前のエピソード――第153話「虚矢現滅(ファントム・ショット)」後編

　第四十一話「天衣無縫Ⅰ」

　「弐宇羅（にうら）環（たまき）？」

　「ああそうだ、六神道（ろくしんどう）系の”武”に通じる者だと聞いたが」

　七峰（しちほう）宗都、”鶴賀（つるが）”領にある七峰（しちほう）総本山”慈瑠院（じりゅういん）”の一室にて――

　唐突に鈴原最嘉（オレ）の質問を受け、前髪を横に流したミディアムヘアの少女は怪訝そうな顔をした。

　「確かにその人物は六神道（ろくしんどう）というか、我が東外（とが）の身内でしたが……彼女がなにか？」

　それでも、前置きも無い俺の問いにも律儀に答える少女。

　宗教国家七峰（しちほう）の六神道（ろくしんどう）、その一人である東外（とが）真理奈（まりな）は、生真面目そうな見た目通りの人物だった。

　――因みに七神（しちがみ）を奉じる七峰（しちほう）の中心的神官家は……

　合気の”壬橋（みはし）”

　剣術の”波紫野（はしの）”

　拳法の”永伏（ながふし）”

　弓術の”椎（しい）葉（ば）”

　柔術の”岩家（いわいえ）”

　隠術の”東外（とが）”という六家で構成される。

　鶴賀（つるが）の神官六家が各（おの）々（おの）で相伝する術理は、”暁（あかつき）”に現存するあらゆる武術の祖と伝えられており、それは俺を含め”武”を嗜（たしな）む者の中では周知である。

　そして七神（しちがみ）信仰最高神たる”光輪神”の御業（みわざ）を体現する”神代（じんだい）の巫女”を代々守護する為に研鑽されし”武”だとも伝えられている。

　「いや、たいした理由は無いが、どの程度の腕前なのか知れればと思ってな」

　あえて詳細を話さずに続ける俺の言葉を最初は怪訝な顔で聞いていた六神道（ろくしんどう）の東外（とが）真理奈（まりな）だったが、直ぐに彼女は薄い唇に悪い笑みを浮かべた。

　「それは臨海（りんかい）王様の……いえ、直接対応する陛下の部下の力量によりますが？まぁ東外（とが）を出奔する以前の彼女というなら、私の記憶では分家では随一だったかと」

　――貴方の部下程度に由緒ある六神道（ろくしんどう）が”武”に携わった者の相手ができるのかしら？

　と、透けて見えそうな含みのある悪い笑み。

　前髪を横に流した肩までのミディアムヘアで、如何（いか）にも清潔で生真面目な印象を前面に出してはいる少女、毛先を軽くワンカールしている辺りオシャレにも気を遣っている感じである少女の本性は……

　多分”悪い笑み（こっち）”だろう。

　「……機会を得たから参考までに聞いただけだ」

　向けられた軽い嫌みを受け流しつつ、七峰（しちほう）亡命組では参謀的役割だろう東外（とが）真理奈（まりな）を見て俺は思う。

　――”策士”という輩には熟々（つくづく）こういう手合いが多い……と

　兎にも角にも、閑話休題。

　「そうだな、雑談はこれくらいにして……で、臨海軍（おれたち）は明日にも出立（たつ）つもりだが、鶴賀（つるが）は任せても大丈夫か？神代（じんだい）の巫女姫」

　俺は自分から始めた雑談をアッサリと仕舞い、視線を動かして、この部屋の主座に居心地悪そうに腰掛けた主役の少女に問う。

　「あ、はいっ！？ええと……た、たぶん？あはは」

　なんとも解り易い愛想笑いで誤魔化す少女。

　宗教国家”七峰（しちほう）”を本来なら総べし象徴たる存在、六花（むつのはな）蛍（てる）。

　――当世の”神代（じんだい）の巫女”だ

　「蛍（てる）様」

　そして主座に座した巫女姫の隣には、俺を牽制するかの様な鋭い瞳で立つ波紫野（はしの）嬰美（えいみ）の姿がある。

　「う……はい、大丈夫です、も、もちろん」

　”興味が無いのでちょっと聞いていませんでした”と言うような顔、凡（およ）そ組織の頂点とは思えない、なんともあやふやで緊張感のない巫女姫を視線で牽制する傍らの女剣士、

