魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第151話「岐路」

　第三十八話「岐路」

　「今までも彼なりに試行錯誤していたのでしょう、基本はしっかりと備わっているようですね。ただ、彼の間合いから考えるとより敵の懐に踏み込む必要があります」

　若い生徒に指導をつけ、少し暖まった息を出し入れしながら俺の質問に答える男の姓名は宗三（むねみつ） 壱（いち）。

　黒髪を尻尾のように後ろで結わえ、スッキリした顔立ちの……

　俺には少し劣るが中々に二枚目な青年だ。

　「なるほど、それで”捌（さば）き”の鍛錬を集中的に……か」

　確か伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）は十三歳だったか？

　なるほど、それを差し引いても猪親（いのちか）は小柄だ。

　”伊馬狩 春親（ちちおや）”譲りの女性ぽい容姿だが、線の細さも父譲りだし……

　だから剣を取っても人一倍射程（リーチ）が短く、それ故により敵の間合いに踏み込む必要があると。

　戦闘は近間なら近間なほど攻撃を躱（かわ）しにくくなる。

　普通、生半可な技術では攻撃を完全に見切るのは難しいために、防御方法は自然と自らの剣で受けて流すスタイルになるのだ。

　「はい、小柄な彼には敵の膂力を上手くいなす事が出来なければなりませんから」

　壱（いち）の言葉に俺は頷いた。

　その通りだ。非力なればこそ”受け流し”の研鑽は必須だろう。

　――だが……

　「お、おねがい……い、致します」

　向こうからは真琴（まこと）を相手に、頬を赤らめた顔の少年が引き続き稽古に励む”どもり声”が聞こえてくる。

　俺が壱（いち）と話す間、稽古の相手は真琴（まこと）にさせたのだが……

　――ふっ、青いな少年

　真琴（まこと）を前に猪親（いのちか）はモジモジと恥ずかしそうに剣を振るっていた。

　「に、しても……あまり身が入っていなかったようだが？」

　かなりな美少女である真琴（まこと）相手にガチガチである今の状況を見てでは無く、俺は到着した時の、壱（いち）と稽古していた様子を思い返して問うた。

　「本人は至って真面目（まじめ）で一生懸命なのですが、やはり”防御”という地味な鍛錬はどうしても気が入りにくいのかもしれませんね」

　――なるほど……

　確かに猪親（いのちか）は少女風の見た目だが、実際の中身は直情的で好戦的な部分がある。

　それは最初の面会時に確認済みだが、そこもやはり父親譲りなのだろう。

　――それに……

　偉大な父を目指し、必死で励んできた努力が中々実を結ばないという焦りもあるだろう。

　俺は猪親（いのちか）の幼少時からの劣等感（コンプレックス）を考慮し、そしてある考えに至った。

　「真琴（まこと）、そこまでだ！！久しぶりに”アレ”をやるぞ！」

　そして俺は向こうで件（くだん）の少年に稽古をつけていた黒髪ショートカットの美少女に指示を出す。

