魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

第143話「死中求活」

　第三十話「死中求活」

　ガシィィン！

　「ぬぅっ！」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）という人物以外には到底理解不能な未知の金属で組み上げられし未曾有の武装兵器……

　――名称不明の”白銀（はくぎん）色の籠手（こて）”

　その一撃を肉厚な戦斧で受けた大男は真逆（まさか）の威力に大きく仰け反った！

　「お、応応（おおう）っっ！！」

　ザシュゥゥーー！

　「くっ！」

　だが、その男はそんな体勢のままで右手に握った大太刀（おおたち）を一閃し、今度はその鋭い閃（ひらめ）きを白銀（はくぎん）色の籠手（こて）を装着した青年が紙一重で回避して後方へと飛び退く。

　「この儂（わし）を押し込む威力の拳撃……よもや膂力（りょりょく）が倍増されておるのか？」

　「……」

　度の無い眼鏡の奥で緊張の糸を張り詰めたままの瞳を光らせ、青年は両腕に装着した白銀（はくぎん）色の大層な籠手（こて）を構えたままにジリジリと間合いを詰める。

　「それに先程の”見切り”……その絡繰（からく）り籠手（こて）は、そんな芸当も可能にする玩具（おもちゃ）であると？」

　左手に肉厚の”大戦斧”、右手に4尺5寸の”大太刀（おおたち）”という、強力無比な両牙を握りしめた旺帝（おうてい）八竜、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）は、圧倒的迫力を発する巨獣（きょじゅう）の眼光を向けて微動だにせず待ち構える。

　「……」

　対して――

　間合いへとジリジリと躙（にじ）り寄る穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の両腕で光るのは……

　白銀（はくぎん）の金属で構成された、まるで中世の西洋騎士が身に付けているような仰々しい籠手（こて）といった形状の防具。

　指先から肘の辺りまであるその籠手（こて）は風貌こそ西洋のそれを連想させるが、反射する表面の金属の隙間からは赤や緑、青の電子光がピコピコと定期的に点滅している。

　「見せてみよ独眼竜よ、”焔鋼籠手（フランメシュタル）”の威力とやらを」

　その様は正（まさ）にＳＦに出てくるようなアンドロイドかロボットの腕といった方がしっくりくる。

　さらに細かく言うならば手の甲部分には多少の出っ張り部分があり、そこからレンズのようなパーツが覗いているのが確認できた。

　「違うってのに……たく……」

　白銀の籠手（それ）が穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が最大の秘密兵器、”切り札”と噂される”焔鋼籠手（フランメシュタル）”と断定する巨獣（きょじゅう）と、あくまで否定する偽眼鏡の青年。

　「何処（どこ）までもしらばくれるか？とはいえ面白い玩具（おもちゃ）よな、独眼竜よ」

　その間もジリジリと間を詰める穂邑（ほむら） 鋼（はがね）に対し、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）は微動だにしない。

　「…………」

　――だがそれでも……

　獰猛な両の牙を高く振り上げた二の腕からは極太の血管が浮き出るほど力が漲（みなぎ）り、ドッシリ構えた両足の裏は床を踏み抜くほどに掴んでいるのが理解出来る。

　――検証するまでもなく、”巨獣（きょじゅう）”が全身の筋肉は既に限界まで高まった状態だ！

　「甘城（あまぎ）さんの洞察された通りですよ……この籠手（こて）は単体の武具としての性能は勿論、装着者の身体機能を高めます」

　ゆっくりと……

　相手との間合いを見極めながら穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は張り詰めた空気の壁に躙（にじ）り寄る。

　「幾つものセンサー類から外部情報を取得し、肉体に接続（コネクト）したケーブルを使って直接電気信号にて生身の筋肉を反応させます。そしてそれと連動する様に籠手（こて）自身の補助機能が駆動し、装着者の身体能力を飛躍的に高める……所謂（いわゆる）、強化外骨格（パワードスーツ）というやつですよ」

　そして……

　――！

　遂に穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の全身（からだ）で一番前に出た爪先部分が空気の壁に触れた。

