魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第150話「覇者の特権？」

　第三十七話「覇者の特権？」

　ここ、岐羽嶌（きわしま）領北部、三埜（みの）の”香華山（かげやま）城”改め臨海（りんかい）の”烏峰（からみね）城”。

　百花の魁（さきがけ）、香る梅が遠ざかり、魅（み）せる桜が色付く頃……

　新たなる拠点たる我が烏峰（からみね）城の様子は――

　「浦橋（うらはし） 琴璃（ことり）じゃ。久しいのぅ、鈴原 最嘉（さいか）殿」

　後列に数名の従者、その更に後列に金銀財宝の山……

　改装最中（さなか）の我が居城の主座に腰掛けた俺と対面しているのは年端もいかない少女で、彼女は従者共々、床に直接正座をして俺を不敵な笑みで見上げていた。

　「あーえー……そうだな」

　正座し、床に額をピタリと貼り付けて震える従者達とは違い、独り胸を張る如何（いか）にも生意気そうな少女は……

　少々気性に難が有りそうであるが、大きなリボンで結ばれたゆったりとした長い黒髪と自信に輝くどんぐり眼という、中々将来有望そうな容姿をしていた。

　「最嘉（さいか）さま、琴璃（ことり）姫です、”十ヶ郷（じっかごう）”の……」

　供回りの者達とは真逆の態度で俺に馴れ馴れしく話しかけてくる少女の正体をいまいち思い出せずにいた俺に対し、側（そば）に控えた鈴原 真琴（まこと）がそっと助け船を出してくる。

　――十ヶ郷（じっかごう）！ああ、我が臨海（りんかい）のご近所、小国群のひとつ”十ヶ郷（じっかごう）”か！

　俺はそれでようやっと合点がいき、大きく頷いてから応えた。

　「おお、琴（こと）ちゃんか！？久しぶりだなぁ、今日はどうした？お年玉にはちょっと遅いぞ」

　俺の軽々しい冗談（ジョーク）に、真琴（まこと）は呆れた目で俺を見て、生意気そうな少女の白い顔は一気に朱に染まる！

　「お、お年玉とはなにごとかっ！妾（わらわ）はもう十二じゃっ！！立派な淑女（レディ）であるぞっ！！」

　――おお……しまった、つい昔のクセで……

　そう、俺は近隣領主の娘で、六つ年下のこの少女を昔はこうしてよくからかったのだ。

　”十ヶ郷（じっかごう）”を治める浦橋（うらはし）家の息女。

　同じ小国群領主の血を引く立場を共有する者であり、そして鈴原の遠縁である彼女、浦橋（うらはし） 琴璃（ことり）。

　ちびっこいくせに何かと絡んでくるこの生意気少女がこうしてプンスカ怒るのが妙に滑稽で、それでいて愛らしく、殺伐とした戦国の世で生きる俺にとって一時期は一服の清涼剤であった記憶がある。

　「う……まぁ良い、本日、妾（わらわ）がこうして伺候（しこう）致したのは、我が父、浦橋（うらはし） 森繁（もりしげ）の命により、鈴原 最嘉（さいか）殿の臨海（りんかい）に我が”十ヶ郷（じっかごう）”が降（くだ）る従属の証として、これらの財と共にこの……こ、この身を……けん……献上……」

　そこまで台詞を並べて、急に赤い顔でしどろもどろになる少女。

　――ああ、やっぱそう言う事か……

　面会直後は自信満々で、その後は怒って、今は耳まで赤らめた、少々おしゃまな乙女に俺は予想通りだと溜息を吐（つ）いた。

　「ええと、力説中にすまないがなぁ」

　「じゃから、この身を……身を……え？」

　「だから、”そういうの”間に合ってますのでお引き取り下さい」

　「…………え？ええっ！！」

　勇気を振り絞った感の台詞を途中で遮られ、口をパクパクさせる少女に俺は更に続けた。

　「琴璃（ことり）……”今日は"お前で四人目なんだよ」

　「…………は？」

　そして未だ意味を解さぬ異国の少女から俺は隣に直立で控えるショートカットの美少女に目配せした。

　「はい、本日来訪された新たな従属国の要人は御三方……”南郷（なんごう）領”の三守（みかみ） 平兵衛（へいべい）様が息女、鴫（しぎ）姫様。”羽谷田（はやだ）領”の森宮（しんぐう） 行永（ゆきなが）様が息女、安久（あく）姫様。後は”井絽川（いろがわ）領”の……」

　「な！なっ！？」

　琴璃（ことり）が間抜けな顔で絶句するのも良く理解できる。

　少し前まで同等であったはずの小国、我が臨海（りんかい）の快進撃の前に今の今まで様子見だった“暁（あかつき）”中央の近隣独立小国群。

　それは或いは”天都原（あまつはら）”への遠慮から、或いは”旺帝（おうてい）”への警戒から……

　だがここに来ての我が国の”赤目（あかめ）”征服、旺帝（おうてい）領”那古葉（なごは）軍”撃破と、その態度を保留にするにはあまりにも目まぐるしく変わる勢力図の中で、日限（ひぎり）の”圧殺王”こと熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）の臨海（りんかい）への臣従とその意を受けての各地の制圧は、我先にと俺へのご機嫌取りに走るには十分すぎる理由であった。