　「は、はい、最嘉（さいか）さま」

　少女は直ぐに稽古の手を止めると猪親（いのちか）から距離を取り、そして壱（いち）は……

　「……」

　俺に頷いてから木刀を手に、真琴（まこと）と数メートル離れた位置へと歩く。

　「あ、あの……最嘉（さいか）兄様？」

　その様子に猪親（いのちか）は、流れる汗もそのままにキョトンと立ち尽くしていた。

　「猪親（いのちか）。あのな、どうもイマイチ稽古が乗らないみたいだから今から俺が良いものを見せてやる」

　そう言うと、俺自身も傍の塀に立てかけてあった木刀を手に歩き出す。

　「さ、最嘉（さいか）兄様が？え……ええと」

　因みに伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）はあれから俺の事を”兄様”と呼ぶ。

　俺が”様”付けをやめろと言ったのと、なんとなく年齢的な感じでそう呼ぶようになったのだが……

　結局は”様”が付いている気がしないでもない。

　まぁ、今更”最嘉（さいか）様”とか”領王閣下”とか”王様”と呼ばれるよりはマシだろう。

　ザッザッ……

　そんな事を考えている間にも俺は”其（そ）所（こ）”に立つ。

　「……」

　――スチャ！チャ！

　頭をを低く低く……

　まるで獲物を狙う猫のような姿勢にて両手に短刀型の木剣を握った鈴原 真琴（まこと）と……

　――ザシッ！

　しっかりと両手で正中に、木刀を構える宗三（むねみつ） 壱（いち）。

　「この形式（スタイル）の稽古は久しぶりだなぁ」

　そして、数メートルの距離を置いて立つその二人を結ぶ中央地点に、片手持ちで木刀を肩に担いだまま俺は二人に一瞥ずつした。

　「”実戦形式（ころすき）”で来いよ、でないと相手にもならない」

　俺が吐いた余裕の台詞が開始の合図だった！

　「フッ！」

　瞬時に鈴原 真琴（まこと）は放たれた矢のように前方へと超低空飛行で弾（はじ）けっ！

　「はっ！」

　宗三（むねみつ） 壱（いち）は振り上げた木刀を手に大きく踏み込んで来るっ！

　――シュパッ！

　先に俺の間合いへと到達したのは双剣を手にした少女だっ！

　”縮地（しゅくち）”と呼ばれる相手との間合いを一瞬で奪う特殊な歩法術を駆使して、普通では有り得ない超低空から刀術の死角を狙った斬り上げを放つ！

　――ガッ！！

　だが俺はそれを木刀の柄尻で撃ち落と……

　――バシュッ！！

　したのとほぼ同時っ！！

　今度はもう一方の短刀が俺の足元を狙って払い斬りされるっ！

　「……」

　だがこれも俺は、僅かに足元の軸をズラすだけの動きで躱（かわ）した。

　――ブォォンッ！！

　体軸に僅かなブレが生じた直後を狙い、反対側から打ち込まれる鋭い木剣の一撃！！

　壱（いち）の大上段からの一撃だ！

　――ヒュバッ！

　と、同時に……

　両刀を防がれた少女の頭が更に下方、地表スレスレまで落下して反対方向へと旋回したかと思うと、その反動で蹴り上げられた踵（かかと）が俺の喉元を刈り取りに振り抜けるっ！！