　「強化？高々二本の腕だけが何程（なにほど）のモノかっ！！」

　ズ……

　ゴゴオォォッ！

　途端に墜（お）ちてくる巨大な戦斧！

　「っ！九五式装甲”崩（なだれ）”！！」

　シュォォーー！！

　対応する穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が頭を庇う右の籠手（こて）から上方に浮かび上がったのは白銀（はくぎん）色の光の円陣（サークル）。

　ガィィィィーーーーン！！

　空間に展開した半径が二メートルほどの銀円光は巨獣（きょじゅう）の戦斧を空中で抱き留（とど）める！

　「洒落臭（しゃらくさ）いわっ！！」

　同時に巨獣（きょじゅう）の右手にあった大太刀（おおたち）が穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の首を薙ぎにかかるが……

　「っ！」

　その一撃に、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は左籠手（こて）による完璧なカウンターパンチとして合わせていた！！

　ガキィィーーーーン！！

　互いの目前で激しく散る火花！！

　「ぬうぅっ！」

　「くっ！」

　結果、その攻防で後ろに下がったのは穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の方だった。

　――ちぃぃっ！これほど強化しても打ち負けるのかよっ！！

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）はつい心で叫ぶが、次に彼の生きた左目に映ったのは……

　「その素首（そっくび）、殺（と）ったぞぉぉーーっ！！」

　再び落下を始める二振りの血に餓えた”鉄塊”だっ！！

　グオォォォーーーー！！

　ゴゴォォォーーーー！！

　貪欲に血を欲するギラついた凶刃！

　圧殺に歓喜の唸りを上げる圧巻の楔（くさび）！

　それは大気を裂いて撃ち堕（お）とされし”巨獣（きょじゅう）”が凶悪な両牙だった！！

　「っ！」

　――回避は

　…………不可能っ！！

　物理衝撃を吸収する光壁の”崩（なだれ）”は、

　…………もう間に合わない

　――ならば

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の思考はコンマ数秒もないだろう刹那でその解答（こたえ）に至った。

　ババッ！

　先程完全に打ち負けたはずの白銀（はくぎん）製の左拳を再び握り、そして肘を引く。

　「軽忽者（けいこつもの）がぁぁっ！！」

　即座に甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）が一喝した！

　既に単品の大太刀（おおたち）にも打ち負けた拳で、この”巨獣（きょじゅう）”、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）が”虎牙双撃（こがそうげき）”に挑むとはっ！！

　青年が選択した対抗術は、歴戦の猛者（もさ）にはあまりにも無謀に見えたのだ。

　「……」

　――どのみち防御は間に合わない……ならっ！

　だが無謀と云うなら抑（そもそ）も、この巨獣（きょじゅう）に”一対一（タイマン）”を挑むことこそが無謀そのもの！！

　ブォン！

　そして、青年と巨獣（きょじゅう）の間には”先の”とは違う、一回り小さい青色光の円陣（サークル）が浮かび上がっていた。

　「やってやるよ、トコトンだろうがっ！」

　ほぼ時間を食（は）むことなく、白銀（はくぎん）色に輝く左腕の武装兵器を振りかぶった青年は、そのまま自身の頭上から降り注ぐ巨大な二つの鉄塊に向けて打撃を放った！

　「貴様っ！！」

　――”それは”巨獣（きょじゅう）も思わず唸るほどの胆力！

　無防備な自身の頭に迫る凶刃に全く対処すること無く、攻撃の技を繰り出す青年。

　当然防御が皆無なのだから、数瞬後に青年の頭は鈍器で打ちつけられた卵と同じ末路を辿るだろう。

　それを回避する唯一の手段は相手より先に相手を撃つことのみ！

　文字通り……

　――殺（や）られる前に殺（や）る！

　如何（いか）に頭で理解はしていても、頭上に迫る巨大な鉄塊を前にしてそれは……

　「三式百五十番……”爆（ほう）”っ！！」

　一毛（いちもう）も臆（おく）せず、刹那も躊躇（とまど）わない！

　ドッゴォォォォォーーーーーーーーーーン！！

　無防備な頭を敵の牙に晒したまま拳を振り切る！

　ガギィィッ！

　バキャッ！

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が放った渾身の左ストレートは、青く光る円陣（サークル）を突き破るように打ち抜かれて、そして大太刀（おおたち）と戦斧を粉砕して穿（うが）たれるっ！！

