魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第156話「一顧傾城」中編

　第四十三話「一顧傾城」中編

　「木場（きば） 武春（たけはる）、私も旺帝（おうてい）最強にして最高の将たる貴殿が裏切るとは思っていない。だけどこんな噂が広まっては軍の士気にも関わるし、ここは私の顔を立ててくれるか？」

　二十歳そこそこ……

　際だって高級そうな鎧に身を包んだ見るからに若い将は広間の上座に腰を下ろし、眼前二メートルほど離れた床に直接、ドッカと胡座（あぐら）をかいて座った偉丈夫にそう告げる。

　若き将の名は、燐堂（りんどう） 天房（あまふさ）。

　旺帝（おうてい）の王、燐堂（りんどう） 天成（あまなり）の嫡子で、今回の”志那野（しなの）”奪還作戦の総大将に任命されている。

　「…………」

　対して床に胡座（あぐら）をかいた偉丈夫の将は木場（きば） 武春（たけはる）。

　志那野（しなの）の”咲き誇る武神”と異名を取る最強国旺帝（おうてい）に在って地上最強と名高い武将だ。

　――

　向かい合った歳若き将と歴戦の面構えで黙る偉丈夫。

　その周りを囲むように並んで控えた将達は、誰もがピリピリとした緊張感の中で声を発せられずに事の成り行きを見守っていた。

　「武春（たけはる）よ、貴様も旺帝（おうてい）に仕える忠臣なら天房（あまふさ）様の心中を察せられるだろう。今回の戦において貴様ほどの武を失うのは軍としても辛いのだ……だが、やむを得まい」

　そして場の空気を読んで主君に代わり言葉を続けるのは、燐堂（りんどう） 天房（あまふさ）の隣に控えて立つ全身朱色の鎧に身を包んだ男。

　嘗（かつ）ての旺帝（おうてい）領土、香賀美（かがみ）領主だった燐堂（りんどう） 天房（あまふさ）を幼少より傅役（もりやく）として支えた伊武（いぶ） 兵衛（ひょうえ）の後釜としてその任に着いた工藤（くどう） 祐永（すけなが）だ。

　香賀（かが）城前平野の戦いで戦死した百戦錬磨の”魔人”、伊武（いぶ） 兵衛（ひょうえ）にも劣らぬ猛将にして同じく”旺帝（おうてい）八竜”の一竜である。

　「……」

　だがその言にも見るからに不満顔で黙る木場（きば） 武春（たけはる）の複雑な心情は、周りの諸将も察するに余りあった。

　――元を正せば前回の”那古葉（なごは）城攻防戦”

　正統・旺帝（おうてい）、臨海（りんかい）連合軍と旺帝（おうてい）軍とで争った激戦は形の上では停戦講和で終結したが、那古葉（なごは）領を正統・旺帝（おうてい）に、岐羽嶌（きわしま）領を臨海（りんかい）に割譲する形でもあった。

　それは実質的には旺帝（おうてい）の敗北を意味し、その交渉にて、負傷した那古葉（なごは）領主、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）の代理として挑んだ山県（やまがた） 源景（もとかげ）の責任論が浮上し、旺帝（おうてい）王、燐堂（りんどう） 天成（あまなり）の怒りは爆発……

　独断専行で領土を失った罪として、山県（やまがた） 源景（もとかげ）は全兵権を取り上げられ、蟄居（ちっきょ）の身に処せられた。

　それは武人としてはこの上ない恥辱であり、再起の目どころか命さえ危うい状況である。

　当時の那古葉（なごは）軍の戦況から戦場に身を置いた者達からすれば、これ以上の被害を出さない英断だったにも拘（かか）わらず……だ。

　その山県（やまがた） 源景（もとかげ）は木場（きば） 武春（たけはる）の叔父である。

　更にはその”那古葉（なごは）城攻防戦”に参加もした木場（きば） 武春（たけはる）自身も、今回の”志那野（しなの）”奪還作戦に向けて少数の兵しか与えられずに死地へと追いやられた。

　言わずもがな、命を賭して”汚名をそそげ”との意味だ。

　生粋の軍人たる木場（きば） 武春（たけはる）は現場の声を聞かない理不尽に大いに思うところがあったはずだ。

　だがそれでも武春（たけはる）は”最強無敗”の名に恥じぬ八面六臂の活躍で志那野（しなの）南部を奪還、そして北部の城を次々と落としてここに至ったのだが……

　ここに来て自分に理不尽を押しつけた王である燐堂（りんどう） 天成（あまなり）の命でその嫡子、天房（あまふさ）が大部隊を率いて介入し全権を奪ったのだ。

　――面白いわけが無い

　だが、それよりも……

　天房（あまふさ）の部隊と合流した後の城攻めの渦中で武春（たけはる）は今まで通りの活躍を見せたが、天房（あまふさ）が引き連れてきた軍の先鋒部隊である諸住（もろずみ） 清定（きよさだ）の隊は徹底的に敵によって叩かれた。