　――良い狙いだ……

　体軸がブレた俺だが、

　――ガッ！

　構うこと無くそのままの姿勢で壱（いち）の打ち込みを木刀で弾き、そして……

　――ガガ……カッ！

　そのまま木剣の衝撃を、壱（いち）の剣先を、己が刀身に乗せて流す！

　――行き先は……

　「っ！？」

　俺の足元で”風（かざ）見（み）鶏（どり）”が如くに翻ったままの少女の無防備な顔面だ！

　――ぐっ

　そして、その喉元を刈り取りに来た少女の脹ら脛にそっと触れるように空いた方の手を添え、その奔流を間合いに踏み込んできた男の首下へと軌道修正するっ！

　「ぬぅっ！？」

　数瞬前まで絶妙に連携していたはずの少女と青年……

　二人はお互いの攻撃、つまりは”蹴り”と”木剣”にて相打つ形となって倒れ伏す――

　とは、当然いかない！！

　――ズシャァァッ！！

　俺は真琴（まこと）の無防備な顔面へ向かっていた壱（いち）の剣先を更にズレさせ、その切っ先を地面へと突き刺さし！！

　――パシィィ！！！

　真琴（まこと）の蹴りを同じ要領にて、壱（いち）の首を刈り取る寸前で逸れさせて……

　「よっと！！」

　一本足でバランスを失った少女の身体（からだ）をそのまま抱きかかえるようにして支えた。

　「…………ぁ……さい……さま」

　ストンと俺の懐に収まって瞬時に染まる頬と上目遣いの瞳で俺の顔を見つめる真琴（まこと）と、

　「ま、参りました」

　そのままペコリと頭を僅かに下げて素直に敗北を認める壱（いち）。

　これら一連の攻防がほんの一瞬で行われた訳だ。

　「……」

　――まぁ、こんなもんか

　俺は自身に対して頷いてからそっと真琴（まこと）を地面に降ろし、再び木刀を肩に担いだ格好で遠巻きに観戦していた女顔の少年に笑いかける。

　「どうだ猪親（いのちか）？力を受け流す“捌（さば）き”は、上手く利用すればこんな感じで攻撃にも転じる事が出来る便利技だ」

　俺は努めて明るく、優しく語りかけたのだが……

　「う……あう……あの……うう……」

　少年は少しばかり戸惑っている様子であった。

　「あ、あの……さ、最嘉（さいか）兄様……そ、それは僕には……」

　「出来るぞ、普通に」

　少年の口から後ろ向き（ネガティブ）な言葉が出る前に俺はそれを制する。

　「え？……で、ですが……」

　「実演したのは”ちょっと”ばかり高度かもだが、基本は同じだぞ」

　少年の反応を見て、俺は極めて普通に、どうという事がないぞ、という感じで諭す。

　――パチ……パチ……パチ……パチ……

　だがそこに割り込んでくる、どうにもタイミング遅れで怠惰な拍手。

　「え！？ええ！？あ、貴女は……」

　稽古に集中しきっていた猪親（いのちか）は驚いたようだが……

　「…………」

　まぁ、俺は”その女”の存在にはとうに気づいていた。

　「なんの用だ？弥代（やしろ）」

　そう、少し前からまるで敵国の密偵が如きにこちらを窺っていた女に。

　「べつにぃ？サイカくんの有（あ）り難（がた）ぁいご講義を、ちょぉっと、見学していただけよ」

　長く艶やかな黒髪を後ろで束ねたポニーテールの女、宮郷（みやごう）の紅の射手（クリムゾン・シューター）、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）だ。

　「……気配を消してか？」

　――無駄に”隠密の術”を駆使してまでこの女は……一体何がしたいんだか？

　「く、黒髪のポニーテール！？も、もしかして貴女は……あの……あの……」

　そして突然現れた妖艶な美女に、純朴な少年は耳まで真っ赤に染めて見蕩（みと）れていた。

　――鈴原 真琴（まこと）に宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）……

　この年齢の少年ならこう言う反応も仕方無いだろう。

　思うに、俺は陽子（はるこ）とか雪白（ゆきしろ）なんていう、とんでもないレベルの美姫達に取り巻かれているせいでついつい馴れてしまった感があるが……

鈴原 真琴（まこと）や宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）もかなりの美少女、美女であるのだ。