　「ぐぬぉっ！！」

　それは瞬きの何分の一程の差で独眼竜が、白銀（はくぎん）の籠手（こて）が、巨獣（きょじゅう）の肩に炸裂した瞬間だった！

　「き……さ……小僧ぉ……」

　堪らずガクリと膝を床に落とした甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）の肩は吹き出した血潮で朱に塗れ、肩当てごと拉（ひしゃ）げた筋肉からは折れた骨が突き出ていた。

　「…………」

　甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）と穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の間に浮かび上がった青色光の円陣（サークル）を貫いた拳は、一気に加速を加えられ、光を纏（まとい）し一撃と姿を変えてそのまま巨獣（きょじゅう）の屈強な肩を直撃したのだ。

　常人のそれとは明らかに一線を画（か）くする鍛え抜かれた重厚な肉体を……

　旺帝（おうてい）四天王が一人、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）が振り下ろした二振りの鉄塊ごと粉砕した驚異の一撃。

　――穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が用意した白銀（はくぎん）色の籠手（こて）が取って置きの機能（ギミック）、”三式百五十番”爆（ほう）”

　それは恐るべきものであった。

　プシューー

　脅威の一撃を放った左腕の武装兵器の、その表面装甲から蒸気の様な湯気が激しく噴き出す。

　「く……まだ……か」

　威力を飛躍的に増強させる”重加速フィールド”を打ち抜く突貫打撃。

　三式百五十番”爆（ほう）”は、この白銀（はくぎん）色の籠手（こて）には負荷が掛かりすぎるのだった。

　ガクンッ！

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は使用不能になったであろう、左腕の武装兵器を確認するように見ると、そのままその場に膝から崩れ落ちる。

　「ぐぅぅ……」

　そして横腹から床へと流れ滴る鮮血！

　それは紛れもなく甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）の攻撃跡だ。

　白銀（はくぎん）の籠手（こて）に砕かれた大太刀（おおたち）の根元部分で斬りつけた、巨獣（きょじゅう）が意地の一撃とも言えた！

　「っ…………」

　穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は横腹を押さえたまま状況を確認する。

　目前に崩れ落ちたままの敵将、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）の傷は相当深手だ。

　”巨獣（きょじゅう）”、甘城（あまぎ） 寅保（ともやす）が”虎牙双撃（こがそうげき）”と正面からぶつかって僅かにブレた取って置きの一撃は、敵の心臓では無くやや肩寄りに着弾してしまった。

　そのため一撃必殺とまではいかなかったが……

　あの破格の衝撃を受けた巨獣（きょじゅう）の肩は粉砕……いや、寧（むし）ろ左上半身をもぎり取ったとも言える破損を受けた男は放置して置けば確実に息絶えるほどの重傷だ。

　対して――

　穂邑 鋼（じしん）の傷は浅いと判断できる。

　苦し紛れに横腹を削られたが、内臓には達していない。

　「くっ……」

　だが、不意に穂邑（ほむら） 鋼（はがね）の生身の左目による視界が歪み、彼は片膝を着いたまま更に右手で床を押さえて半ば蹲（うずくま）る。

　――斬られた場所が悪い

　そう、よりにもよって”腹”……

　腕や足なら兎も角、戦場で腹は止血できない。

　「……く……う……」

　なんとか立ち上がって目前の巨獣（きょじゅう）にトドメを試みようとする穂邑（ほむら）だが、それは意志ばかりで、体はますます床へと近くなるばかりだった。

　このままでは出血量が多すぎる。

　肉体派では無い彼には過酷すぎる巨獣（きょじゅう）との一騎打ちと、三式百五十番”爆（ほう）”という”取って置き”の機能（ギミック）は武装籠手（こて）以上に肉体に負荷（ダメージ）をかけていたのだ。