　それは不自然なほどに諸住（もろずみ） 清定（きよさだ）へと敵は戦力集中をさせた。

　そしてその後に……何処（いずこ）からか旺帝（おうてい）軍の中に不穏な噂が流布され出す。

　――木場（きば） 武春（たけはる）に謀反の兆し在り！

　無論それは全くの虚報（デマ）であったが、叔父を理不尽に追いやられ自身も冷遇される状況で自然とその虚報（デマ）が真実味を増す中、計ったかのように敵である新政・天都原（あまつはら）と取り交わした文書などの証拠の数々が武春（たけはる）の隊内から見つかった。

　――馬鹿らしい……敵の謀略以外のなにものでもない

　武春（たけはる）は一笑に付したが、天房（あまふさ）陣営はそうでは無かった。

　抑（そもそ）も山県（やまがた） 源景（もとかげ）や木場（きば） 武春（たけはる）は生粋の”燐堂（りんどう） 天成（あまなり）”新派ではない。

　燐堂（りんどう） 天成（あまなり）がより強固に権力体制を固めようと、自らに近い者達以外を要職から遠ざける為に”那古葉（なごは）城攻防戦”の結果を利用した節があるのだ。

　その一連の処遇に関する後ろ暗さからか、天房（あまふさ）が下した判断は戦場で獅子奮迅で活躍する木場（きば） 武春（たけはる）の部隊を主戦力から外すという愚行へと繋がる。

　――”親にしてこれを離す”……所謂（いわゆる）、”離間の計”だ

　――全て”天房の狭量（それ）”を見越した“無垢なる深淵（ダーク・ビューティー）”の伶俐な策であるのだろう

　生粋の武人である武春（たけはる）にとって好かぬ謀略であるが見事と言う他無い！

　戦場では無類の力を振るう旺帝（おうてい）きっての将は静かに唇を噛んだ。

「……………………承知」

　――！

　朱色鎧の工藤（くどう） 祐永（すけなが）に促されてからキッカリ数秒……

　木場（きば） 武春（たけはる）は短くそう応えた。

　――

　途端に、居並ぶ将達からば詰まっていた息が排出され、その場に一時の安堵が漏れる。

　「……あ、と……ならば、と……」

　「木場（きば） 武春（たけはる）、この時より将軍の任を解く！貴様は直属の兵のみを従えて大蔵（おおくら）城まで退去を命じる」

　ただ”承知”の一言を残し黙してさえ圧倒的な存在感を見せる猛将、木場（きば） 武春（たけはる）。

　それに気圧されて処断の言葉が上手く出てこない天房（あまふさ）に代わり、命を発する工藤（くどう） 祐永（すけなが）。

　「……」

　一通りのやり取りが終了し、がっちりとした肩幅に鍛えられた太い腕、そして厚い胸板の真（まこと）に以（もっ）て均整の取れた完成した肉体が立ち上がり、そして背を向ける。

　――将軍職を解かれ、子飼いの兵のみを従えて大蔵（おおくら）城に退去

　川片平（かびらだいら）平地の川辺に並び立つ十二カ所の城の中でも、大きく外れた東の大蔵（おおくら）城への移動は事実上の戦力外通告である。

　――

　だが、処断されてもなお意気が漲（みなぎ）る彼の双眸は自信に満ち、しっかりとした鼻筋の下にある大きめの口は卑屈さの欠片も無い。

　諸将が固唾を呑んで見守る中、陽とした風貌にして実に見事な男ぶりの、天下に隠れ無き武人は堂々とその場を去った。

　こうして――

　京極 陽子（はるこ）が率いる新政・天都原（あまつはら）を散々に苦しめた、志那野（しなの）の”咲き誇る武神”木場（きば） 武春（たけはる）は彼女の周到な策により、旺帝（おうてい）による志那野（しなの）奪還作戦から強制退場させられたのだった。

　――

　「そ、それで……この後は……敵の援軍に後方を抑えられ、す、水源を抑えられた我らは、ど、どうする？祐永（すけなが）……」

　堂々たる背で去った武人とは全く対極に、見送った燐堂（りんどう） 天房（あまふさ）は心細さを隠せない表情と声で腹心の将を縋（すが）るように見ていた。

　「なれば、天房（あまふさ）様。ここは策を以（もっ）て対処しましょう」

　工藤（くどう） 祐永（すけなが）は堂々とした態度で応える。

　その様を見るに、正直どちらが総大将かわからない程であった。

　「はっ！その件に関してはこの山道（やまみち） 鹿助（かすけ）が総司令閣下に策を献上致します！」

　そしてその工藤（くどう） 祐永（すけなが）の視線を受け、居並んだ将達の中から――

　額から鼻まで覆った黒い仮面を装着した男、露出した顎（あご）に立派な髭を蓄えた黒仮面の男が一歩前に進み出る。

　「敵は十二カ所と点在する城塞群のうち”九城”を抑えた我々の背後、犀畳（さいじょう）山の中腹に布陣致しました。その目的は残った自軍”三城”の支援と我等が城々への水源を断つ事……」

