなりに長そうな黒髪を首元で簡単に纏（まと）め、整った白い顔の右顔半分を覆い隠す様な、最（も）早（はや）仮面とも言える大きさの革製眼帯を着けた”王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）”最強の一枚（エース）。

　自らが打ち落とした弓矢を見下ろしながら、一原（いちはら） 一枝（かずえ）は抜刀した煌めく紫電の刀身の”雷斬（らいきり）”を身体正面に構えて、そしてゆっくりと立ち上がる。

　ヒュン！ヒュン！ヒュォン！

　「うがっ！」「ぎゃっ！」「ひっ！」

　その間も息つく暇無く炸裂する幾重もの閃光の矢！

　一枝（かずえ）の周りで、それらが戦闘態勢に入る暇も得られなかった兵達を射倒したかと思うと、

　ドタ！ドタ！ドタ！

　その混乱のままに踏み込んで来る、抜刀済みの臨海（りんかい）兵達！

　「ぎゃっ！」

　ギィィーーン

　「このっ！」

　ギャリィィン！

　一瞬で屋内は数人の兵士による、刃が入り乱れる戦場となった！

　「……」

　だがその混乱（なか）で……

　「……」

　奥座と入り口という、その間で斬り合う兵士達がまるで存在しないものとばかりに――

　最長の距離で牽制死（し）逢（あ）う女傑が二人……

　「宮郷（みやごう）の紅の射手（クリムゾン・シューター）、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）……か？聞きしに勝る恐ろしい腕だな」

　「……それはぁ……どうもぉ」

　ヒュバッ！ヒュバッ！ヒュバッ！ヒュバッ！

　鋭い視線は一枝（かずえ）と交わしたまま！

　それでも紅（くれない）の弓姫は、構わず放つ弓矢で周囲の敵兵を確実に射殺してゆく。

　――感心ばかりもしてられまい、このままでは全滅だな

　一原（いちはら） 一枝（かずえ）は襲撃者の、その卓越した弓裁きに危機感を抱き、直ぐに行動する。

　ダッ！

　「ぎゃひ！」「ぐぎゃ！」

　彼女の踏切と同時に、前方に居たはずの襲撃者が首二つ、赤い帯を引いて宙に舞う！

　「このっ！行かせる……ぎゃ！」

　弓姫までの道を閉ざすように臨海（りんかい）兵達はギラつく刃をこれでもかと振るうが……

　「なん……！？」「ぐあぁっ！」

　狂（きょう）気（き）窮（きわ）まる戦場を引き裂く”雷刃（らいじん）”！

　「うわっ！」「は、速すぎ……がはっ！」

　煌めく紫電の刀身を閃かせ、雑兵を蹴散らし突入して行くは”武者斬姫（むしゃきりひめ）”！

　「ぎゃひ！」「ぐばぁっ！」

　ジグザクに最短距離を詰める紫電の軌跡……

　それはまさしく電光石火の闘姫であった。

　「……っ！」

　そしてもう一人の闘姫、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）は……

　混戦の戦場を無人の野の如く来襲する武者斬姫（むしゃきりひめ）に対応すべく、構えていた深紅の長弓を……

　――チィィン！

　「っ！？」

　仕舞う間もなく、その弦は紫電の刀身に断たれて弾ける！

　「終わりだ、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）！」

　ギィィーーン！

　しかし――

　宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）も直ぐさま壊れた弓を捨て、そして腰の剣を抜き放ってそれを受ける！

　ズッ……ザァァァァ！

　「……っ！？」

　吹き飛んだのは弥代（やしろ）。

　一枝（かずえ）の一撃を受けた弥代（やしろ）の剣を握る手は、まるで本当に雷撃を受けたかのように痺れていたのだ。

　「驚いたか？宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）……この刀こそ、父から授かりし”雷斬（らいきり）”」

　嘗て――

　”次花（つぐはな） 千代理（ちより）”という生きる目的を失った愚かな女が、藤桐（ふじきり） 光友（みつとも）の元から解放されてから数ヶ月後……

　「姫様……陽子（はるこ）様の、初めて自身で決めた主君に仕えた私の元へ、父から送られて来たのがこの”雷斬（らいきり）”」

　あの時――

　日向（ひゆうが）南方を拠点としていた柘縞（つしま） 斉旭良（なりあきら）が率いる”句拿（くな）”に攻められていた母国、咲母里（さきもり）を守りたい一心で、生まれ育った国を出る時に置き去りにした愛刀。

　その後、幾つもの絶望に心が折れ、潰えた私が無くしたのは自身の心と誇り……

　――状況が状況だったとはいえ、無断で故郷を捨て家を捨てた自分に父は……

　咲母里（さきもり）を治めていた大登（おおと） 為末（ためすえ）の家臣。”軍神”と称えられし次花（つぐはな） 秋連（あきつら）が娘、次花（つぐはな） 千代理（ちより）が受け継いだ刀を再び与えて下さった。