　「ち……くそ」

　出血と相まって穂邑（ほむら） 鋼（はがね）も限界が近い。

　つまりこれ以上の失血は死を意味するのだ。

　「……シュ……鋼の猫（シュタール・カッツエ）は……」

　這（は）い蹲（つくば）ったまま、なんとか彼は周りを再確認するが……

　残った一体、頼みの機械化兵士（オートマトン）は既に稼働限界時間を過ぎて停止し、

　「ほ、穂邑（ほむら）様っ！！ぐぉっ！？」

　ガキィィーーン！

　「そ、総大将っ！！甘城（あまぎ）様ぁっ！！」

　ギャリィィーーン！

　僅かに残った兵士達は敵味方混戦で、どちらの陣営もこの場に駆けつけるのを妨害し合って消耗戦状態であった。

　「………………」

　――ここまで来て

　青年は今一歩届かぬ自身の不甲斐なさに強く下唇を噛む。

　ガタッ！

　――っ！？

　その時、彼の目前にはその口惜しさを上回る衝撃の光景が……

　「こ、小僧……いや”独眼竜”……やるではないか……」

　左上半身を欠損した巨大な獣が、折れた刀身を握りしめて立ち上がったのだ。

　「……かはっ……慢心だ……まさかここまでやるとは……かはは……」

　「……」

　再び目の前に立ちはだかる巨獣（きょじゅう）を見上げる青年。

　「ど……うした？まだ……何方（どちら）も息絶……えて、おらぬ……ぞ」

　朱に染まった巨獣（きょじゅう）は言うまでも無く満身創痍。

　とても闘える状態では無いはずだが……

　「心底、ば……ケモノですね……甘城（あまぎ）さん」

　その闘気は微塵も揺らいでいない！

　「ぐっ……ううっ！！」

　そして穂邑（ほむら） 鋼（はがね）もまた、自らの血で濡れた右手で床を掴み、なんとか立ち上がる！

　「こ、こんな無法を捻（ねじ）り通（とお）す主（ぬし）に言われる……のは心外……だな……だが……良いのか？トコトンで……お嬢ちゃんが貴様の死を……望むとは……お、思えんが……」

　巨獣（きょじゅう）の眼光は鋭く、未だ殺し合いに挑むケモノそのものだ。

　「それこそ余計なお世話、心外ですよ……それに俺には……」

　青年はヨロヨロと立ち上がり、そして再び白銀（はくぎん）の籠手（こて）を構えてから続けた。

　「現在（いま）は後事を託せる奴がいる」

　――そう俺には……

　数年前とは違う。

　この戦の結果を……

　燐堂（りんどう） 雅彌（みやび）の未来を託せるだけの男が……いる！

　――盟友と認めたあの男ならば……俺の機械化兵（オートマトン）も……あの”切り札”も……きっと上手く使って……

　「………………」

　――雅彌（みやび）……

　隻眼の穂邑（ほむら） 鋼（はがね）は必至に繋いだ極細な希望の糸を”その男”に託し、一瞬だけ愛おしい少女の姿を脳裏に描いてから、そして後は……

　「”黄金竜姫（おうごんりゅうき）”が騎士、穂邑（ほむら） 鋼（はがね）！！推（お）して参るっ！！」

　命を賭した覚悟と共に大地を蹴っ……

　ギャリィィーーン！

　「ぐはっ！！」

　ドシュゥゥ！！

　「ぎゃぁぁっ！！」

　――っ！？

　独眼竜と巨獣（きょじゅう）、竜虎の命を賭した戦場、その死の第二幕開演間際に……

　その場に残っていた旺帝（おうてい）兵士達が謎の乱入者達に次々と斬り伏せられたかと思うと、

　そこには――

　「…………たく、なんでもかんでも俺に背負わすなよ、そうでなくても俺は色々と忙しいんだ」

　――っ！？

　死を決意した隻眼の男が生きた左目に映ったのは紛れもないその”人物”

　「どうした？”葉隠（ハガクレ）”かぶれの偽眼鏡くん。”鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）”様をご指名じゃなかったのかぁ？」

　そこに居たのは穂邑（ほむら） 鋼（はがね）が正（まさ）に後事を託そうとした盟友……

　愛刀である”小烏丸を”肩に担いだ、不敵な喰わせ者と悪名高い男――

　鈴原（すずはら） 最嘉（さいか）、その人であった。

　第三十話「死中求活」END