前のエピソード――第176話「出藍の誉れ」後編

　第二話「借刀殺人（しゃくとうさつじん）」前編

　岐羽嶌（きわしま）領と尾宇美（おうみ）領の境辺り、

　尾宇美（おうみ）領南端にある”鷦鷯（みそさざい）城”まで数十キロほどの山林にて――

　仰々しい重装鎧（プレートメイル）を装備した上背のある偉丈夫、熊のような体格の男が率いる軍団がそこに在った。

　「”雷刃（らいじん）”……武者斬姫（むしゃきりひめ）の部隊は間近まで来ているんだな？」

　岩石の如き怖（こわ）面（もて）にある豪快な口端を嬉しげに上げる豪傑……

　小国群がひとつ、日限（ひぎり）領主の熊谷（くまがや）住吉（すみよし）である。

　「はい、数キロ先……熊谷（くまがや）様と相（あいま）見（み）えるのも時間の問題かと」

　足下に傅（かしず）くのは緋沙樹（ひさき）牡丹（ぼたん）、

　臨海（りんかい）国が誇る特殊工作部隊”闇刀（やみがたな）”、その親衛部隊である”花園警護隊（ガーデンズ）”の中核メンバーだ。

　「で、首尾はどうなんだ？」

　報告を聞き終えた熊谷（くまがや）住吉（すみよし）が次に話を振ったのは目前の密偵でなく、顎髭（あごひげ）の中年……

　「ふむ、そうですな……出世に欲深い者は得てして用心深い一面も併せ持ちます故（ゆえ）」

　不揃いに生えた顎（あご）髭（ひげ）を摩（さす）って応じるのは、同じく臨海（りんかい）国家臣、日乃（ひの）領南部の那知（なち）城主である草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）、

　計算高い謀臣（ぼうしん）で知られる切れ者だ。

　「なんだぁ？じゃあ失敗かよ」

　「”圧殺王（あっさつおう）”殿、話は最後まで聞かれよ。欲深い者の下にはまた同類が集まるもの、本命より器量が数段劣るその種の者達を籠絡するのは易（やす）いものであり、更に工夫を施せば……即（すなわ）ち、端（はな）からの虚偽でなく実（じつ）を織り交ぜた情報ならば、欲深い故（ゆえ）に分不相応な”果実”にも手を出さずにはおられますまい」

　「……」

　蕩々（とうとう）と語る勘重郎（かんじゅうろう）の言葉を、明らかに間（ま）怠（だる）っこしいという表情（かお）で睨む熊男。

　「まぁ、あれですな、熊谷（くまがや）住吉（すみよし）殿。結果を申し上げるならば、天都原（あまつはら）の耶摩代（やましろ）領主、”祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）”はまんまと此（こ）方（ちら）の謀（はかりごと）に乗り、尾宇美（おうみ）南部の鷦鷯（みそさざい）城攻めに踏み切ったという事です」

　そして、それを話す途中で察したのだろう顎（あご）髭（ひげ）男は急に結論に切り替える。

　「そうか、あの”食わせ者”の鈴原……”大将”の思惑通りってか。見たとこ詐欺（ペテン）の手先の人選も完璧だろうし、流石だな」

　求めていた回答を得た住吉（すみよし）は、何故か少しだけ不満そうであったが……

　その後は大きく頷く。

　――つまり、顎髭（あごひげ）の中年、草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）が実行した任務の全容とは……

　尾宇美（おうみ）に隣接する敵大国、天都原（あまつはら）の耶摩代（やましろ）領主である祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）を唆（そそのか）し、尾宇美（おうみ）南部の鷦鷯（みそさざい）城を攻めさせる権（けん）謀（ぼう）術（じゅっ）数（すう）だ。

　しかし、野心溢れる祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）だが、天都原（あまつはら）国最上級の将軍と同義の”天都原（あまつはら）十剣”に名を連ねる一人という称号（ステータス）を持つが故（ゆえ）に、人格さえ棚上げすれば……

　その能力は全般的に高い！

　そんな男を偽報に踊らせるのも中々困難であるが……

　勘重郎（かんじゅうろう）はその部下を対象（ターゲット）に買収し、そして内から甘言を施（ほどこ）させた。

　――”現在、鷦鷯（みそさざい）城は臨海（りんかい）軍に攻められ主力が出払っております、攻め時です！”と、

　しかし、それでも用心深い祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）は動かなかった。

　そこで今度は……

　実際に臨海（りんかい）第三軍、つまりこの熊谷（くまがや）住吉（すみよし）の軍の情報を意図的に情報漏洩（リーク）し、そして鷦鷯（みそさざい）城に駐留する新政・天都原（あまつはら）軍の大半がその迎撃に出た情報も流す。

　――この情報が真実で、

　既に二陣営の軍は、鷦鷯（みそさざい）城から数十キロの位置で激突していると……

　――こちらが虚報だ

　現在、暁（あかつき）西部の覇権を賭けた戦いに挑んでいる藤桐（ふじきり）光友（みつとも）が率いる天都原（あまつはら）軍にあって、京極（きょうごく）陽子（はるこ）の新政・天都原（あまつはら）との国境にあたり、その防備の重要拠点だからと留守番を余儀なくされた……