　腰まである艶やかな長い黒髪が美しい色白の如何（いか）にもな大和撫子の剣士、波紫野（はしの）嬰美（えいみ）は、六花（むつのはな）蛍（てる）の友人兼お目付役といったところだろうか。

　――ああそういえば、忘れていたがこの巫女姫と俺とは確か初対面では無いはずだ……

　前回の”六大国家会議”で面識だけはあるはず。

　とはいえ、それも覚えているのかさえ怪しい巫女姫の反応に呆れながらも、俺は引き続き今までじっくり対面する機会を得られなかった七峰（しちほう）の巫女姫を注意深く観察していた。

　先にも言ったが、ここは壬橋（みはし）尚明（しょうめい）から奪還したばかりの七峰（しちほう）宗都。

　”鶴賀（つるが）”領にある七峰（しちほう）総本山”慈瑠院（じりゅういん）”の一室である。

　そして、本来の主たる神代（じんだい）の巫女姫が座するこの間は独特の様式であった。

　神の代行者であるという彼女の前にはその威光を示すためだろう、来賓からの直接的な視線を遮る御簾（みす）があるのだが……

　それらは現在（いま）は一番上まで巻き上げられている。

　それは多分、協力者であり他国の王である俺に謝意を表してという感じでだろう。

　――まぁ、つまり……

　今現在、俺には巫女姫である”六花（むつのはな）蛍（てる）”の全身が問題なく視認できる状態であるのだ。

　「ええと？臨海（りんかい）王、鈴原最嘉（さいか）様？こ、今回のご助力、誠に感謝致します、ええと……」

　隣で控えて立つ女剣士の鋭い視線に促されるように、ちょこんとした可愛らしい鼻の下にある綻んだ桃の花のように淡い香りがしそうな優しい唇がたどたどしく動く。

　「それで、し、守備の兵は……お借りできるの……ですよね？」

　部屋に差し込んだ光を集めサラサラとゆれ輝く栗色の髪は、毛先をカールさせたショートボブで如何（いか）にもその愛らしい容姿によく似合っていた。

　「……」

　――改めて見るこの少女の容姿……

　――あの東奥（とうおく）の奸雄（かんゆう）、藤堂（ふじどう）日出衡（ひでひら）が感じ入るほどの資質

　「………………最後の”魔眼の姫”……か」

　独り呟く俺。

　大きめの潤んだ瞳は少し垂れぎみであり、そこから上目遣いに俺を伺う様子はなんとも男の保護的欲求がそそられそうな、特異ともいえる魅力がある。

　誰の異論も挟む余地の無い美少女であるが、どこか頼りなげな仕草と雰囲気から美女という表現よりも可愛らしい少女の印象が一際強いこの美少女は……

　――確かに他の”魔眼の姫”と共通する神秘的なまでの偉質な魅力の片鱗を感じるな

　「…………」

　「あ、あの？鈴原最嘉（さいか）様？」

　――おおっと！

　俺の悪い癖だ。

　また色々と考え込んでしまっていた。

　「ええ大丈夫ですよ、巫女姫」

　俺は直ぐに頭を切り替えてそう応えると、そっと視線を自身の背後へと送る。

　「はい、お任せください！この地の防衛と治安は、鈴原最嘉（さいか）様が一の臣たるこの鈴原真琴（まこと）が承りまして御座います」

　スイッと半歩だけ前に出たショートカットの美少女は、胸を張って敬礼する。

　――俺の方へ同行したいと随分とごねた真琴（まこと）だが……そこは既に割り切ったようだな

　「この鈴原真琴（まこと）と五千の兵を置いて行く、安心してくれ」

　俺は真琴（まこと）の表情を確認して内心安堵しつつ、主座でオドオドしながらも頷く巫女姫に向けて続けた。