　眼前に在る””赤備（あかぞなえ）”の工藤（くどう） 祐永（すけなが）や、強制退場させられた”最強無敗”の木場（きば） 武春（たけはる）と同じく”旺帝（おうてい）八竜”が一竜である……”黒仮面の軍師”山道（やまみち） 鹿助（かすけ）である。

　「然（しか）らば、此方（こちら）は敵の補給を断ちましょう！つまり……」

　山道（やまみち） 鹿助（かすけ）の示した策はこうである。

　川片平（かびらだいら）平地に犀畳（さいじょう）山から流れ出る百支（はくし）川は幾つにも分岐し平地を無数に分断している。

　そんな複雑な地形に十二カ所の城塞群が並び建つが、既に占領拠点が”三城”のみとなった新政・天都原（あまつはら）軍の援軍は死守した三城（さんじょう）のどの城にも入城せず、旺帝（おうてい）勢力圏を大胆不敵にも素通りしてそのまま南側の犀畳（さいじょう）山に布陣した。

　それは意表を突く異例の敵中行軍であって、その戦果は戦に有利な背後と高地をまんまと抑えて更には水源をも断つという奇策だったのだが……

　「”無垢なる深淵（ダーク・ビューティー）”の目論見は水源を断たれ、長期戦を嫌った我が旺帝（おうてい）軍が焦って城攻めに転じるのを誘う事でしょう。そして此（これ）を自軍の城と高地の軍から挟撃、各個撃破する算段なのは明白、ならば……」

　明確に相手の策を読んでみせる山道（やまみち） 鹿助（かすけ）は旺帝（おうてい）八竜に名を連ねるだけあって確かに有能ではある。

　「此方（こちら）は無理な攻めを行わず最低限の城守備兵を残して北側の川片平（かびらだいら）平原へ集結し、逆に敵の補給を断つのが宜しいでしょう」

　――が、

　少しばかり歪んだ思考を持つと噂される黒仮面の策士は、顎髭の上にある口元を歪（いびつ）に上げてそう進言する。

　「そ、それは……」

　部下の献策に、あからさまに焦りを見せる燐堂（りんどう） 天房（あまふさ）。

　「うむ、攻め手の補給を断つのは戦の常だが……それは可能なのか？」

　またもやオタオタとする若い司令官に代わり、副官の工藤（くどう） 祐永（すけなが）が問う。

　「は！無論です。新政・天都原（あまつはら）の援軍は何処（どこ）から来ましたか？彼奴（きゃつ）らがこの志那野（しなの）へ確保しているだろう行軍路（ルート）は現在は北に隣接する越籠（こしご）領からだけでしょう。ならば戦場北に我が本隊が陣取れば、奇策頼りで迂闊にも犀畳（さいじょう）山、我が旺帝（おうてい）制圧下の更に南側深く侵入した敵援軍を孤立させ兵站を断つのは容易、先に干上がるのは彼奴（きゃつ）ら新政・天都原（あまつはら）軍です」

　「な、なるほど……う、うん……」

　自信満々に陰気な笑みを浮かべる黒仮面軍師の言に天房（あまふさ）は納得するが、それでも最終的な判断は出来ずに、隣に控えた赤備（あかぞなえ）の将を横目でチラチラと伺っていた。

　「確かに……なけなしの兵力をかき集めただろう新政・天都原（あまつはら）軍はそれしか確保できていまい。近隣の情勢不安から戦を早期に決したいのは我らと同様だが、我慢比べなら志那野（しなの）南方と北方の九城を制圧下に収めた我ら旺帝（おうてい）軍に軍配は上がるな」

　工藤（くどう） 祐永（すけなが）は解りやすく伝えて若き主君を補佐（サポート）し、決断を促した。

　「う、うん……私もそう思っていた。よし、ならば山道（やまみち） 鹿助（かすけ）の策を是とする！」

　そして臣下の言に後押しされた天房（あまふさ）は、全軍の方針を居並ぶ諸将に下知する。

　――オウッ！！

　「……」

　――真（まこと）に以（もっ）て御し易し、馬鹿息子（にだいめ）……

　返事と共に諸将が頭を下げる中、黒仮面の軍師は内心ほくそ笑む。

　取りあえずはこの戦で燐堂（りんどう） 天成（あまなり）王の意図通り、次期王である天房（あまふさ）の為の実績作りに貢献する！

　それは自身のより一層の出世を確定させる手段である。

　が、その後は……

　野望でのしあがった曲者の天成（あまなり）は、なんだかんだで扱いにくい。

　だが、その父とは違い息子である天房（あまふさ）は平凡もよいところ……

　――早く王位に就かせ、より良い傀儡として我が意のままに……

　黒き仮面の下で歪（いびつ）な笑みを浮かべた軍師は、人知れずそういう野望に身を焦がしていたのだった。

　第四十三話「一顧傾城」中編 END