　今回は出世の機会を得られなかった耶摩代（やましろ）領主、祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）の、その出世欲を、虚実を巧みに織り交ぜた餌で釣り上げた絶妙の謀略であったのだ。

　「七（しち）面（めん）倒（どう）臭（くさ）い陰謀家（おまえ）とは反（そ）りは合わねぇが……まぁ上々か」

　先ほど熊谷（くまがや）住吉（すみよし）が”取りあえず”納得顔で頷いたのは今自身が口にしたことが理由で……

　「で、お前もこの先は、俺達に随伴して攻め込むのか？」

　本心を隠すなんていう繊細さを持たない熊男は、その気にくわない相手である”詐欺（ペテン）の手先”、草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）を再び睨んでから更に問うた。

　「ふむ、私は将軍と違い単純な戦には向いておりませんからなぁ……それに、この先も領王閣下から別の任務を任されておりますれば」

　自身を好かぬと公言する相手にも何食わぬ顔で応対する顎（あご）髭（ひげ）中年。

　然（さ）りとて――

　”単純な”と、わざわざ余計な”モノ”を付け足す辺り、少々の意趣返しは含めていたが……

　「任務だと？」

　怖面顔（かお）と同じで心も雑な熊男には一切通じず、その相手は純粋に疑問を返してきた。

　「ふむ、”奥泉（おくいずみ）”へ……例によって子細は申し上げられませんが」

　勘重郎（かんじゅうろう）もそれほど腹を立てた訳でもないので軽くそれに答えると、一礼してから背を向けた。

　「では”圧殺王（あっさつおう）”将軍閣下、それと”紅夜叉（くれないやしゃ）”将軍閣下も、ご武運を！」

　最後にそう挨拶して去る草加（くさか）勘重郎（かんじゅうろう）の後に、

　――ペコリ

　同じように一礼してから続く緋沙樹（ひさき）牡丹（ぼたん）。

　どうやら勘重郎（かんじゅうろう）には、特殊工作部隊である”闇刀（やみがたな）”が護衛に付くようだ。

　「気に食わんが、鈴原……”大将”が選んだだけあってあの男、仕事は確かだな」

　小さくなる背にはもう聞こえないだろう距離だが、熊谷（くまがや）住吉（すみよし）はそう呟くとチラリと横を見る。

　「さっきからずっと黙（だんま）りだが……”紅夜叉（くれないやしゃ）将軍閣下”は、どっちを選ぶつもりだ？」

　そして自身の横……少し離れた位置で他人事のように、

　最初からずっと無言で立っている女に、勘重郎（かんじゅうろう）の去り際の口調を真（ま）似（ね）て確認する熊男。

　「…………スミヨシはどうせぇ、”雷刃（らいじん）”と戦いたいのでしょう？なら、私は”城を盗み”に行くわ」

　長く艶やかな黒髪を後ろで束ねたポニーテール、

　実は猛禽の如き視力を所有（もつ）とは想像できない、気（け）怠（だる）げで、やや垂れ気味の瞳の美女……

　宮郷（みやごう）の”紅の射手（クリムゾン・シューター）”または狂戦士（バーサーカー）、”紅夜叉（くれないやしゃ）”と名高い宮郷（みやざと）弥代（やしろ）は、気（け）怠（だる）げにそう返すと、自身の身長ほどもある深紅の弓を手にその場から立ち去ろうとする。

　「柄にも無く勤勉だな、大将が用意した先（ま）ず一手目……確か”駆虎呑狼（くこどんろう）”だったか？まぁ無理はするなよ、俺の兵を少し連れて行くか？」

　熊谷（くまがや）住吉（すみよし）の臨海（りんかい）軍第三軍の進軍で鷦鷯（みそさざい）城の主力であるだろう”雷刃（らいじん）”、一原（いちはら）一枝（かずえ）を出陣させ――

　その情報を敵対関係の第三国に流し、天都原（あまつはら）の耶摩代（やましろ）領主、祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）に鷦鷯（みそさざい）城攻めをさせる。

　そして手薄になった城そのものを、宮郷（みやざと）弥代（やしろ）の別働隊で強襲する！

　まさに”空き巣狙い”……

　――駆虎呑狼（くこどんろう）の計

　この場合、虎を巣よりおびき出す”豹”の役割は熊谷（くまがや）住吉（すみよし）、

　まんまと巣を空にした”虎”は一原（いちはら）一枝（かずえ）、

　そしてその隙を狙って防御が薄くなった”虎の子”つまり鷦鷯（みそさざい）城を狙わせる”狼”は祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）、

　さらに、さらに、意識が完全に城防衛に向いてしまった余裕のない城防衛軍の虚を突いて”空き巣狙い”紛（まが）いの事を実行する宮郷（みやざと）弥代（やしろ）は……もう”鳶（とび）”という他ない。