　――パサリ

　”刀”を手に、次花（つぐはな） 千代理（ちより）……

　一原（いちはら） 一枝（かずえ）は顔面に張り付いた右顔半分を隠していた巨大な眼帯を外して捨てる。

　――心は陽子（はるこ）様が……拾い上げて下さった

　「今度こそ！現在（いま）の主の元でこそ！私は金輪際、負けるわけにはゆかぬのだっ！」

　細く涼しい瞳にキリリとした口元、如何（いか）にも勝ち気な美人という風貌。

　しっとりとした乳白色の肌にたっぷりと艶のある黒髪、薄い唇に紅を引いた女は……

　流れ流れて辿り着いた異国の地で、しっかりと心と始まりの刃を、その念（おも）いを受け取っていた。

　次花（つぐはな） 秋連（あきつら）からの……

　”今度は自分の生を存分に生きよ……と”

　「参るっ！！」

　煌めく紫電の刀身が輝いて！”次花（つぐはな） 千代理（ちより）”改め”一原（いちはら） 一枝（かずえ）”は、その念（おも）いと共に戦場を駆ける！

　対して――

　ギャリィィン！

　「くぅっ！」

　ギャリィィン！

　「ほう……二刀か？それが紅の射手（クリムゾン・シューター）の近接戦闘の流儀か？」

　ガイィィン！

　「……っ！？」

　だが、本気の二刀を以（もっ）てしても……

　狂戦士（バーサーカー）として、弥代（やしろ）のもう一つの顔である”紅夜叉（くれないやしゃ）”を以（もっ）てしても……

　剣による戦闘となってからは圧倒されまくりの宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）。

　ギャリィィン！

　「くっ！」

　ヒュババッ！

　「うっ……」

　著しい劣勢の中で彼女は必死に考える！

　――如（い）何（か）な名刀とはいえ、雷電を帯びし刃など在るはずがない！

　ならば……

　ギギィィン！

　「くぅっ！」

　そう、やはりそれは”一原（いちはら） 一枝（かずえ）”という特級の戦士による技量。

　その”特異”な剣技だ！

　そして、それは――

「はぁぁぁっ！！」

　キィン！ガキィィン！シュバ！

　「くぅっ！」

　打ち合うごとに腕力を持って行かれる激剣に、遂には肩口を斬られ後ろに下がる弥代（やしろ）。

　「強いな……宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）。お世辞で無く剣技も普通ではない……我が王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）にもを”タガ”を取り払って戦闘力を倍増する戦士はいるが、それと比べても桁違いに強い」

　一枝（かずえ）の賞賛は本心だろうが……

　「はぁはぁ……」

　目前の敵にまるで適（かな）わない以上は慰めにもならない。

　「はぁ、はぁ……わ、私はぁ……どうしてもぉ……」

　「ん？」

　そんな中、無意識なのか言葉が漏れる弥代（やしろ）。

　「どうしてもぉ……大物の首が欲しい……手柄がぁ……む、無理をしてでも……自分を見て欲しい男がいるのよ」

　そしてそれは、常にマイペースな彼女には意外すぎる言葉だった。

　「貴様のことはあまり知らんが……”男に媚びる女”には見えないが？」

　一枝（かずえ）は言いながらも同時に自身の経歴を思い出してしまい、自身を思って心中で苦笑する。

　「……そうぅ……ねぇっ！！」

　一瞬だけ見せた隙！

　途端に宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）の垂れ目は”いつも”の気（け）怠（だる）気（げ）な瞳色に染まり、そして――

　カシィィン！

　長いポニーテールと背中の間からコンパス状に折りたたまれた三十センチほどの”紅い棒”を取り出して軽く一振りする！

　「！？」

　それは中央から開いて元の倍の長さの”短弓”となった！

　「し、”仕込み弓”だとっ！？」

　面食らう一枝（かずえ）を無視し、弥代（やしろ）は素早い動きで携帯用の紅（あか）い短弓を放った！

　ヒュン――――バシュッ！

　折り畳み式の紅弓から放たれた矢は部屋の柱に命中し、そして――

　バフッ！

　煙幕となって一瞬で視界を覆い尽くす！！

　「うわっ！」

　「なんだっ！」

　未だ残って戦っていた兵士達が混乱する中、そういう事も示し合わせ済みだったのだろう……

　臨海（りんかい）兵士達だけは直ぐに反応して撤収する！

　「くそっ！姑息な！！」

　「直ぐに後を……」

　逃げる敵に追い打ちを賭けようと意気込む兵士達だが、一枝（かずえ）はそれを許さなかった。

　「追うな、先（ま）ずは賊の撤退を確認しろ」

　敵が去ったなら、相手の作戦をひとつ確実に潰した事になる。

　そして今後、城が強襲される恐れがないなら……私も出陣（で）られる！

　そういう考えと思いが、一原（いちはら） 一枝（かずえ）にはあったのだ。

　しかし――

　彼女は去り際に確かに聞いた。

　そして、一原（いちはら） 一枝（かずえ）はもう誰も居ない部屋の入り口を見ていた。

　「矢（や）張（は）り私は無粋だな……」

　誰にも気付かれない様に呟いた千代理（ちより）の薄い紅の唇は、戦場とは違う感情で仕方なく微（ほほ）笑（え）んでいたのだ。

　――”男に”ではないのよ、サイカくんに……よ

　第二話「借刀殺人」中編 END