　――たく、ここぞとばかりに力攻め一辺倒でガンガン暴れ回る熊男のせいでこっちは……

　要らぬしがらみを押しつけられる煩わしさと、

　次々と舞い込む妾（めかけ）志望の姫達による、側近たる真琴（まこと）の俺への無言の圧力（プレッシャー）と……

　――バカ熊男め！今度会ったら、あの雑な顔面を更に雑にヘコましてやるからなぁっ！

　と、殴ったら此方（こちら）の拳がヘコみそうな強面（こわもて）を思い出しながらも、熊谷（くまがや） 住吉（すみよし）の予想以上の活躍に俺は意外な心理的苦戦を強いられていた。

　「……てな訳でな、浦橋（うらはし） 琴璃（ことり）殿、”十ヶ郷（じっかごう）”領主、浦橋（うらはし） 森繁（もりしげ）殿の誠意は確かに受け取った。頂いた”財”は今後の天下太平の為にありがたく使わせて頂くが、最早我が傘下として同じ理想を掲げる貴国の女性を人質紛（まが）いに扱うわけにはいかないので、早々にお帰り頂いて結構だ」

　「うっ！？……うぅ」

　浦橋（うらはし） 琴璃（ことり）は俺の返答に涙目で睨んでいた。

　「宮郷（みやごう）のっ！」

　「……」

　「そう、宮郷（みやごう）領主の姫！あの弓姫！宮郷（みやざと） 弥代（やしろ）殿は快く迎え入れたと聞くぞっ！！」

　――で、やはりそうきたか……

　結局、この俺へのご機嫌取り合戦に各国首脳の、”女（いろ）”を使うのが一番という間違った噂からの手法は……

　――あの”常時（エブリデイ）気怠げ女”が元凶なのだっ！！

　「アレはな、快くと言うか、なんというか……」

　「なんというか！？なんじゃ！？」

　――くっ……当事者の琴璃（ことり）ばかりか、側（そば）で控える真琴（まこと）の視線も痛い！

　「”宮郷（みやごう）”の行く末のため、苦肉のというか……」

　「領国の行く末を案じるは、妾（わらわ）も同じぞっ！！」

　――ぐぅ！抑（そもそ）も俺が独身なのも原因ではあるんだよなぁっ！

　何年か前に俺の求婚（プロポーズ）をとっても素敵な笑顔で躱した暗黒姫のご尊顔が腹立たしくも脳裏に蘇る。

　「いや、だいたい……琴璃（おまえ）は子供（ガキ）……」

　「っ！！」

　葛藤から”つい”苦し紛（まぎ）れに出た言葉に、何故か人質を猛烈志願する異国の姫が”どんぐり眼”にチリリッ！と怒りの炎が灯った。

　――ま、まずいっ！！

　どうやら俺は要らぬ地雷を踏んだようだ。

　「ああっ！！あれだ！！あれ！あれ！！子供（ガキ）と言えば、客将として迎えた南阿（なんあ）の英雄が一粒種っ！！そうそう！！奴はどうしてる？なぁ、真琴（まこと）？どうだったっけ？」

　俺は強引に……

　強引すぎるハンドル捌きで方向転換を図った！

　「え、ええと、伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）殿は……今の時間は確か、最嘉（さいか）さまが呼び寄せたばかりの宗三（むねみつ） 壱（いち）に師事し稽古中だと思いますが……」

　――そうそう、陽子（はるこ）のせいで見直しを余儀なくされた今後の方針を……

　それを決めるために赤目（あかめ）から一時的に呼びつけた壱（いち）に、空いた時間で猪親（いのちか）の面倒を見させていたのは他でもない俺の命令だった！

　「おうっ！それだ！！猪親（いのちか）！伊馬狩（いまそかり） 猪親（いのちか）くんっ！！」

　――どれだよ……

　俺は自分で言っていて、思わず心中でツッコんでしまう。

　「す、鈴原 最嘉（さいか）殿？その猪親（いのちか）なる御仁よりも妾（わらわ）の話は……」

　「最嘉（さいか）さま？」

　強引すぎる俺の態度にポカンとする異国の姫と側近を尻目に、俺はドサクサで立ち上がる。

　「てなわけで、俺は将来有望な若者、猪親（いのちか）くんの成長を見守る重大な責任が有る故にこの場は失礼する！」

　”じゃぁね！”と手を上げる俺。

　「なっ！？ちょっ！！鈴原 さい……お兄いちゃ！？じゃなくて！！ちょっと待つのじゃ！！」

　「ばっははーーい！」

　そして俺は有象無象には目もくれず、古（いにしえ）の別離の言葉を発してその場を後にする。

　「あ！！さ、最嘉（さいか）さま！？」

　こうして慌てて俺の後を追う真琴（まこと）を引き連れ、俺は見事に？その場を脱出したのだった。

　第三十七話「覇者の特権？」END