　――”駆虎呑狼（くこどんろう）の計”にセットで”鳶（とび）に油揚げ作戦”もいかがですか？

　と、何（ど）処（こ）かで聞いた安価な外食（ファストフード）店のセールストークの様な、いやいや、それよりずっと悪辣な”抱き合わせ販売感満載”の鈴原最嘉（さいか）による作戦であった。

　「いらないわぁ、鈍重なスミヨシの家来なんて」

　熊谷（くまがや）住吉（すみよし）の心遣いに振り返りもせず……

　ポニーテールの美女もまた、僅かな自身の手勢を引き連れてそこを去ったのだった。

　「相変わらずマイペースな女だ……まぁいい、俺は大将の二手目の準備にかかるとするか」

　――

　―

　それから丸二日……

　守備する新政・天都原（あまつはら）軍の予定に無く、最初の戦場になってしまった鷦鷯（みそさざい）城は――

　「チッ、城に残ってるのは精々二、三千ほどだろうに、往生際の悪い”メイド女（おんな）”だ」

　基本的には締まりの無いニヤけ面（づら）、そんな男が城を前に吐き捨てる。

　「裏切り者ぉぉ！！恥をしれぇえっ！」

　男は襲いかかる兵士を難なく、

　「ふん、しょうもない事を何時（いつ）までも……」

　ザシュゥッ！

　斬って捨て、そして馬上から周りを確認する。

　――ワァァッ！

　そこは戦場真（ま）っ只（ただ）中（なか）！

　鷦鷯（みそさざい）城攻めを敢行した男の軍は、城前で激しい戦いを繰り広げていたのだ。

　「どんなもんだ？」

　隣で槍を振り回し、群がる敵兵をはね除けていた部下に緊張感無く聞く男。

　ドス！

　「ぎゃっ！」

　ドス！

　「うわぁっ！」

　ブン！

　軽々と二人を突き殺してから穂先の血を払った武将は、

　「そうですな……敵は必死の抵抗を見せていますが、それも長くは持ちますまい」

　戦況を纏めて報告する。

　聞いた男は”はぁ”と、ため息を吐いてから再び城を見上げた。

　「どうせ落ちるんだ、余計な抵抗すんなよ……はぁ～面（めん）倒（どう）くせぇ」

　口調は粗雑でいまいちやる気が見えない男だが、鷦鷯城（ターゲット）を見上げる鋭い眼光はそれに反して戦士そのもの……

　ニヤけ顔の”祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）”は――

　大国、天都原（あまつはら）の誉れ高き、”十剣（じゅっけん）が一振り”であった。

　「死ねぇっ！この変節漢！！」

　「……」

　ドシュゥ！

　そんな間にも襲いかかる敵兵を軽くいなして斬り落とし、馬上の藤治朗（とうじろう）は……

　「まぁだ、根に持ってんのかよ？此（こ）奴（いつ）ら……条件の良い方に付くのは常識だろ。大体なぁ、秩序とか規律ばっかのお堅い紫梗宮（しきょうのみや）のお姫様より、ある程度好き勝手させてもらえる藤桐（ふじきり）光友（みつとも）殿下の方が”うま味”が在（あ）んだって、ばぁか！」

　――この場合の”好き勝手”とは……戦勝時を含む狼藉などを指すのだろう

　この祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）は元々は天都原（あまつはら）軍で総司令部参謀長であった紫梗宮（しきょうのみや）、京極（きょうごく）陽子（はるこ）の麾下に配属された将軍であった。

　――が、

　情勢を見て王太子である藤桐（ふじきり）光友（みつとも）が有利であると判断すると、直ぐにそちらに鞍替えした過去を持つ。

　それはひとえに自身の”利”のためだ。

　そして今回も！敵対国との国境を守る領主という立場上、西の覇権を賭けた大戦に出られず、藤桐（ふじきり）軍内で出世の機会を失って腐っていたが……

　新政・天都原（あまつはら）と臨海（りんかい）の戦に乗じて楽に領土を切り取れるというかもという好条件に、つい無許可で兵を動かしてしまったのだ。

　「領土内の軍、基本兵権は領主に帰属するとはいえ……こんな勝手をしたからにはやっぱ、でっかい成果をみせつけないと、なぁ？」

　その身に過剰な野望と欲望を溢れさせ、祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）の作った感のある普段のニヤけ顔は、彼の本質である冷笑を垣間見せる。

　「完全に此（こ）方（ちら）が優勢です、このまま押し込みますか？」

　部下の問いかけに――

　何時（いつ）しか”悪運を拾う”と言われる様になった男……

　祇園（ぎおん）藤治朗（とうじろう）は軽快に応えるのだ！

　「いいねぇ、今度こそあの生意気な給仕（メイド）女、近衛（このえ）冬香（とうか）……いや、現在（いま）は王族特別親衛隊（プリンセス・ガード）の七山（ななやま）七子（ななこ）なんて巫（ふ）山（ざ）戯（け）た名だったか？はは、その堅物女を押し倒して、本来の給仕（メイド）らしく男に媚（こ）び諂（へつら）って従う喜びを教えてやるよっ！」