　「ん？それはそうとぉ……サイカくん、”呑輪（てんりん）”はねぇ？基本とは言わないと思うけどぉ？」

　「え？へ？……て、てん……りん？」

　そして自分が見蕩（みと）れていた美女の朱（あか）い唇から発せられた聞き慣れないだろう”呼称”に、猪親（いのちか）はポカンとする。

　「……」

　――ちっ！余計なことを

　俺は思わず舌打ちした。

　――”呑輪（てんりん）”とは”呑（の）んで””輪（まわ）わす“

　読んで字の如し、相手の攻撃による衝撃を呑み込み、そしてその力の奔流を自在に操る、”受け流す”だけの防御術とは一線を画する”捌（さば）き”の極致だ。

　”攻撃は最大の防御”という言葉があるが、これは”防御こそ最速の攻撃”を体現する、防御術を極めし一つの到達点ともいえる業（わざ）……

　――まぁ、いわゆる”奥義”と呼ばれる存在（もの）のひとつではある

　「さ、最嘉（さいか）兄様？」

　「極めればその先には”こういう世界”もあるってことだ、猪親（いのちか）。”奥義”なんてご大層な名前で呼ばれていてもそれも所詮基本の先にあるものなんだからな」

　その先……

　現在自分が取り組む努力の先……

　そこに明確な”完成形”があるなら、地味な修練にも張り合いが出る。

　結果的にたとえ其（そ）所（こ）に辿り着けなくとも、目標を持つのと持たないとではヤル気の出方には雲泥の差があるだろう。

　「は……は、はい！最嘉（さいか）兄様っ！！」

　そして誰がなんと言おうと、すっかり気合いの入った少年の顔を見ると俺の判断は正しかったと言えるだろう。

　「おう」

　俺は頷くと手にした木刀を壱（いち）に渡してから背を向ける。

　「では猪親（いのちか）殿、先ずは基本である受け流し、柳の如き柔らかさにて衝撃を吸収し、風のように力を流す……基本である”柳風（やなかぜ）”の鍛錬を続けよう」

　「はいっ！」

　背中越しに聞こえてくる、宗三（むねみつ） 壱（いち）の指導再開が声に大きく返事した少年にはもう迷いはないようだった。

　――

　「…………」

　――で

　「お前はなんの用でここへ？」

　俺は稽古場から離れる足でそのまま乱入者の元へと歩き、そしてすれ違い様にそう問うた。

　「だからぁ、見学だって……」

　足を止める俺。

　「変な横槍を入れに態（わざ）々（わざ）出向くほど暇じゃないだろ」

　そして”下手な言い訳”を聞く気は無いと、俺はピシャリと”常時（エブリデイ）気怠げ女”の出端を挫いた。

　「それにしてもぉ……”呑輪（てんりん）”っていうのはさすがにサイカくんねぇ」

　「おいっ！」

　――っ！？

　あくまで”しらばっくれる”のかと、睨む俺と至近で交わした女の垂れ気味の瞳は、予想外に真剣だった。

　「”呑輪（てんりん）”、”てんりーん”、柔（じゅう）の至技。あーんな業（わざ）は臨海（りんかい）でもサイカくんとぉ、”あの女性（ひと）”くらいしか修めてないでしょう？」

　歌うようなリズムの巫山戯（ふざけ）た口調だが、瞳を覗き見るにどうやら弥代（やしろ）は真剣の様子だった。

　「…………」

　――彼女の言う”柔（じゅう）”とは……

　武器を使う”刀術”そして素手の”闘術”に拘（かか）わらず、戦う方法は大きく分けて二通りだ。

　それは膂力（パワー）や速度（スピード）を重視する筋力系の”剛術”と、術理（ロジカル）や感覚（センス）を磨いた”柔術”である。

　「たしかぁ、”鶴賀（つるが）”の方で端（たん）を発したぁ、ええとぉ……なんていう実践格闘術だったかしら？」

　「…………」

　そして先ほど弥代（やしろ）の指摘した”あの女性（ひと）”とは……

　――臨海（りんかい）軍特務諜報部隊、通称“蜻蛉（かげろう）”隊長の花房（はなふさ） 清奈（せな）

　花房（はなふさ） 清奈（せな）はその可愛らしい見た目とは裏腹に凄腕の医師で在りながら徒手格闘術を極めた猛者でもあるのだ。

　「まぁいっかぁ？でも”彼女”って確かぁ、その”鶴賀（つるが）”の出よねぇ？」

　――回りくどい言い方を……

　「”花房（はなふさ） 清奈（せな）”になにか含む所でもあるのか？」

　少々じれったくなった俺はビシリと指摘する。

　「いいえ、花房 清奈（かのじょ）”には”ねぇ……ないわ」

　そんな俺に、”宮郷（みやごう）の弓姫”はちょっと嫌な薄笑（うすえ）みを返す。

　――”には”……か

　「弥代（やしろ）さんっ！！！いい加減にして下さい！最嘉（さいか）さまは頂点に立つ者としてお忙しいのですよっ！」

　いつになくしつこく絡んでくる宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）と俺の間に、直ぐ後を追って来ていた鈴原 真琴（まこと）が加わって、質（タチ）の悪いポニーテール女を怒鳴りつけ諫（いさ）めた。