　「では、我ら臨海（りんかい）軍は当初の予定通りこのまま長州門（ながすど）へと向かい事の子細を確認してから今後の展開を決める……時間が無いから俺はこれにて」

　鶴賀（つるが）領の守備は真琴（まこと）が率いる臨海（りんかい）軍五千と六神道（ろくしんどう）の面々でとりあえず当面はなんとかなるだろう。

　俺はそう考え、予（かね）てより気になっていた長州門（ながすど）と句拿（くな）との戦況などを知るため、早速その場を後にしようとするが……

　「あっ……ええと、お待ちください！！」

　意外にもその俺の足を止めたのは、この場で最も政治に疎そうなお飾りの巫女姫だった

　「え、ええと……この度のご恩に多少でも報いたいと、お、思いますので……ええと、波紫野（はしの）剣（けん）と……朔太郎（さくたろう）く……うっ！？……お、折山（おりやま）朔太郎（さくたろう）をお連れください」

　七峰（しちほう）の巫女姫……六花（むつのはな）蛍（てる）はそういう意外な言葉を放った。

　「折山（おりやま）？」

　俺は蛍（てる）の、大きめで潤んだ垂れぎみの瞳が指す視線の先を見る。

　――

　そこには二人の男、

　ひとりは波紫野（はしの）剣（けん）という剣士、波紫野（はしの）嬰美（えいみ）の弟で六神道（ろくしんどう）だったか。

　で、もうひとりの男、”折山（おりやま）朔太郎（さくたろう）”といえば確か……

　「どうも、王様」

　どこか他人（ひと）を食った表情（かお）でペコリと軽く会釈する中性的な美形、一見して静かなインテリっぽい容姿の波紫野（はしの）剣（けん）と、

　「……」

　その横で”やる気の無い態度”があからさまに表情（おもて）に出た、少々目つきの悪い男が不貞不貞（ふてぶて）しい態度で立っている。

　――折山（おりやま）朔太郎（さくたろう）……いや、コイツは目つきが悪いと言うよりも……

　本当の意味で何者にも動じない瞳を思わせる不感症ぶりが黒い瞳に宿った、ある意味得体の知れない男だ。

　「なるほど、それでは有り難く」

　チラリと二人を見た後、とりあえず俺はそう返事をする。

　――それにしても”ご恩”ねぇ？……なるほど

　ひねくれ者の俺は”それ”が純粋な厚意だとは勿論、受け取らない。

　実際、二人の男は我が臨海（りんかい）軍がこの先どう動くか？それが自分達に不利益とならないか？等々を見極めるための”監視役”といったところだろう。

　ここら辺は、蛍（てる）の傍に控えた波紫野（はしの）嬰美（えいみ）か、それとも参謀らしい東外（とが）真理奈（まりな）あたりの入れ知恵だろうが……

　扨置（さてお）き、今のところ然（さ）したる問題でも無さそうであるし、俺には断る理由にはならない。

　――だが……

　「……」

　少々目つきの悪い不貞不貞（ふてぶて）しい態度の男は、必要以上に俺の本能を刺激する。

　――そう、これは……

　――雰囲気的にはまるで正反対だが……

　鈴原最嘉（オレ）の心中には……

　この”折山（おりやま）朔太郎（さくたろう）”なる男が何故だろう？

　正統・旺帝（おうてい）が黄金竜姫（おうごんりゅうき）である燐堂（りんどう）雅彌（みやび）の、唯一人の想（おも）い女（びと）のためだけに、神の理（ことわり）”という箱庭の範疇でまんまと”全知全能”を出し抜いて、既にひとつの文明ともいえる”独自開発技術体系（せかい）”の創造という偉業を成し遂げた賞賛すべき馬鹿（おとこ）……