　「真琴（まこと）の言うとおりだ、弥代（やしろ）。”俺に”言いたいことがあるならハッキリ言え」

　――と、”花房（はなふさ） 清奈（せな）”でなく“俺に”含む所があるだろう弥代（やしろ）に言ってはみた俺だが……

　実際は真琴（まこと）の言うその外交を半ば放棄してここに逃げて来て言えた義理では無い。

　「弥代（やしろ）さんっ！聞いてますか！？」

　そして真琴（まこと）は真琴（まこと）で……

　必要以上に俺に接近する宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）を警戒しているようであった。

　「花房 清奈（かのじょ）の修めた業（わざ）、それとよぉく似た”歩法”の女をねぇ、見たのよ。確か旧赤目（あかめ）領、小津（おづ）城の雇われ使用人の事なのだけどぉ、サイカくん心当たりあるわよねぇ？」

　しかし弥代（やしろ）は焦れる俺にも、不機嫌な真琴（まこと）にもお構いなく自分のペースで話を続ける。

　――さすがキング……じゃなくて”クイーンオブマイペース女”だ

　「お、小津（おづ）城の雇われ使用人っ！？」

　そしてその内容に、真琴（まこと）も怒りを忘れた様に弥代（やしろ）を見る。

　「アレ、間者でしょう？以前（まえ）にサイカくん言ったわよねぇ、”藤桐（ふじきり）の分は排除しているが……”だったかしら？相変わらず天都原（あまつはら）の愛しい”暗黒姫様”に対する処置は甘々（あまあま）ねぇ、サ・イ・カ・くん」

　驚く真琴（まこと）の方を一瞥してから、飄々とした弥代（やしろ）にしては珍しく恨めしげな視線で俺にそう言う。

　――まさか……嫉妬？いや、この常時（エブリデイ）気怠げ女が……

　だが宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）の垂れ気味の瞳には、呆れた色と同時に確かにそういう炎が見える。

　――しかし…なんて表情（かお）しやがるんだよ、これじゃまるで……

　「……俺が”許可”したら、今からでも始末に急行しそうな顔だな、弥代（やしろ）」

　複雑な心情の中、かろうじてそう返す俺の推測はきっと正しいだろう。

　「はっ！ま、まさか……奧泉（おくいずみ）出立前の……私を訪ねて来た弥代（やしろ）さんが給仕（メイド）とぶつかりかけたのは……”間者なのか（それ）”を試すため？……く……うぅ」

　真琴（まこと）は真琴（まこと）で、そのことに気づかなかった自分を恥じている真っ最中で……

　――まぁなぁ……

　弥代（やしろ）は長年にわたり京（きょう）極（ごく） 陽子（はるこ）が主導していた天都原（あまつはら）に間者を仕込まれていた境遇上、そこに鋭くなるのは納得できる。

　――だがそれを差し引いても

　宮郷（みやごう）の紅の射手（クリムゾン・シューター）、宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）の洞察力……恐るべし！！

　「”志那野（しなの）”と”越籠（こしご）”の件も聞きました、流石にそろそろあの”暗黒姫”となんらかの決着をつける覚悟の時期でしょう。……違いますか？我が君、王（おう）覇（は）の英雄、臨海（りんかい）の領王閣下」

　そうして、いつもとは違う鋭い口調と一国……否（いや）、俺が目指す、”暁（あかつき）”の覇者たらんとする責任から目を逸らす事を許さぬ厳しい瞳で、俺の顔をのぞき込んだ宮郷（みやごう）の弓姫の表情は……

　――宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）

　女性としては高めの身長と豊満な身体（グラマラス・ボディ）、薄く朱い唇と少し垂れ気味の瞳が年齢以上に色っぽい、終日気（け）怠（だる）げな空気を纏った俺より五つほど年上の女。

　”一番能力のある者が責任を持つ、それだけよ”

　終始、気（け）怠（だる）げでやる気のない女……

　いいや！！

　能力のある人間がその責務を全うする事を他の誰よりも信望するクソ真面目な女。

　「……」

　その表情（かお）は真（しん）に俺が識（し）る弥代（かのじょ）そのものだった。

　第三十八話「岐路」END